那晚他被留在宫中，还是因为畏惧皇帝的威严，他第一次放弃了抵抗，承受了曾经多次成功逃脱的恐惧。不在纯洁的身体已经无法承担过去所有的理想，他挣脱皇帝的怀抱，翻身跃入了门外的深潭中，十二月的冷水也无法冰冻所有的耻辱。
没想到皇帝会亲自救他，将他抱在怀里不断地重复着一句话。
"蕲，今后由朕来保护你，爱你。"
瞬间的温暖迷惑了他，被保护，被爱的感觉，是如此的陌生，却又如此的渴望。
很快他脱了乐籍，却并没有得到自由。
最后一次出宫，是老司乐临终的时候，听过他的叙述，老司乐却笑了："陛下谁也保护不了，不然你爹爹也就不会死了。今后你要自己保护自己，而且要更加小心，因为皇宫比这里更可怕。"
对于老司乐的最后赠言，他虽不能全懂却不敢忘记。
之后的八年，他享受着皇帝的宠爱，承受着以爱为名的侵犯，忍受着后妃们足以致死的妒意，艰辛异常。但他却固执地相信自己是幸福的，因为他独得了那个全国最伟大的男人的爱。
皇帝重病的三个月，只有他日日夜夜守在床边全心全意地伺候着，代替皇帝争权夺利的的妻儿。
直到皇帝临终前，他终于明白了皇帝为什么一直叫他"蕲"，原来自己只是个替身，从来未被爱过！看着将死的皇帝哭着说着"对不起"，长篇优美的文字却只提到对不起父亲，不该这样待父亲的儿子，原来始终"蕲葭莩"这个人就不曾存在，他只是"蕲竹的儿子"，一个本应站在一边的看客。
那一夜，皇帝驾崩了，而那个叫做蕲葭莩的人的心也随之逝去......
三
他原以为父皇是不会笑的，因为在他的记忆里没有一次父皇笑的样子，无论是对他还是对母后。
南征八年，在最程序化庆功宴上，他终于见那个几乎已经忘记了样子的父皇。父皇笑了，不是冲着他或母后而是一个完全陌生的人。
那个人也只是个孩子，名字叫蕲葭莩，是一个只需一眼就能让你记在心上的人......
那夜之后蕲葭莩就被留在，虽然也常常听见母后在耳边强调，就是这个人抢走了本应属于他们母子的爱，但辅导他的臣子的话似乎更有效果--他的母后不该摄政。
这一次，就算他百般哀求都无法让母后退回后宫，于是他与母后的权力之争也日益激化，渐渐渗透到每一个方面。
当他选妃的时候，他会考虑选择辅助他的丞相之女但毫无感情可言的王氏为正妃，而不是相处已久却是由母后选定尚书之女苏氏。
他验证了母后说过的一句话，这个宫里，你经过努力可能得到无上的权力却永远得不到情意。
父皇驾崩的那夜，二十年的母子之情也终于烟消云散，当他穿着铠甲带领将士冲进母后的寝宫的时候，迎接他的依旧是一个宽容的微笑，像是他小时做错事时的一样。
"您是最没有资格让本宫放下权力的，"妇人优雅地笑着，"正是为了陛下，本宫才会专心于政务。本宫是个可怜的女人，永远得不到丈夫的宠爱，若不是手中还有些权力他们会怎么对付我们母子，您想过没有？"
"难道只是为了这些，您就可以逼死于您政见向左的人吗？"
"您现在不是也在做同样的事情吗？那些人都不应该恨本宫，也许应该恨您，"妇人轻笑，"其实您也没有什么罪，您不如去恨他，恨那个独占先帝八年的人，若没有他，也许一切都不会到今天这个地步......"
那夜的对话很快就被他忘记了，直到那个秋夜，他偶然发现了那个人，却最终爱上了那个人......