一
吃在城东，穿在城西，雅在城南，乐在城北。
外人到了淞阳府，若是打听这里的好去处，首先听到的便是这麽一句顺口溜。
所谓的"吃在城东"，是指城东的顺福巷。一进巷子口，就能看见卖包子的、卖松糕的、卖混沌的、卖荷叶角的......一个摊子接著一个摊子，看得人眼花缭乱。那此起彼伏的叫卖声融合在一起，非但不刺耳，反而有种奇异的和谐。若是爱清静的，就到酒楼里面，寻个雅间儿坐坐，还可以招个歌姬来唱上一曲，清音入酒，别有一番情致。
城西盛德门外聚集了城中最有名的布行，包括大名鼎鼎的天锦坊、祥云斋、华源堂。这里的衣料花样紧跟京城风尚，自然让淞阳府贵妇们趋之若鹜。
城南是淞阳才子们的聚居地。为何有些名气的才子都出在城南，也是让淞阳人百思不得其解的一件怪事。人人都说这里风水好，以至於那些望子成龙的，都赶著往城南搬，这城南倒成了寸土寸金之地。才子们平日闲暇无事，便结个社，吟吟诗赏赏花。若有外地游学的来了，还能看到一场文会。说是真懂也好，附庸风雅也好，每到赛时围观的绝不在少数。
但是淞阳府的老百姓最爱去的地方还是城北。朝廷管制娼赌，这妓院赌馆可不是随处可开，全被圈划在城北升平街里。每一家都要有官府的文牒，凡是私自聚赌、蓄养私娼的，查出来一律严办。
眼看著日头高起，做买卖的、走生意的、赶工的、遛鸟的，形形色色的人等也都出来了，每一条街上都热闹起来。只有这升平街，往里面瞧去，一趟子街门紧闭，静悄悄鸦雀无声。
为何？春宵苦短，怕要睡到日上三竿才起呢。
一个瘦小的身影出现在空荡荡的街口，他犹豫著，最终还是走进去，在一家叫作"锦春园"的门前停下，敲了敲门。
时维初春，天气还有些寒冷，凉风一下子就把他单薄的衣襟吹透了。他瑟缩著，等著有人来给他应门。
清晨的薄曦照在他的身上，勾画出他清秀的轮廓。那张小脸上稚气未脱，也就十六、七的年纪吧。五官是极精致的，可惜脸色青白，多半是被冻的。看他的神气，明明恨不得转身就跑，却还要老老实实站在这里，继续敲门。
直敲了好几次，那门才开，应门的小厮打著呵欠问道："谁呀？大清早的敲个没完。"
"小九哥，是我。"
叫小九的小厮看清了来人模样，不由吃了一惊，睡意也消了一半："阿端，怎麽是你？你不是在谢掌柜的古玩店里做学徒麽？怎麽跑了出来？谢掌柜叫你回来的？"给人做学徒的，没有掌柜允许，断不能私自回家，否则便是私逃，轻则一顿板子，重则轰出门去。
阿端低声道："小九哥，你先让我进去，这里好冷。"
小九抓起他的手，只觉那小手冰冰凉凉，连忙将自己衣服解下，给他穿上，拉著他进门。
"我哥哥呢？"阿端向里面张望一眼，问道。显然他对这个"哥哥"惧怕已极，只是提到而已，便不由打了哆嗦。
小九努努嘴："他昨晚难得有客，一时半会儿还起不来。"
"那我......那我先回房去。"
"等等。"小九见他言辞闪烁，说话吞吞吐吐，不由起了疑心，"你不会是自己私逃回来的吧。"
阿端的脸色越发苍白。
小九吓了一跳："你要死呀！让你哥哥知道，还不扒了你一层皮？还不快回去！"
想到兄长凶神恶煞的脸孔，阿端心里著实惧怕，却仍倔强地摇摇头。
小九跺脚道："这时候你强个什麽劲儿？那些掌柜再凶，总没你哥哥凶吧。他怎麽你了？你倒是说话呀！"
阿端还是摇头，泪珠儿滚了满脸。
小九见他哭得梨花带雨，一颗心早就软了："别哭，别哭，你不愿回去，咱们想别的办法。不然这样，你先到我房里躲躲？唉哟，不成，我房里人多眼杂，不到半天就传到你哥哥耳朵里了。"小九的爹是这里的打手，他自小在这里长大，靠著老父的面子，做些杂役讨口饭吃。至於住处，那是跟几个打手杂役一起睡的通铺。
"我想起来了，後院的红香阁，上回吊死了一个小官，‘老爹'说那里不吉利，让人给锁了，一直没用，你就先躲在那里。"
阿端还在犹豫："要是掌柜来找我怎麽办？"
"那我就一口咬死了没看见人。我这张嘴，编个谎儿还不是玩闹一般？"
阿端想了想，点点头："小九哥，多亏你了。"
两人正说著，冷不防一人尖声叫道："我倒是谁，这不是咱们的阿端少爷麽？不是说去学徒了麽？怎麽这麽快就回来了？"
这一叫可是平地里的一声雷，把阿端和小九都吓坏了。小九情急之下，毛手毛脚的去捂那人的嘴："我的小祖宗，你小声些，别惊动了旁人。"
"放手！你是什麽东西？也敢碰我？"那人脸一沈，伸手就打了小九一记耳光。
这淞阳府的娼馆不外两种，一是青楼，一是相公馆。娼馆之中，等级分明，第一级自然是老鸨们，再来是打手，然後是妓女、小官，最末等的才是杂役，人人皆可轻之贱之。但是倘若这妓女或是小官是馆子里的摇钱树，那地位是大大不同，便是老鸨也要小心伺候著。
很不幸的，小九便是这间相公馆最末等的杂役，而打他这人，却是现如今升平街里最红的小官，"老爹"的心头肉！
"老爹"便是这间馆子的主人。他其实也不很老，只是行里习惯将男鸨儿叫"老爹"。
小九被打了巴掌，却是敢怒不敢言，还要陪著笑脸说道："锦心，你行行好，别要让他哥哥听见了。"
锦心笑道："我就是要他哥哥听见，你能将我怎样？"抬高了声音，"成天说什麽我家阿端将来是要做古玩店大掌柜的，是有大出息的人，跟我们这些靠卖身子过活的不一样，现在怎样，没过几天就被人给赶出来了！所以我说，什麽人什麽命，想攀高枝儿也要看看自己有没有这斤两！"
他这麽一喊，屋里的人不知发生了什麽事，都跑出来看。
阿端眼见人越集越多，自己兄长早晚也是要出来的。兄长最好面子，若是被这麽多人看了笑话，定要火冒三丈。连忙低头向自己屋里走。
"哎，别走呀。"锦心哪能这般轻易让他离开，连忙上前拉他。论年纪，这两人差不多大，可是锦心却生得高壮了些，一时将阿端拉住了，让他动弹不得。
阿端挣扎不开，急红了脸："放手！"
两人正自纠缠，只听有人叫道："大清早鸡猫子喊叫的，吵什麽吵？"这声音不仅亮而且厉。光听声音，来人必然是个难缠的人物。
一听到这声音，阿端的手顿时软了。锦心却是眼睛一亮，他知道，有一场好戏正要开锣。
二
围观的人纷纷闪开，给说话的男子让出一条道来。那些在场的小官们，人人脸上都挂着和锦心一般的诡笑，仿佛也等着看戏。
只见来人一身青色暗花衣衫，不知故意还是怎的，衣衫领子敞得极低，露出大半白皙的肌肤。他知道不少嫖客正盯着他裸露的肌肤看，非但不去遮掩，反而有意无意拉了拉衣衫，让那领口敞得更大。
锦心也在盯着他的领口瞧，心里暗骂：不要脸的老贱货，在屋子里荡也就算了，还要浪到院子里来，生怕别人看不见！
口中却笑道："青珞呀，这还不到三伏天，你这副打扮唱得是哪一出？这里风凉，还是先把衣裳穿好了吧。你跟我们不一样，毕竟年纪大了，小心病来如山倒。"
他这么一说，围观的小官们都掩着嘴，吃吃地笑了起来。
这名叫青珞的男子，看样子不过二十出头的年纪。二十出头还是青年，可是作为一个小官，他的年纪却嫌太大了。身体已经不似少年柔软，男性特征也越来越明显，随着身边的客人渐渐减少，他自己也知道这一行做不长久，正在暗暗烦恼。此时听锦心以言语揶揄，心中气恼，凤眼一瞪，便要发作。
阿端见他们两人只顾斗嘴，注意力都不在自己身上，便偷偷往人群中退去，只想趁混乱悄悄躲开，不料有人却不给他这个机会。不知是谁在他背上轻轻一推，又将他推回风暴圈内。而这突然的一推，也让他惊呼出声，彻底暴露了行踪。
"阿端，你怎么回来了？"
青珞闻声转过头去，意外的看到了不该在这里看到的人。
"我......"阿端见了兄长，一张脸惨白如纸，说不出话来。
小九忙道："是谢掌柜让阿端回来......啊，拿些换季的衣物。"说到撒谎，他的脑筋可要快多了。
青珞将信将疑："不是给你拿了一些过去么？"
不等阿端回答，身后一个声音粗声粗气地道："你不会是自己私逃回来的吧？"
青珞回过头来，见说话的是锦心，可听那语气声调，明明是在模仿小九，心中一动。
只听锦心又道："你要死呀！让你哥哥知道，还不扒了你一层皮？不然这样，你先到红香阁里躲躲，谢掌柜若是来问，我就说没看见人。"
原来适才的对话都被他听去了！阿端和小九心里都在暗暗叫苦。
青珞这才知道原来兄弟是私逃回来，只气得手足一阵发软。他素来要强，眼见这里人多耳杂，也不好当时发作，狠狠瞪了阿端一眼，心想回去再跟你算账，当务之急，是要把这个存心看自己出丑的锦心打发走。于是冷笑道："原来锦心你一大清早守在这里，就是要为我把关。哎，瞧我想到哪里去了，还以为你是没伺候好沈大官人，被他给踢下床了呢。"
围观众人又笑了起来，这一次笑的对象是锦心。他们并不站在任何一方，只是哪里有笑话好看，便跟着乐一乐。
锦心涨红了脸："你胡说什么？是沈大官人他想吃水饺，我正吩咐厨房去做。"
青珞叹了口气："如此说来，沈大官人的这顿水饺可要等上一阵子才能吃到口了。再拖些时候，倒能跟午饭合作一顿，就不知道大官人的肚子答不答应。"
锦心狠狠瞪了他一眼："这个不劳你费心，还是先管好你这宝贝兄弟吧。"挺挺胸脯，傲气十足地向着厨房的方向去了。
"看什么看，戏都散场了！"青珞一手轰人，一手拉着阿端向自己房间的方向走去。
小官们的住所都在后院。前院里的一间间装饰华美的屋子都是接客时候用的，真正他们自己的住处却十分简陋。
青珞的小屋是里外两间，用一道帘子隔着。小屋本来局促，分成两间就更小，好容易打发走了阿端，青珞正打算将帘子拉了，里外合作一间，看起来也宽敞舒心一些，哪想到这阿端竟又不识好歹地跑了回来！
想到此处，青珞心头怒火又起，回过头在阿端胸口狠狠推了一把："败家的东西，谁让你又偷偷跑回来的？"
阿端一直不敢说话，低着头跟在他身后，这时被他一推，一个没站稳跌倒在地。"我......"
"你什么你？你可知道，为了让谢掌柜收下你，我花了多少银子？你倒好，想走就走，你当我的银子是大风刮来的不成？"青珞越说越气，挥起手来，没头没脑地打了阿端几下。
阿端向来被他打惯了，也不敢躲闪，只是抱着头，将身体缩成一团，力图让疼痛减轻一些。
平时最看不得就是他这副任打任骂的窝囊样子，青珞见了，更是气不打一处来，一把将他揪起："没用的东西，我可不想养你一辈子！走，跟我回谢掌柜的古玩店去！"
阿端本来乖乖地任他打骂，听了这话却挣扎起来："不要......哥，求求你，我不要回去！"
"你不想学徒，想当大少爷，你有这么好的命么？谁来养你呀！回去！"
"不要！"阿端一面挣扎一面哀求，"哥，我求求你，你让我干什么都行，去做小工也行，做杂役也行，就是别让我回古玩店！那谢掌柜，他，他不是好人！"
青珞怔了怔，停住了手："他怎么不是好人了？"
"他，他......强迫我跟他好。"阿端想起那谢掌柜几次三番的逼迫，眼泪流得越发厉害。
"行了，别哭了。"青珞看到眼泪就心烦，"你若真有本事，就用眼泪淹死那老色鬼。哼，这老色鬼，平日到窑子里花也就算了，怎么徒弟也敢动？不怕坏了行规给赶出去？"
阿端低声道："他跟我说‘你哥哥是窑子里的小官，你自己也不见得清白到哪儿去'。还说我若是敢声张，他就跟人说是我勾引他的。反正我是那样的出身，人人都会信他不信我。"
"格老东西，真不是人！收了我的银子，却背地里玩这手儿！"青珞只恨得咬牙切齿，想到白白的花了冤枉钱，委实肉痛得紧，这一口怨气只好又发泄在阿端身上。
"窝囊废，要不是你这般软弱，他怎敢如此肆无忌惮？"他说一句，就伸手在阿端脑门上狠狠推一把。
阿端身子被他推得如同不倒翁一般前后摇晃，却不敢避闪。
推了几把，青珞自己也觉累了，叹了口气："算了，既然老东西没安好心，你也不用回去了。这几天红姑的儿子生病，我的衣服堆了不少没人洗，你先去把衣服洗了。"
阿端便如听到赦令一般，连忙从地上爬起来，把堆在床上、椅子上的衣物归拢在一起。
耳中听得兄长兀自念叨："我这辈子也不知造了什么孽，老天派了这么没用的废物下来，象块狗皮膏药一样，甩也甩不掉，烦都烦死了。"
阿端眼眶一红，抱起衣物，一低头出了门。
三
将水桶放入井中盛满了水，正想提上来，掌心忽然传来一阵火辣辣的疼痛，井绳抓不稳，那水桶便又跌入井中。阿端看了看自己的双手，这才发现，两手的掌心都已磨破了皮。大概是被兄长推倒时，双手擦伤了吧。当时怕得狠了，竟然没有发觉。
阿端的眉心轻轻一蹙，这下子，待会儿可有的受了。
寻了一块破布将手掌包扎好，这才动手将水打上来。强忍的痛意让他额头起了一层薄汗，低头看时，那布上已然渗出点点血迹。
小心翼翼的将手探入木盆中，初春的井水还带着冬天的寒意，冰凉刺骨。他咬了咬牙，整只手伸了进去。
其实，这种寒意他并不陌生，在谢掌柜的店子里，洗衣打扫这样的活儿也向来是他做的。吃些苦不算什么，倘若不是谢掌柜意图不轨，他还是会继续作下去。再苦再累，也比留在这里看人脸色被骂作吃闲饭的好。
他很清楚，兄长是将他看作累赘的。本来么，当初兄长被送进这娼馆，就该跟他们一家再无瓜葛。可惜老天捉弄，一场饥荒让父亲早亡，病重的母亲不得不将年幼的他托付给被他们抛弃以久的兄长。
这几年，兄长毫不掩饰的嫌恶他看在眼里，痛在心头，有时真恨不得当时就跟父母一起死了，也强如一个人孤零零留在世上......
"阿端，怎么，在洗衣服？"
阿端抬起头，看见来人不由吃了一惊："老爹......"
"老爹"就是这娼馆的老鸨，便是青珞见了他也要恭恭敬敬的，更何况是寄人篱下的阿端，慌忙站了起来。"老爹可有事找我哥哥？"
老爹笑眯眯的："不，我找的就是你。"