李慕星自然不知道，当织造府接到朝庭下达的谕旨，将明年一整年的采买全部交由滇西商人李慕星操办的时候，织造府都炸开了锅了。那些个往年被几个大商喂得饱饱的官员们一边痛惜收不着油水，一边猜测这个李慕星究竟何许人也，用了什么手段能搞到朝庭谕旨，那肯定是朝庭里有大树撑着啊，这样的人不巴结，他们巴结谁去。几个官员争了半天，给李慕星送公文这个机会最终才让这个左上通给争到了手，屁颠屁颠地就来到了上和城。

    李慕星不在的这两个月，左三通可没少跟钱季礼打交道，钱季礼摸不清这个官人肚子的算盘，惴惴不安地给左上通塞了两回红包，左上通自然是收得爽快，只是一直没从钱季礼口中探听出李慕星背后靠着的那棵大树，倒有些急了。于是李慕星前脚刚回到上和城，左上通后脚就又进了宝来商号的大门。

    李慕星这会儿连屁股都还没坐热，就被左上通一番套近乎给弄晕了，连着跟他蘑菇了二、三天，才总算明白过来，原来这官人是想巴结他背后那棵大树。李慕星赶紧三言两语地把话题扯了开去，他哪里能说出什么大树来，他自个儿还迷糊着呢，只思量着是福不是祸，是祸躲不过罢了。

    左三通一见李慕星支支吾吾变着法儿的岔开话题，反倒觉得李慕星背后那棵大树肯定比想象中更高更大，说不定根本就是上达天听，轻易泄露不得，要不然李慕星犯得着这么神秘么，当下便定了心思要先把李慕星给巴结好。于是，到了第三天，李慕星带了左三通去验收清单上的货品，左三通也只大略看了几眼就连连夸奖李慕星办事牢靠，在这么短的时间里就把货品置办全了，而且全都是上等好货色。到最后交付货款，居然比李慕星的报价多给了一倍。

    李慕星收了钱，他再傻也知道那多出来的钱绝对是退不回去的，可他这差事本来就接得莫名其妙，心里一直七上八下的，吃不准以后会不会出事，便又包上一个大大的红包，给了左上通，也学左上通那拐弯抹角的样子，就是想问织造府为什么会把这样的好差事给了他。

    左上通只当李慕星故意装傻，拍着李慕星的肩膀直说他不老实，李慕星当即诚惶诚恐，表明他是正当商人，绝无弄虚作假不老实的行为，把左上通逗得直乐。结果弄了半天，李慕星还是没弄明白究竟是怎么回事，送走了左上通，没等他喘口气儿，上和城里的商人们已经是一张拜贴连着一张拜贴地把他给淹了。没办法，李慕星只得在上和城最大的酒楼大摆宴席，把这些商人们都请了去。

    上和城最大的酒楼，就是寒水楼，寒水楼的老板，就是跟李慕星相交甚好的那位贾爷贾秉珍。开宴前，贾秉珍私下里拎着李慕星的衣领哇哇大叫。

    “好你个李慕星，从哪里攀来了这天大的好事，竟然连我也瞒了过去。”

    李慕星唯有苦笑，他可真的什么也没干呢，只是就算有十张嘴这话他也说不清，说出去也没人信。好在贾秉珍也没就这事揪住他不放，只是嚷了几句兄弟一场，有福要同享。李慕星连连应是，说是以后只要有关于食材方面的采买，铁定找他，这事便过去了。

    过了不久，另一位周爷周浩锦也来了，冲着李慕星也是一阵埋怨，颇有些李慕星根本就没把他们当兄弟看的意思，李慕星再次陪上笑脸，表示日后有古玩珍器之类的采买一定找他，才算是又了确一桩事。

    又隔了些时候，眼看便要开宴了，李慕星没见着宋陵，不禁问道：“宋兄怎的到现在还不来？”

    贾秉珍见他问起，暧昧地朝李慕星挤眉弄眼道：“他呀哈哈……春宵苦短日高起，从此君王不早朝喽。你就别等他了，这会儿铁定还在监坊呢。”

    “监坊？”李慕星心里一跳，脑中顿时跳出尚香的面容，不知尚香还好不好，那封信看到了没有，虽然只是短短的几个字，却是他全部的心思。明儿个他一定要抽出空来，到南馆去，只要尚香点个头，不管多少钱，他都要把尚香赎出来。

    “李兄你一走两个月，可不知道，现下上和城里最招人闲言的，就是宋家公子不爱美人爱男妓的事，哈，真是奇了，南馆里三大红牌，哪个不是招人疼的，他偏不瞧一眼，只看上那个已经失了颜色的男妓……”

    听到这里，李慕星的脸色忽然开始发白，两个月前尚香坐在宋陵的马车里那一幕在眼前一掠过，他的心仿若被人硬生生撕开一角，疼得他几乎站不稳，眼前一阵阵地发黑。

    那边，周浩锦还在说道：“那个男妓也不知道几辈子修来的福，居然老来花开，听说有不少人要点他的牌子，都被宋兄拦下了，出了大价钱，把那个男妓白天黑夜的包下来，不让别人碰一下……”

    李慕星这下子真的站不住了，身子一歪就要倒，被贾秉珍眼明手快一把扶住。

    “李兄，你脸色不好，可得仔细着了，今儿这宴你可是唱主戏的，少了你绝对不成。”

    李慕星抽着气，勉强挤出一个笑容：“无妨，大概是这两个月实在累着了，你们先到前边跟钱老说一声，让他先招呼着，我坐会儿就来。”

    人走了，李慕星一下子瘫在了椅子上，心里疼得连呼吸都困难。尚香，这就是你的选择，在看过那封信之后，你……你……为什么不等我回来……为什么……不，不，尚香一定是不得已的，处身于那种地方，没有办法拒绝，一定是这样，一定……

    是他错，他应该早一点把尚香赎出来，他错了，尚香不会喜欢宋陵，绝不会，尚香对宋陵的笑是假的，全是假的，尚香只对他一个人真心地笑过，他要去找尚香，现在就去，不能再等了……

    李慕星摇摇晃晃地站起来，走出房间，下了楼，他的眼前仍旧是一阵阵地发黑，神思都恍惚了，迷迷糊糊地似乎撞到了什么人，被那人一把拖住，正要破口大骂，猛地看清李慕星的样子，马上就是一副献媚讨好的样子。

    “啊……李爷……李大老板……您走错了，宴厅在这边……”

    李慕星被他拉着走了几步，神思仍没有转回来，只是隐约听到一个熟悉的称呼，不禁想到，这是谁呀，笑得这么难看，声音这么难听，还是尚香好，笑得时候就像心里在盘算什么似的，让人心里发毛的同时又忍不住盯着看，那时候尚香老是一口一个李大老板，声音故意装得嗲嗲的，好像透着讽刺，让他好气的同时又好笑，不知道该拿这个会骗人、会作弄人的男妓怎么办才好。

    想到这里，李慕星心里又一阵发酸，原来那么久之前，他就已经对尚香有了不一样的感觉，他怎么这么迟钝……

    “李爷……”

    “李大老板……”

    “李兄……”

    “李贤侄……”

    一个个不同的称呼在李慕星耳边接踵响起，嗡嗡嗡嗡嗡嗡，最终汇成了一股洪流，冲激着李慕星的大脑，逼得李慕星从对尚香的想念中清醒过来，愣了好一会儿神，才发觉自己已经置身于宴厅，周围围着一大群想跟他套近乎的商人。

    走不了了。

    李慕星狠狠地咬着牙，几乎要把牙齿咬断，才终于将胸中那股想嘶吼的冲动压了下去，挤出了笑容，对着越看越不顺眼的那些人作揖，心里却将那些人的祖宗十八代全操了个遍。

    按规矩，李慕星要在开宴前致辞，其实好话说了一大堆，只有一个意思，就是他李慕星得了好处，自然也忘不了上和城里的各位父老乡亲，只要有合适的采买，一定分一口给大家，这就叫有钱大家赚。有了李慕星这样的话，那些商人们的目的也就算达到了，他们最怕的就是李慕星吃独食，至于将来怎么样能从李慕星嘴里分出一块馅饼来，那就得各凭本事了。

    其实这情形李慕星早在两个月前就有所预料，只是当时事情来得太突然，限期又紧，他一时忙不过手脚来，只得先去其他地方跑货源，让留在上和城的钱季礼暗地里把这些商人们的底细调查得一清二楚，从中寻找适合合作的人，这一次的设宴，不过是走走样子，对上和城的生意行一个交代而已，如果不是碍着人情世故，怕把整个生意行都得罪了，而且李慕星也确实没有能力独吞这么大一块馅饼，否则他就是吃了独食，那也是理所当然的事，不干旁人屁事。

    开宴前的致辞是李慕星跟钱季礼早就商量好的，该怎么说，用什么语气，全都斟酌又斟酌了几遍才确定下来，就怕稍有疏乎，得罪了某个商人。这会儿李慕星虽说认得清自己所在的场合，奈何他一颗心都悬在尚香那里，致辞说得颠三倒四，还是在钱季礼的提醒下才总算没说错什么。再接下来的应酬敬酒他就完全应付不过来了，只见着有人来就喝酒，连来人说些什么都没仔细听，只是不停地看着门口，想着宋陵为什么迟迟未到，难道、难道真的在尚香那里？

    一想到他们现在有可能在做什么，李慕星灌入喉中的酒顿时变酸涩起来，几次摇摇晃晃地站起来，都被眼瞅着他不对劲的钱季礼按了回去。

    “爷，您再坚持会儿，只一会儿……”

    然后李慕星清醒了些，继续挤出笑容，与人拼酒。喝，喝得昏天黑地，喝得头脑昏沉，不知道喝了多少酒，也不知道喝了多少时候，李慕星醉了，趴在桌上站都站起不来，却仍然让人倒酒。

    钱季礼也不知道今天李慕星发了什么疯，明明昨天晚上还好好的跟他商量致辞的事情，怎么今天就喝起了闷酒来，他能做到的就是把李慕星按在主位上接受商人们的敬酒，应酬的事只得自己担了下来，还好有贾秉珍在一旁帮衬着，才应付过来。

    天色渐暗，喧闹渐止，酒足饭饱地商人们一个个离去，寒水楼终于安静下来，只有李慕星，昏昏然仍在要酒喝。

    “人呢，都到哪里去了……你……对，就是你……过来，我、我们接着喝……”他抓住了贾秉珍，一只手拿着酒杯，做出干杯的姿势，然后仍旧往嘴里倒着。

    “李兄……李兄……你喝多了……”贾秉珍扶着摇摇欲坠的李慕星，头疼道，“宋兄先才让人送信来，说是马上就到，待会儿我们几个再小聚一下，你现在这样子，还怎么聚呀。”

    “贾爷，不如让我先送李爷回去吧。”钱季礼一把老骨头，招待了一群人大半天，已经累得够呛，可是也没办法，还得先把这个醉得连人都看不清的东家送回去。

    “不成不成，他还没醉趴下呢。钱老，你也累了，就先回去罢，回头等我把你家爷灌趴下了，亲自送他回去总成了。”这时，宋陵正好从外面走进来，听了钱季礼的话，便笑着驳回了。

    “宋兄……”

    贾秉珍要说什么，被宋陵一摆手打断，搀起李慕星，一边走一边笑道：“没事没事，李兄这一回可是赚大发了，不削他一次我怎甘心。走罢，去雅间。”

    “周兄正在那边布置呢，也不知好了没。”贾秉珍追过去道。
    “我才去看了，这会儿应该是好了。”

    钱季礼看他们架着李慕星走了，也不好拦，反正只是喝多些酒，应该不会出什么事，便自去了。
    　
    进了雅间，周浩锦刚刚布置好，看见宋陵进来，冲他暧昧地一笑，挤着眉弄着眼，却说了一句：“宋兄好不仗义，尽顾着自己享乐，却不为兄弟也谋个艳福。”

    贾秉珍在后面听了，一时间没听明白，到看见雅间里用一幔轻纱隔出一小块地，隐约看见软榻上坐着一个人，反倒明白过来，感情宋陵把那个男妓也带来了，周浩锦这是在怪宋陵没将另外三人红牌也包下来，让他们一同享乐。

    宋陵把李慕星往椅子里一扔，对周浩锦笑道：“你这家伙，一肚子不是酒就是色，高雅点成不成。”

    周浩锦反驳道：“我哪有你会装，明明色胚一个，偏要博出个风流的名声，难道这样就好听些么？”

    “虽说不曾好听到哪里去，却也胜过你这‘下流’多多。”宋陵一边笑一边对着纱幔后的人道，“唱罢唱罢，你这曲儿，我一日不听，便一日食之无味，天底下怕再无比你这曲儿更佐味的了。”

    纱幔里的人一声轻笑，道：“宋爷就爱玩笑，哪有人把曲儿当佐料的，您这么说，我可就不唱了。”声音低低沉沉，虽不清脆，却透着磁性，分外诱人，不是尚香又是谁来。

    李慕星若是不醉，只怕听着尚香的声音当场便要跳起来，可他醉了，醉得只认得眼前的酒壶，一把抓起，壶嘴对着自己的脸上便倒，那酒没进嘴里，全洗了脸，他咂巴咂巴嘴，迷迷糊糊地地抓住贾秉珍叫道：“酒呢……酒怎么没了……伙计，上……上酒……”

    贾秉珍顿时哭笑不得，一边把自己的衣袖从李慕星手里扯出来，一边道：“李兄难得这般醉呢，怕真是赚大发了，心里高兴得很了。”

    宋陵和周浩锦看李慕星这模样，不由得哈哈大笑起来，周浩锦眼珠一转，坏心便起，拿起另一壶酒，让宋陵扶好李慕星，捏开李慕星的嘴，就往里灌酒。

    “人家都醉了，各位爷何必又整他。”纱幔后，尚香的声音再次传出。

    “唱你的曲儿，这里没你的事。”周浩锦正玩得高兴，便斥了尚香一句。

    宋陵望了尚香一眼，道：“小香儿这是心疼了不成，不让他喝也成，你便代着喝吧。”

    尚香轻轻笑起来，伸手掀开了纱幔，一边走了出来，一边道：“还是宋爷知我，尚香这辈子，别无所好，就贪杯中一物，莫说是代一个人喝，便是三位爷的酒都给尚香喝了，尚香也是求之不得。”

    “原来又是个能喝的……那你可得把桌上的酒全都喝了才算数。”贾秉珍这时也开起了玩笑，他自然不认为有人能把桌上的酒都喝光，这几壶酒，可是他寒水楼里的珍藏，酒好暂且不说，那酒性可比一般的烈酒还要上几分性。

    “只要贾爷不心疼酒，尚香可就全都喝了。”尚香堆出了满脸的笑，眼神从李慕星身上一扫而过，看不出情绪，只是拿起了酒，仰起头，一口气喝得精光，然后，又拿起另一壶，再次喝光。

    他这般痛快的喝法看得宋、贾、周三个人全都目瞪口呆，眼看着几壶酒全落了尚香的肚子里，脸上竟看不出半分潮红。