中年汉子搓着手笑得憨实，突然闷叫了一声，拧着眉头去瞪背后他媳妇，而那妇人只是扯了扯袖子瞅薛忆。
海棠端个小盆进来，浸湿了一张布巾递给薛忆："公子，擦擦手。"
薛忆摊出手去接，掌根就显露出来，海棠眼尖，惊叫道："呀，公子，你的手破皮了。"
他低头看着，漫不经心地撇一下嘴角，"没事，已经不疼了。"
"还是得好生洗洗，再上点药，公子这细皮嫩肉的，哪像我们粗糙惯了，就是卡嘣断了骨头，拿根布带绑上照旧干活。"秀蝶的娘拍了拍海棠胳膊，"我到屋里拿药，你给公子把脸上也敷一敷。"
"暧？！"薛忆下意识地用指头摩挲着残留了一点灼热的半边脸颊，像正偷嘴一不留神被逮个先行的孩子般缩了脖子，眼睛在两个女人身上徘徊一阵，忐忑地问，"很明显吗？"
"也不是。"秀蝶的娘宽慰他，"我家二虎子老和别人打架，常常青一块紫一块的回来，怕他爹骂就藏着掖着，但是他捂得再严实我也看得出来，更别说公子这是伤在脸上--不用担心，先用凉水敷，再擦上祛淤血的药，保管你明早一起床，又是白白嫩嫩的。"
"沈大娘，你快去拿药吧。"海棠不耐地催促着她走了，转身拧了布巾轻轻压在薛忆的脸颊上嘟囔，"咳，是谁舍得下狠心，多好看的一张脸差点被糟蹋了。"
中年汉子咳嗽一声："公子您坐着，我还得到街头去办点事，需要什么尽管交代屋里婆娘。"
"爹，你又是去找徐老头儿喝酒，对不对？"秀蝶安顿好太姥姥出来，嘟着嘴眯眼看他。
"怎么，闺女还管着老子了？！"
"娘都不管我管什么。反正你要是喝醉了，少在大街上叫嚷，生怕别人不知道你家里有一个蠢闺女两个傻小子。"
"嘿，你是越大越没个规矩了，敢教训起你爹来！"中年汉子瞪起眼珠子，色厉内荏。
"要走快点走，别挡在路中间。" 沈大娘拿着药，冲他摆手。
"喂喂，你们娘儿俩今天是存心合谋着来造反，是不是？要不是有外人在，看老子我不--"
"得了得了，徐老头儿还在等着。"秀蝶从背后推他，"您慢走，小心脚底下，阿黄刚才好像在门口拉了大便。"
"诶，我说你这张嘴--"
"公子，别抖啊，药都抹偏了。"
薛忆使劲儿地憋着笑，手上不自觉就哆嗦起来，海棠指头沾着药膏悬停在他掌根上方，找不准落点，便有些着急，捉着他手腕一拖。
"真抱歉。"他赶忙陪个罪，一边瞟着中年汉子找不到能让他发脾气的对象，虚张声势地哼哼两声走了，一边老实等着擦好药，又把脸转到沈大娘眼前，任她检视了，把冰凉凉的湿布巾继续捂上。
"我们这些药看起来也许没有公子以前用过的精贵，但都是王郎中亲自采了药石调制，附近多少人用过他的药，病也好了伤也愈了，比那些动不动就叫你抓一大把人参当饭吃，说是慢慢调理实际上只在意能不能多收银子的所谓‘名医'，实在得多。"
沈大娘说话间，海棠撸起薛忆另一边的袖子，往他腕上的几条淤痕抹药，她的指腹柔柔的，动作放得轻巧，像温暖的棉花球滚划在那些大力气勒出来的痕迹上。
依稀记得小时候，母亲也是这个样子给他上药，只不过那时是他自己顽皮磕破的伤口。
"这个，是刚才和人比手劲拧出来的。"
不知道为什么要解释，就如同不知道为什么留下来。
他想起年初那会儿，和几个人在院子里放烟火在屋子里烤红薯，一样的没大没小的热闹胡闹，根本不去计较往后将怎样，横竖在那方天地里，关了门就是自己的世界，醒时笑看红尘如飞雪成空，梦里对影逍遥不去承诺，千恩万怨，发花鬓白之后不过是烟云尔尔，终随东流水去。
如果不是因为迈出了那一步，跨出了那道门......
"如果"永远都是不可能实现的假设。

"河灯？"薛忆微微睁大眼。
"对呀，昨天我们就做好了，只等着一会儿去河边放。"海棠兴高采烈地，"你等等，我去拿来给你看。"
秀蝶望着她欢跃而去的背影娇嗔一句："就她爱现。"
薛忆喝了口沈大娘熬的藕荷糖水，调眼看着秀蝶说："你戴的这块玉佩，很漂亮。"
姑娘伸手探到胸前摸着玉，羞了粉桃面："真的么？"
"嗯，而且非常衬你--是意中人送的吧？"m
昏暝暗淡光线里，令人起了促狭之心的霞彩下面，艰难晦涩地渐渐生出了，欲说还休无处藏匿的灰。
"公子说笑了，他是海棠的哥哥，也就是我哥哥。"秀蝶小心捻着玉佩，手指在光滑细腻的圆璧上摩挲，她略低着头，垂下的睫毛遮掩在那双纯净眸子上，布下阴郁的帘子，便看不清楚虚实悲乐，"这是做兄长的，送给妹妹的礼。"
她小心翼翼地，将玉塞回领襟里，又在外面抚了抚，方抬起头来："我给公子再倒杯糖水去。"

秀蝶端了瓷杯回来，海棠正指着桌子上莲花说："这个算什么，我一会儿工夫能折出好几个，秀蝶姐姐做的才叫绝，里外两层花瓣，放进水里，外面的会慢慢展开来，就跟真的开花了一样。"
"你又嚼的什么舌头？"
海棠扭头看见她，缩了脖子，薛忆帮着道："在夸你手巧呢。"
"就是，没有半点坏话。"海棠借着台阶接口，"你啊，就别再去乞什么巧了，多少也留点儿给我们呗。"
"小妮子。"秀蝶放了杯子刮她鼻尖，"你倒是把你这利嘴也歇一歇，留些话让我们说啊。"
"我说的都是芝麻绿豆话，再多也凑不及姐姐一句。那天哥回家来，还教导我要好好跟你学，不要刚到了婆家就被休掉--哼，他最偏心你了，真不知道谁才是他的亲妹子？！"海棠哀哀怨怨地横了秀蝶一眼，嘟起嘴埋怨。
"我就晓得，你还在气他没把好东西给你却送了我，好啦，我还给你。"说着，她伸手去颈上要解下玉来。
海棠忙去拦着："谁说我惦记着这个了？！该是你的东西怎么叫还？！"她有些急，说话也就顾不上挑拣，"哥娶不了你是他没福气，也是我家没福气，谁叫咱爹娘去的早，为了养活我和弟弟他只得把自己卖进别人家。一块玉能抵得过多少，我宁愿你做我嫂嫂。"
"海棠。"秀蝶扯着她瞟一眼薛忆。
"呃，为什么你哥不能娶她？"薛忆看着海棠问，"难道那些做侍卫随从的都不成家了？"
"你是被服侍的公子当然不知道，当年哥哥进去是立的终生契，一辈子都得侍侯别人，他们这种若是嫁娶，对方多半是同一府里的，如果要从外面娶，媳妇就得也进了府里做侍女，哥不愿秀蝶姐去服侍人，才--"
"海棠！"
"怎么了，我说说也不行吗？要是我们能搞到那么大一笔银子，哥就能出来，可是......"
"可是我们没有。"秀蝶握着海棠的手，捏了捏，"这是命，谁也改变不了。"
"为什么？明明你们那么好的一对儿。"
"缘分呐，是上天安排好的，就像你和你未来的丈夫，八字一合，大吉大利，汪婶都说做了那么多年的媒还没见过这么般配的。"
"哎呀，干吗扯到我身上来了？"海棠一摆手挣开秀蝶，袖袂扬起微弱的风，带着油灯火苗摇曳。
门口有人叫两姑娘的名字："你们快点过来，要开始了。"
"什么要开始了？"薛忆不解的问。
"放河灯啊，哎呀，差点耽搁了。"海棠一拊掌，牵着秀蝶往自己的屋里跑，"我们换身衣服，公子暂且等等。"
薛忆望她们急冲冲消失在外面的黑暗里，端起瓷器杯子，喝了一口。
沈大娘挑起隔壁屋门上帘子走出来，隐约听见太姥姥那干瘪的声音在唠叨："......越来越不成个样子，想当年我年轻的时候......"
"是，您年轻的时候是最好最好的时候，总成了吧。"沈大娘回头敷衍着，胳膊夹了个细竹编小箩箕走到薛忆旁边，"唉，老人家就爱想着当年，现在又有什么不满意的？"
薛忆要起身给她让位子，被叫住："你坐着，还有凳。"
她就挨到另一边坐了，从箩箕里拣出一根穿好线的针，再扯下搭在肩上的布褂子，翻来翻去看了看，找到那个被尖锐刮破的口子，一针一针细细的缝。
薛忆把油灯朝她那边推了推。
"公子一会儿真要跟她们一起去？"
"嗯，本来也计划好了要去，有人同路正好。"
"还有好几个附近的姑娘，凑一块准是唧唧喳喳没个消停的时候。"
薛忆莞尔道："过节嘛，就是要份热闹。"
沈大娘将针插进发间划拉了几下："公子不常一个人出门的吧。待会儿在河边，人多，推推挤挤的难免，女孩子们一定都在意着自己的灯要怎么放下去想不到别的，公子自己可得当心点，好在二虎子也要去，我叫他护着公子些。"
"你别太挂心我，又不是孩子了。"
"这和年纪没有关系。"沈大娘停下针，指甲在缝好的地方拨了拨，确定结实了，才继续道，"海棠她哥，七八岁就开始担负整个家，十岁的时候去给屠夫打下手，十二岁的时候就自己做主卖身为奴，这不到二十岁的年纪把往后的什么都想到了。唉，一个挺不错的小伙子，只可惜......我们也舍不得让闺女去受苦。"
薛忆拿指头在瓷杯沿口上游走，垂眼看着水面上星星点点荷叶的碎末，起伏间，搅混了油灯影子里微弱昏黄的光斑。
"秀蝶姑娘还有你们嘛，她也还年轻，总能找到更合适的姻缘。"
"姻缘就像脚上的鞋，合不合适只有穿者自己知道，家人再尽力，不过能帮着把尺码相差太大的剔除，能找到刚好般配的太少--秀蝶差一点就得到了，也许真的是老天爷安排的有缘无份。"
沈大娘在针线穿梭里轻轻叹气。
"真的有，这般遗憾？"
"因为公子还没有遇见那个属于你的人吧，所以体会不到。并不是说两个人非是要如胶似漆形影不离才叫做恩爱，会为了对方的悲喜而哭笑，为了对方受委屈而生气，希望对方能得到世界上最好的东西，相互忍耐，相互体谅，渐渐的从心上融合了，即便分开，全都想不到当初的争执是怎么开始怎么结束，只有在路上走着的时候，悄悄牵起来的手。"
沈大娘在线尾打个结，将多余的线头剪掉，收好针提起衣服抖了抖，摊在腿上折叠。
"别看他爹老在人面前叫我‘笨婆娘'，可从来我煮啥他吃啥，我做啥他穿啥。男人呐，一面要逞强一面又粗心，以为有些话不说出来对放应该明白，呵，难道人人都是猜谜的高手？！"她忽然看了薛忆一眼，"呃，公子看起来当然不是这样的。"
薛忆愣了一下，冲她笑笑："谁说我不是？"

第九十三章

三个姑娘走在最前面，海棠挽着年纪略小的女孩儿胳膊，目光冲后面一点，凑在她耳朵边说悄悄话，那女孩又羞又恼地推她，另一个姑娘扶着海棠的肩头，挨在她脑侧笑道："都收了人家的定情礼，还害的什么臊？"
女孩儿捏拳头去打她，她拽着海棠躲闪，几人就嘻嘻哈哈混作一团。
落后两步是拎着装河灯的竹篮的秀蝶，跟旁边小伙儿拉家常，诸如"陈嫂的病怎么样了"，"大哥出门小半年托人捎回消息，说是还好"，"小弟感冒了被娘灌一鼻子药"。
因为临走前沈大娘说也许会下雨，二虎子在胳膊窝底下夹了两把伞，又往腰带里掖了几根细长的的棕叶条，一边走一边挑在手指上编织，他似乎连看也不用，只是指头穿梭叶片翻飞，薛忆很努力地盯着瞧了老半天，除去末尾弯折打结作出六条腿来，全没明白这一条蚱蜢是怎么着就蹦达出来了，提在手里摇晃，竟像是鲜活的。
大概是他的神情过于惊奇，看向二虎子的目光有太多敬佩崇拜，秀蝶的这个不太爱说话的哥哥又编了对蜻蜓串起来，系在薛忆腰间宫绦上。
若是在白天，两厢色彩倒真搭配。
薛忆如此想着，一队人已走出街巷拐上去河边的大道，立刻便溶入到喧嚣里。
路边上整整齐齐竖立起了一人多高的竹竿，每支都在顶上挑着漂亮的六角宫灯，橘黄色的烛火透过那些粉白的藕红的翠青的，或者是描了八仙嫦娥如意云的薄绢，在闷热空气里影影绰绰，从灯笼底垂下轻细的丝条，微微飘摇，像是承了风的抚弄，显得欢快。
姑娘们云鬓罗衫打扮得花枝招展，面容都是美好而喜悦，三五聚成群，相互牵挽着，温言和着软语，笑话别人糗事，头碰头商量晚上摆案乞巧。也有小伙子，神色局促与坦然的，人流里四处张望，高声向偶遇的熟人打招呼，吆喝着朋友们去什么地方。
一对年纪很轻的情侣，拉着手停在白发老头摊子前面挑选小物件。
这种摊子有很多，沿路一溜摆着，用四根木棒支起油布顶棚，一角挂上灯，或是在简陋条桌上点起蜡烛，照亮那些待售的货物。
薛忆以前很少上街，逛过的夜市大抵是元宵花灯节，再怎么热闹也比不过京城，随便瞧几眼，尽是少见的或者压根儿没见过的东西。有将普通小果子雕刻成花朵和鸟儿，大点的西瓜，就在斑纹瓜皮上镂出喜鹊闹枝五蝠贺寿等等吉庆的图案，名之曰"花瓜"；有把面团揉捏成一个个大小不同的扁圆，层叠起来，装饰上桂圆、红枣、榛子、花生和葵花子，叫做"巧饼"。
最多的是架起一口锅，把好多的糖倒进去熬得浓稠，然后加面粉芝麻，搅拌均匀捞起来摊在板案上，用粗擀杖一遍遍地压薄，等它凉了拿刀切出长方块，再折为梭形放到另一口油锅里面炸，色泽变得金黄的时候出锅沥干，便可以吃了。
师傅做得熟稔，薛忆看得目不转睛，二虎子喜欢旁边那家做的面人，也停下来端详，秀蝶他们在聊天没在意，走出去老远突然不见这两个人，才忙回来找，一人一个拉着走，二虎被妹妹埋怨"老大一个人还会走丢了"，海棠给薛忆解释："公子娇贵大概没见过，那是巧果，七夕节上一定会有的果子，手巧的还会在上面做出捺香和方胜图样，公子如果想吃，等放了灯回来再买，有一家老婶婶做的味道可好了。"

快至河边，人越发的多，都朝着河岸边涌，海棠伸长脖子望，跺了跺脚说："看吧，我就说应该早点过来。"
"你真好意思说，要不是我们去叫，不知道你们还要磨蹭多久。"
薛忆模糊地觉得是自己造成如今局面，开口要帮海棠辩解，忽看见不远地方有座通亮长廊，四周倒没多少人，便指着问："为什么都挤在这里不过去？"
"那边不是我们能去的地方。"
秀蝶护着手里篮子，年纪稍轻的女孩儿被旁人推搡，险险地要摔倒，幸亏被扶住了，她回头红着脸去道谢。
"没事吧？"
"嗯。"
"过来，走我这边，可以帮你挡着。"
"唔，谢谢。"
二虎子走到最前面好容易分出空隙让大家跟上，和海棠一块儿的姑娘老偷偷地瞧薛忆，这会儿正好和他走到一起，便说："那是给有身份的夫人姑娘修的，我们这些人过去，十步外就会被拦着......一条河上，分来分去，最后还不是混成一团。"