第 1 章
自打新唐的开国祖师爷在五十年前打下这片大好江山，中原广袤土地上的百姓商贾们都不由得竞相拜神酬佛，感谢老天爷终于派下一位管用的天子，结束了诺大中土长达近百年分裂战乱的局面，让久受摧残的百姓与土地有了个喘气休养的机会，而且看来这喘气的机会还会持续很长时间，只要新唐的后继者们稍稍勤快一点，聪明一些。
先祖们打下江山，又花费了十余年的时间重整国体，如今一切已尽归正途，强大的军力与国力加上民心所向，如今的新唐皇朝强大而兴盛，四周的国家皆以之为天朝大国，从隔海相望的东瀛，到极东之地的高丽，加上西方以武力见长的西夷，以及偏安一隅的南方诸个小国，无不臣服于天朝神威之下。除了因处苦寒之地，生性悍猛的北方游族时不时会侵入边境强掠丰美水草以及财物，新唐皇朝的统治可谓固若金汤。特别是第三代皇帝李朝旭自十九岁登位以来，二十年间，国力更见强盛，重农重商，兴水利革旧习，国库丰足，仓廪盈实，百姓安居，四海升平，一派繁荣景象。
说起当今的皇帝，实在让人有几分猜不透。当年，李朝旭以弱冠之年登位，手腕强硬，处事冷静决断，加上天资聪颖，所以很快收服朝野之心。可令人费解的是，元佑三年，李朝旭竟然不顾众臣的反对，劳民伤财，出兵远涉重洋，助东瀛皇室平叛，灭了当时已控制东瀛全国的义政家族。此事自然在朝中引起了轩然大波。
义政家当时已致书新唐表明臣服之意，而且将年贡增加三成，这对新唐未必不是好事。然而李朝旭派兵远征东瀛，虽然取胜，然损失巨靡，更是折损了新唐最年轻也最有能力的武将韩剞，让人痛惜不已。扶植篁家幼主后，又减免了东瀛的三年朝贡，令满朝文武心中皆愤愤不平，矛头都指向皇帝宠爱的东瀛公主，樱妃篁未知身上。如果不是樱妃一意要求，睿智英明的皇帝又怎会被美色迷昏了头，做出这种损己利人的愚蠢决定。一时间，朝中暗潮汹涌，局势动荡不安，但没过多久，一切的波动就都在紫衣侯李朝剡暴毙之后消弥无踪。
李朝旭依旧安安稳稳地坐在龙椅上，一年后，后宫再也听不到樱妃的任何消息。本以为皇帝不再沉迷女色而大松一口气的老臣们只安心了不到四年，年轻的皇帝竟然又做出了古往今来没有一位帝王曾经做过的事。将宫中妃嫔悉数遣散，除了几位诞有皇子的妃嫔，皇帝的身边就只有樱妃相伴了。专宠椒房的樱妃，一宠就宠了十余年。
当然，这些都是皇家的事，老百姓们除了好奇也就只有好奇。皇家的事毕竟离平民百姓们远得很，宠哪个废哪个本就与百姓无干，只要保得餐餐饱食，夜夜安眠，有谁去管龙椅上坐的姓李还是姓张。
肚子吃饱了，身上穿暖了，手头宽裕了，闲下来的男人们自然开始追求更多的享受。最能让男人们享受的行业理所当然地兴盛开来。奢华之风渐长，而各地温柔小馆自然也如雨后春笋般冒了出来。偎红倚翠，蓄奴豢宠在豪门贵胄之间盛行一时。
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在京师，最为出名的当是城东靠近宫门外墙的归趾街。而归趾街上最为出名的，自然是三个月前新近开张的离云小筑。
离云小筑名符其实是个「小筑」，只得两进的小院里只有两座楼，前面一座是待客的，后面一座是住人的。不只是院子小，人也少得可怜。除了叫得好听点是老板娘说得难听点是老鸨的人外，挂牌子接客的只有一个姑娘，四个丫头除了服侍姑娘外，还要兼当酒保，护院，厨娘，打杂的小厮，实在是寒酸得要命。只有六个女人，二座小楼的离云小筑偏偏就是在短短三个月里硬是超过大门大院，养了无数姑娘的四大青楼，成了归趾街上头牌中的头牌。这怎不叫归趾街上无数的鸨头花魁们槌通了胸，气炸了肺，跺断了脚，弯折了背。
也怨不得她们，如果连粗使丫头长得都比任何一家花魁都美七分的话，那挂了牌子的姑娘还不知道要美成什么模样。所以，每天在离云小筑排队等着发牌子的男人简直可以从街头排到街尾也就丝毫不足为奇了。
当然，有头有脸的公子王孙是绝不可能抛头露面，赧着脸儿在太阳底下排队的，所以每天在门口排着队的都是穿青挂皂，面无表情的家丁仆从，形成了归趾街上一景，倒也为京师百姓茶余饭后添了一项不错的谈资。
好奇归好奇，一般的百姓也只能远远地望着离云小筑的一角，胡乱猜测里面发生的人和事儿，毕竟，小筑虽小也不是什么人都可以进去的。光是入门费，领牌钱就要五百五十两银子，足够一个五口之家宽宽裕裕地过五年。这还只是领牌子的钱，如果要和里头的姑娘说上话儿还不定要多少。现实的百姓也只能揣着辛苦赚来的银子，老老实实地回去坐着热炕头陪老婆孩子好好过日子了。
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华灯初上，本是冷冷清清的归趾街上立时热闹起来。大红的灯笼\鳞次栉比，朱红的高高门楼上红粉绿影，笑语嫣然，袖招帕扬，堆着笑脸的嬷嬷出出进进，穿著大胆的年轻姑娘着着浓浓的脂粉在门口拉着过往逡巡张望的男人。整个巷子像是突然活过来般喧闹着。
在归趾街最里面，有一处小小的门面。青砖铺地，原木的飞檐，紧闭的门扉上头，有着黑底朱漆的四个字：「离云小筑」，既没派头，也没人气，冷冷清清地特立于街尾，与街前喧哗热闹的气氛格格不入。但凡来过归趾街的人都知道，这白天是离云小筑发牌子的时间，一到上灯，就是离云小筑里的当家红牌，也是唯一的红牌按牌子见客的时候了。
规矩就是规矩，没有一个人可以例外。所以，每到上灯时分，前一刻还排在小筑门口如一字长蛇般的家丁队伍转瞬间便消失得无影无踪。
规矩是离云小筑的老板娘订的，也是离云小筑的姑娘订的，老板娘的脾气古怪，姑娘的脾气更怪，而服侍姑娘的四个丫头的脾气就是怪上加怪。六个女人的组合如同石头缝里突然蹦出来一样，怪异加诡异，摸不清来历，也不知道背景。不过能在竞争如此激烈的花街立足，让黑白两道给面子自然是有些道行的。就像女人要么不能喝酒，要么酒量比男人强一样，能不依靠男人而在市面上混出名堂的，绝对不是轻易能惹的硬角色。
当然，有些想坏规矩的根本用不着离云小筑的当家出面。曾经有个胖子豪商想坏规矩，结果被排队的各家家丁暴扁一顿，成了真正的猪头。谁叫那个没品的家伙不懂得先来后到，硬要「夹塞儿」呢，没见着大家都乖乖在大日头底下晒着吗？这是轻的。离云小筑刚开张的第十天，有个武将喝醉了酒。醉了的男人都没什么脑子，更何况是个本来脑子就没几两重的莽汉。没头没脑的武将无视规矩，入夜硬闯离云小筑想要一亲芳泽，结果第二天清晨发现被人从上到下剥了个精光倒吊在离云小筑的门口，眉毛胡子被刮了个干净，黑乎乎的背上还用朱笔写了六个大字：「我无耻，我下流」 。围观的人里三层外三层笑了个不亦乐乎，最后好不容易被人救下来时，脸红脖子粗的七尺男儿只剩进气快没出气了。过了一天，这个倒霉蛋被连降三级，调到极北苦寒之地驻防受苦去也。临行之时被人追问当夜经过，那武将竟吓得两腿筛糠，抵死不说。经此两事，离云小筑的规矩再没人破。有头有脸的人家总好个面子，自视风雅的人自然不会去学暴发户和楞子去做那唐突佳人的事情，而巧的是，离云小筑也只做有头有脸人家的生意。
如果有头有脸人家的公子老爷被人看见频繁出入于谁都知道是干什么的归趾街，自然面子上不太好看。所以离云小筑的主人十二分体贴地在后院开了个门，又平整出十二分宽敞的地面用来停马车。领到牌子的人便可以轻松自在地坐着马车直接进入离云小筑的后院等候佳人垂见。
离云小筑的姑娘有个不十分好听，也不十分难听的名字。当初起花名的时候，因为执意要用这个名字，还被老板娘狠狠地讥笑了一番。
「秋海棠......秋海棠......，土！俗！也亏得只有你才想得出这么又俗又土的名字来。」老板娘斜着眼睛，手里拈着一方浅\葱色的丝帕，捂着嘴角放声地笑。
老板娘的年纪并不大，大概因为保养得好而且特别爱笑的缘故，所以三十出头的年纪看上去也就二十五六的样子。老板娘梳着只有出了嫁的女人才会挽的髻，可笑容却还纯净得像个未出嫁的十几岁的少女，特别爱笑的眼睛如点漆映墨，灵活而神采飞扬。只要这么轻轻一笑，眼波一转，老板娘那张本来看上去平凡无奇的面孔便一下子灵动起来，散发出一种叫人移不开视线的美丽光彩。
「够了，别对我露出那种恶心巴啦的笑，我对你的笑免疫。」坐在老板娘面前的当家红牌丝毫不给老板娘留面子，而跷在桌子上晃来晃去的两只大脚也完全没有一点点淑女的风范。身子懒懒地靠在窗子边上，一边皱着形状娇好的双眉一边玩着自己的手指。「也不看看自己多大岁数了，还笑得故作纯真，真不知道这些年拜在你的石榴裙下的那帮瞎眼男人是怎么过的......呕。老太婆！」从一张绝美的脸蛋上说出刻薄的话本来没什么要紧，问题是刻薄的对象就在自己的面前，而且说的还是女人最最忌讳的年龄问题，就算涵养再好，老板娘也要发飙了。
「李崇歆！你这个没大没小的死小子，看老娘不扒你的皮！」抓起桌上的茶壶，老板娘就势砸了过去。
本来还像猫一样懒懒靠在窗子边上的美人转眼就不见的踪影。老板娘眼睛一花，一只又细又白的手就搭上了自己的肩膀。巧目盼兮，巧笑嫣兮，美人手拎着脆弱的茶壶，把一张脸凑到老板娘的眼前。
「拜托，又是茶壶，这景窑的壶很贵的，你别没事儿就拿它砸我，好歹也换个好不好。
还有，不要每次我一靠近你就脸红，这样人家会误会的，虽然你年纪大了点，长得普通了点，但寂寞难奈的人家还是有可能做出什么事儿来的哦！」挤了挤眼睛，美人红牌张狂地笑。
「去，死小孩。要不是你跟他长得一模一样，再来一百个你老娘我都不会脸红。」把那张凑近得不能再近的丽颜一把推开，老板娘叉着腰傲慢地抬起了下巴，「别以为长了张漂亮脸蛋就可以得意，怎么说我都是你长辈，看在你小时候我照顾你的份上，你叫我声娘也不过分。」
「哟。」扔下手中的壶，美人红牌凉凉地哟一声。
「还有哦，你当我不知道啊，你们李家的人可是都爱男人。从你老爹开始就那副德行，听说你四哥也掉进去了，你嘛，从小就只爱漂亮男娃娃，我看啊，李家到你们这代就差不多了，这不知道是怨债还是孽债，哦呵呵！」老板娘眉头一弯，开始暧昧地笑，越笑越高兴，越笑越大声，越笑越得意。
「是哦。」美人红牌也不生气，笑眯眯地看着老板娘笑到快岔气时才凉凉地提醒一句，「我说凌霄夫人，你不会忘了吧，你‘刚好'有个儿子，‘刚好'也姓‘李'......」
「呵呵......谁知道他姓不姓......咦!」持续笑着的老板娘捂住了嘴。看着美人红牌投过来的狐疑眼光，剩下的半句话生生咽进了肚子。笑得有些心虚的老板娘只在肚子里默默地念：「姓李不姓李还不知道呢，不过好儿子、乖儿子啊，你可千万别学姓李的，娘还等着抱孙子呢。呵呵。」
自此，关于花名的问题不了了之，告一段落。而美人红牌便以「秋海棠」的名字与离云小筑一起，出现在京师之中，与之一起出现的便是离云小筑名义上的老板娘，爱笑，而且笑得又甜又糯的凌霄夫人，还有四个水嫩嫩，粉嘟嘟，娇滴滴的美人丫头，红绫、紫绡、黄绢、青萝。只不过，除了这六个人以外，京城里再没一个人知道秋海棠原来的名字：李崇歆。当然也不会有一个人想到，名震京师，艳绝天下的秋海棠曾经在京城住过十年。自然更加不会有人知道，秋海棠其实曾经有过一个非常、非常、非常响亮而气派的头衔：七皇子，长安王。
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隔着薄薄的纱幕，耳边充斥着幕外之宾喋喋不休的溢美之辞，秋海棠美目盈盈，可心思却早已飞出了九霄云外。上好的青铜鎏鼎中香雾袅袅，中人欲醉。窗外月色正好，云淡星疏，实在是个外出活动的好天气，就算不能出去呼吸新鲜空气，也应该卧拥柔被好好安眠才是。秋海棠忍不住叹了口气。
纱幕之外，锦\衣玉带的翩翩公子额头已渗出了细汗，嗓子发干，喉咙冒烟，却不见幕内的美人有丝毫响应，无奈之下，狠了狠心，从怀中又摸出一颗鸽蛋大的珠子来，放在桌面的一叠厚厚的银票上。
「海棠姑娘，这是家父当年获今上赏赐的东珠，大如鸽卵，通体雪白，而且最奇的是到了夜间，灯火全熄之时，珠体有青光荧然，极是罕见，当世之上只怕再无第二颗了。在下觉得宝剑赠侠士，红粉配佳人，如此稀罕的宝物非得有海棠姑娘这样的绝色才配。请姑娘万务收下。」
立在秋海棠身后打扇的红绫轻轻地用扇柄抵了下昏昏欲睡的秋海棠。迷迷糊糊的秋海棠在看见桌上莹莹的明珠之后眼睛才似乎亮了起来。
「东珠哎......」几分欣喜，却又几分淡然的发出一声促音，搔弄得幕外的公子如怀揣了七八个毛球，从毛孔里痒了开去。幕内的秋海棠眼神一瞄，红绫会意地用力扇了一下，白纱悠悠飘起，露出幕内佳人的大半个面孔方缓缓地落下。就如同被施了定身咒，幕外的年轻公子张大了嘴竟呆立在那里半晌说不出话来。
「听说二十年前东瀛公主远嫁到中原，嫁妆中好象就有一些东珠，据说是东瀛特产的珍宝，不知这只珠子可是其中之物？」轻轻柔柔的声音从幕间传出，将年轻公子的魂魄招回。
「正、正是。家父十年前因海防有功，皇上就赐了这颗珠子给家父......」年轻公子言之诺诺，痴痴地望着白色的纱幕，白净的脸红透了双耳。
「既然齐公子如此厚意，那海棠就收下了，多谢！」伸手挑起面前的纱幕，秋海棠对着齐公子展颜一笑，单手端起了茶杯。
「送客......」身后的红绫拉长了声音大声地叫起来。门边的黄绢立刻快速地将陷入痴傻状态的齐公子连推带拉拎出了房间。可怜被迷得晕头转向的齐公子在被拉出离云小筑时脸上还挂着痴痴的呆笑。
「这颗珠子有什么好？这种破珠子，主人手上不知有多少颗，也从不见主人当是宝。」从幕后转出来的红绫拈起桌上的东洋左看右瞧，不屑地说道。
「啐，你懂什么！老头手里的东珠再多，都被他碾碎了送给师父入药，要不就磨成粉天天硬擦在师父身上，说是可以保养肌肤，我看八成是那个老头借机揩师父油水才是真的。
这颗珠子在咱们眼里不值什么，要是一般百姓得到了，可以保三世吃穿不愁。姓齐的小子当真是吃了豹子胆，连皇帝的赏赐之物也敢偷来给我，真是败家透顶，等他当工部尚书的老爹发现，非扒了他一层皮不可。」就着灯光，秋海棠仔细地欣赏着东洋在灯光下的雪色莹光。
「那还不都是你害的。我看人家本来是个本本份份谦厚俊俏的公子，要不是被你的美色所诱，借他十个八个胆子也不敢偷家中的宝贝出来只为博美人一笑。照我看哪，如果齐公子被他父亲打死，你非但不会内疚半分，而且还会拍手大笑呢。」红绫很不屑地看了看自己的主人。
「非也，我才不会为这种小事大笑呢，顶多在心里说声‘笨'而已。」秋海棠伸出纤纤玉指在眼前晃了晃。
「魔鬼！」红绫不满地嗤了声。
「谢谢夸奖！」秋海棠微一俯身，眼里闪动着恶劣的眸光。「还有一点，可爱的红绫儿，你好象忘了，从三年前开始，你的主人就不再是那个老头子了，如果你再称他为主人，该知道会有什么后果。」
「知道了啦！」红绫撅起了粉红小嘴，「人家只是一时忘了嘛。大不了今晚在院子里罚站一宿喽，主－人－」
「这还差不多，还有，明天不许吃饭！」虽然有些恶劣，但秋海棠深知，对嘴最馋的红绫来说，罚三顿不吃的效果可比罚三晚不许睡觉要管用的多。果不其然，房间里立刻响起了高八度尖利的惨叫。