薛婆阿那支唯有对突厥将军报以苦笑，声音很轻地回应：
鬼迷心窍的是你自己吧，答布可汗阿史那社尔王子？
金发的唐军大总管脸色陡变，回头喝命将焉耆国王推出帐外斩首——这一军令遭到了副大总管郭孝恪等人的反对，照唐军不成文的规矩，凡被生擒的蕃国首领，都是送往长安天子驾前献俘的，生杀大权由皇帝陛下掌握（基本上全都是释放授官留在朝里了，没有被杀的）。领兵大将阵前擅杀一国之主，算不算越权？
我是持节行军大总管，有权便宜行事——阿史那社尔面无表情地回答——焉耆国勾结西突厥，反复无常，我军上次扶立的国王栗婆准被西突厥掠走后，即惨遭杀害。如果我军此次饶过薛婆阿那支不杀，西域各主听闻后，必将生出侥幸之心，学他一般与我军对抗到底。杀一王以立威，下面的仗会好打很多。
似乎也是说得过去的理由……但郭孝恪瞧着他的眼神里分明有冷笑。随便你怎么想好了，反正你不是天可汗——社尔转身出帐。
阵前斩“焉耆伪王薛婆阿那支”，用他的鲜血祭过战旗，阿史那社尔在焉耆王族中挑选了一人立为新国王，命他负责向大唐臣服朝贡。自己挥军西向，杀入此次西征的目的地龟兹。
然后……一路如入无人之境，一座座城池敞开大门，民众蜂拥上街欢迎犒劳天可汗的唐军……
下来一打听，原来焉耆国一战覆亡的消息在大漠雪岭间传扬开，西域震恐，龟兹国东半部境内的城池守将们，比较忠诚的那些弃城逃入龟兹国都，马马虎虎的那些，干脆打了投降的主意，唐军前锋斥候一到就开城笑纳……唐军中的突厥铁勒部兵马对此还颇有怨言，因为受降和平入城以后，有军纪约束，他们就不能自由抢劫发财了，私囊损失惨重……
抱怨着一路行军到西部碛口（今新疆轮台西），阿史那社尔在距龟兹国王城伊逻卢（今新疆库车）三百里外驻营。命伊州刺史韩威率千余骑为前锋，右骁卫将军曹继叔为后军次之，继续西进，兵锋直指龟兹王城。
伊州（今新疆哈密）刺史韩威不但是安西都护郭孝恪的心腹，连个性脾气都十足十的学似了郭大将军。当社尔探听到龟兹王城里有精兵五万，下令韩威去诱敌出城决战时，这条直爽大汉竟当面反驳 “当年郭将军只带三千兵马就强攻破了焉耆王城，诱敌干啥，直接攻城算了”……
根本不和他废话，社尔出令颁符——伊州刺史韩威，总千骑往伊逻卢城以诱敌。只许败，不许胜，接战便北，一定要将龟兹军诱到右骁卫将军曹继叔所领后军的驻地来。
被大总管用平平静静深不可测的目光打量片刻，韩威屈一膝接符奉令，出帐执行。
回过头，社尔发现一直侍立在自己身边的老滕臣浑邪，在用很奇怪的眼神看他。这个褐发绿眸的老人，是他母亲结骨部落里的奴隶，作为陪嫁来到东*突厥王室，据说社尔的金发母亲生下他死去之前，就是将襁褓里的儿子交给了浑邪，几十年来这老奴隶也一直陪伴在社尔身边，没有一天分离……怎么了，浑邪？
伯克，你真的越来越象……
老浑邪一句话没有说完，自顾轻轻地笑起来。社尔虽觉奇怪，却也不再理他了——自己手头还有一大堆军务要处理。
韩威先锋诱敌，率千余骑兵一口气冲到离龟兹王城仅有八十里的地方停留。打听到韩威兵少，王城内的龟兹王诃黎布失毕和宰相那利决定吃掉这支“轻敌冒进”的唐军前锋，率五万大军出城迎击。
千名唐军骑兵一路且战且退，若即若离，始终将龟兹大军紧紧钓住。退至三十里外进入山谷，韩威与社尔的禁军下属右骁卫将军曹继叔会师，调头合击五万龟兹主力。
一岭之隔，唐军大总管阿史那社尔勒兵驻马天山北麓，身后重重雪顶直插蓝天，墨绿松林环绕如带，金色白桦与翠绿横流的草场间，十万精兵整齐列阵，无数马蹄原地腾踏震颤，甲戈耀日，赤旗飘扬成红海。探马流星一般在山谷战场与预备后阵之间往返传递战报，金发的突厥将军聆听、判断、估量、计算，猜想着韩曹二将手中的劣势兵力能够支持到什么时候，龟兹军主力要打多久能会露出疲态，自己身后的十万精兵应该何时投入战场，才能发挥出最大效用一击成功……
统戎行师，攻城野战，当须料敌，然后纵兵。兵有分有聚，不拘主客迟速，惟发必中节，所以为宜——这一句突然在心底冒出来的汉地兵法，社尔已经想不起来是什么时候听谁说的了。是无数次侍从天可汗陛下筹划战略时，他的一句随口聊天飘进了自己耳中？还是在卫国公李靖府上听他讲解兵法对策时，药师公温和而明确的谆谆叮嘱？能够在战场上取得最终胜利的，是能把握住战斗节奏、将最后一支预备部队在恰当时间投入恰当地点的将领……前半生征战胜少败多的突厥将军阿史那社尔，在当世最著名的两大战神携手调教下，能够成为“把握住战斗节奏”的常胜名将吗？
差不多了，社尔暗下决心。眼见太阳已经渐渐向西方的皑皑雪峰间滑落，天空呈现蓝紫交织的绚丽晚霞，山岭那边传来的震天喊杀声一点点低落，想必龟兹大军的意志力也到了临界点，只差唐军主力从天而降，给他们最后一击？
刚刚传下将令，挥动招展红边黄底的结铃帅旌，命前军开拔加入战场，等得不耐烦的各族唐兵精神大震欢呼嗥叫，意气昂扬地依次催马前行，就在这时，前方探马又一次来报——
禀大总管，韩威曹继叔两位将军已经击溃龟兹叛军，伪王诃黎布失毕率残部向其都城逃跑了。
…………………………竟然都没本事坚持到唐军主力下场？
勃然大怒的阿史那社尔，领兵直捣龟城都城伊逻卢，行军至夜半，在离城十里外宿营。第二天清早拔营再进，到得王都伊逻卢城下，却见城门大开，城内黑压压一片人跪地相迎——龟兹王诃黎布失毕和宰相那利自知无法守住都城，带着余下的军队趁夜轻骑遁逃，将王城拱手让给唐军。
恭喜大总管啊，在鼓乐喧天的入城式上，骑马走在社尔身边的副大总管郭孝恪淡淡说着，龟兹王城既下，此次昆丘道行军便可向天子露布报捷了。至于那个逃走的伪王和伪国相，大总管凯旋之后，他们一定会打回来，不过无妨，那时候就是孝恪的责任了，阿史那将军不必挂心。
言外之意，不就是说我纵放元凶、不负责任、把烂摊子丢给你来收拾吗——社尔愤怒地想，生硬回答——郭都护放心，不拿到伪王诃黎布失毕，我绝不回师。
说到底，还是他没有找准王城外那一战的切入时间点吧？判断失误，对敌方估计过高，投入主力的时间太晚，结果威压包围之势没有形成，放纵敌方王相双双逃跑……用突厥语在心里骂了自己一句，阿史那社尔在龟兹王宫外驻马，干脆不再入宫受降，直接命郭孝恪驻守伊逻卢王城，点了两名大将为前锋，即刻领精骑出城，向西穷追龟兹王，自己率唐军主力为他们殿后。
在唐军的穷追猛打下，龟兹国王宰相仓皇逃入了六百里外靠近国境西界的拨换城（今新疆阿克苏）。此地位于天山南北两脉交界处，三面环山，城堡坚固，山下有大片肥田草场，堡中储备的食水丰富，用以据守，比王城伊逻卢的地势更胜一筹。二十多万唐军将拨换城团团围住，也别无良法，只能轮番攻城。
上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。
如果天可汗在这里，看着我指挥不善落到了只能攻城的地步，怕是会破口大骂兼悔恨自己用人不察吧——阿史那社尔苦笑着想。一面分遣兵力夺取把守拨换城外险要地形，调度分配攻城点，一面召集军中的汉人工匠，伐木制造能飞大石三百步的抛车、前置尖角撞杆的庞大冲车、高入云端上载弓箭手的巢车等当世最具威力的攻城兵器，这些兵器在唐军平高昌和征伐高句丽的战役中，也都发挥了重要作用……唐军从贞观二十二年十一月二十日起开始攻打拨换城，接连四十个昼夜不停歇，飞箭撞木，石落如雨，尸山堆积，血流成河，各路兵马无不伤疲交加，众将屡次请求暂停攻势调整休息几天，社尔均断然拒绝。
一旦让龟兹军缓过气来，这一仗不知要打到什么时候——阿史那大总管宣示诸将——再坚持一天，明日灭其国擒其王，我带你们去向天可汗请功！
按照大唐历法，贞观二十二年有两个十二月。闰十二月初一，攻城整整四十天之后，副大总管右骁卫大将军契苾何力亲冒矢石登上城墙东南角，同族的铁勒勇士们跟在他身后大呼杀入，拨换城破。
奔过城堡里的满地伤兵死尸、破旗折戟、断壁残辕，阿史那社尔率帐下亲卫纵马驰向龟兹王诃黎布失毕所居夯土“行宫”。到得近前，意外地发现龟兹的王宫近卫们虽然衣着整齐武器鲜亮仪态端严，却没有反抗对战的意思。院中一声令下，龟兹卫士们排成两列向外让开道路，人人手持长戟目不斜视，紧抿的嘴角却泄露出亡国的悲痛……
一个以锦缎裹项，身穿锦袍腰围金珠宝带的男子，步出院外。昂首望向驻马面前的阿史那社尔，右手持着一柄锋利的嵌宝匕首，直指自己心窝。
龟兹国王白•诃黎布失毕（白是姓，名“诃黎布失毕”意为“神花”）。
突厥王子平静漠然地凝视他，没有劝阻或者讥笑的意思。因为一人的错误决策而招致战火遍野、百姓流离、国家灭亡，那么此人以死来谢罪，不正是应当的吗？
岁末寒冬，天山山麓触目皆见银白积雪，朔风刮面如刀。残堡黄垣间又走出一个人影，是个辫发垂肩衣饰华贵的女子，看模样是龟兹王后。慢慢地停在丈夫身后，一双美丽的黑眼抬起来望向马上的唐军大总管。
她来自西突厥王室。龟兹王诃黎布失毕之所以背叛大唐，投向西突厥，正是因为娶了这位阿史那公主。
她也是社尔的同族姐妹。d
当地一声，龟兹王手中利匕落地，颤抖着捂住脸孔，无声痛哭。阿史那王后也不上前劝慰丈夫，就只是怔怔地立在满地狼籍的雪山废堡中，长长的发辫与锦裙衣袂被寒风吹得不住飘动。
阿史那社尔拨马而回，下令收拘龟兹王族大臣，遣散残余军队，分派唐军入驻拨换城。清点人数，龟兹国内所有重要人物都在城内，只有宰相那利一人趁城破时易装单骑出逃。
龟兹就此亡国。
几年前郭孝恪奇袭焉耆国得手时，龟兹曾经有一位深通世事的高僧叹息：“唐家终有西域，不数年吾国亦亡。”后来西突厥重新夺回焉耆，这句预言也就不被当回事了。如今回头再看……天乎？时乎？命乎？
昆丘道行军主力入驻龟兹拨换城，大总管阿史那社尔分遣使者兵马，沿着天山余脉和图伦碛（今塔里木盆地塔克拉马干沙漠）西北边缘行进。再也没遇上任何抵抗，使者将军们只要到达一处城池，宣扬天可汗的赫赫威势，城主们无不俯首帖耳请求归降，七百多座城池先后归附，各个属国争相送来驼马牛羊犒劳唐军，大唐疆域一直扩充到了葱岭（今帕米尔高原）东缘。
想起李世民陛下的某项个人爱好，社尔听取了帐下汉将的建议，命老夫子们写文章撰述大唐此次开西域的经过，并将此文刻成石碑树立于葱岭东麓。他自己也亲至立碑地，望着葱岭以西那渺无边际的青天，万年不化的圣洁冰雪覆盖下郁郁葱葱的黑松林，间或有被染成银白的怪石嶙峋出于坡外，似真似幻的云雾在山间飘浮来去，一只黑鹰冲破云天直上九霄，越过雪岭之巅，展翅飞向遥远神秘的西方……
“西方大漠以西，汉军的足迹，从来没越过这堵叫“葱岭”的高山壁垒。但高山那边仍有城市人烟，胡商们往来穿梭，将大唐的丝绸运往葱岭那边的波斯、大秦等国贩卖，又将西国的金银珠宝香料贡来大唐……如果开通了贡道，大唐的疆域，可以向西一直扩展到什么地方呢？
“无限无尽的边界之外，又都是什么景况？有生之年，真的很想去看看啊……”
突厥王子闭上深金色的长睫毛，静静聆听耳边响起的熟悉的清朗高傲的语声。人的记忆真是个神奇的东西，记忆中的话语，竟然能够还原得如此清晰纤毫毕至。在这周边气息清新得不沾染一丝尘间污浊、满心满身拥溢着雪山、大湖、森林与草场味道的世外绝域，在这与中原相隔万里黄沙、日月之行都迥然不同的蛮荒异境，阿史那社尔，你仍然逃不开天可汗的余辉笼罩，东望中原，天青如黛，抚育万物的朝阳毕竟仍要从那里升起，又岂是人力所能改变？
那一缕冒起的黑烟……又是什么？
心头剧震的阿史那社尔，上马下山奔向烽火台。烽火沿着大漠北缘由东向西一座一座燃起，火光与狼烟惊醒了在寒冬冰雪中安眠的山岭森林和城池。驻扎在附近的各族唐军纷纷奔出帐篷注目烽火，一阵低语随着寒风在军中悄然传开——
龟兹宰相搬来西突厥援军突袭龟兹王城，收复伊逻卢，唐军败绩，安西都护郭孝恪在激战中以身殉职！
郭孝恪……吗……
自从社尔率唐军主力西进追击龟兹王，有关留守王城的郭孝恪“行为不检、疏忽骄慢”的报告，就不断送到他面前。探子说郭孝恪嫌入驻伊逻卢城“不自由”，不愿意在众目睽睽下被迫遵守军纪作榜样，于是一直找借口滞留在城外军帐里，沉溺于名动天下的龟兹歌舞、特别是舞女们的柔情妩媚之中。就连唐军攻下拨换城、龟兹宰相那利逃往西突厥的消息传递到王城，郭孝恪仍然不以为意。
有龟兹人劝告郭孝恪说：“那利是我国的国相，在龟兹国中素有名望，很得人心，如今逃亡在外，肯定会有所动作。而城中之人多有异志，还请将军多多防备。”郭孝恪却大笑回应“丧家之犬怎敢再来挑衅大唐天威”，依然拒绝入城稳固唐军的统治。十二月中旬的夜晚，那利引领西突厥大军和万余名龟兹兵突袭王城伊逻卢，城内的那利党徒也起而呼应，率先抢占城门，内外龟兹人共同夹攻驻营城外的郭孝恪，一时间火箭如流星雨般坠入唐军大营，四面杀声惊天动地。
郭孝恪自知犯下了大错，但却不进反退，率家将为先锋杀入龟兹王城内。城内龟兹占据有利地形与唐军死战，城外突龟联军则猛攻唐军之后，城上流矢及钺斧乱下，唐军死伤惨重。郭孝恪血战长街，已经杀进龟兹王宫，见势不妙又返回，一路杀至西门，身后唐军仅剩数十人，他和其子郭待诏均身中数箭，却仍咬牙肉博。唐军在龟兹王城中的其他部分兵将也同样顽抗不屈，他们在混战中彼此失散，被分割成一小股一小股，往往由数量十倍以上的龟兹人围攻屠杀，但无一人投降求饶，两军在城内以死相拼，白刃映血，短兵相接，甚至徒手肉搏以拳互殴，战况异常惨烈。
唐军大总管阿史那社尔西进追击之前，留下了韩威、曹继叔两位大将，分别统兵驻扎在龟兹王城附近的险要关隘上。二将得知王城巨变，尽起兵马援救，援军从王城西北角杀入，眼见就能救下郭孝恪等人，可是依然晚了一步，郭孝恪与其子郭待诏在十数倍的敌人围攻之下同死于阵中，大唐第一位安西都护就此马革裹尸殒身沙场。
韩威悲痛之余继续挥军攻城，终于杀入伊逻卢，突入重围救出了城内不少犹在死战的唐军将士，曹继叔则对城外的突龟联军发动猛攻，两军血战至第二天黎明，唐军斩首三千余级，终于将敌人击退，夺回了被尸山血海淹没的龟兹王城。
事件的起因经过，阿史那社尔都是在马背上听完的。率领十万唐军主力三天三夜狂奔六百里回援，当位于山坡上的土黄色龟兹王城外墙浮出地平线，呼啸着的寒风扬起天山绝顶厚逾苍天的积雪，扬扬洒洒泼向大地，将头盔外的视野点染成一片迷离的银白。
韩曹二将引兵出城前来迎候，下马行礼。伊州刺史韩威抹一把脸上须髯沾满的雪沫冰渣，本来生硬的表情，却在视线触及社尔身后的鲜红耀眼的唐军帅帜之后，一点一点软化、委屈、颤抖，终于在满天风雪之中嚎哭出来：
大总管——
阿史那社尔翻身下马，亦是黯然无语。一声令下，十万唐军整齐划一地下马摘盔，向着东面山坡上的王城默默肃立。透过扯天扯地的风雪帷幕，黄土城墙上下的斑斑血迹犹自隐约可见。