六月里是一年中最热的时候，到夕阳西下时分才稍微有些凉意。人们劳作了一天，吃过了晚饭，最喜欢坐在村口的大槐树下，一边乘凉，一边摇着蒲扇，喝着茶，聊着天。今天这里格外热闹，因为张十七来了。张十七是十里八乡最受欢迎的人物，所到之处总是人头攒动，都来分享那无穷无尽的欢乐。他是一位说书先生，肚里有说不完的段子，每到一处，放下破毡帽就是个场子，两片梨花木板一碰，竹棒在小鼓上一敲，大家便纷纷聚拢来，听他今天说的什么。
书的内容是不一定的，有时候是姜子牙，有时候是诸葛亮，有时候是秦叔宝，也有一些当下的奇闻轶事，我最爱听的是连纾彦连大侠的故事，隔壁的阿海也一样。连大侠的父母是恒泉堡的主人连昭恒和冷泉，令人敬仰的前辈豪杰，本人更是一位了不起的少年侠客。据说他出道三年以来，做了好些惊天动地的大事，比如武林大会技压全场，比如半日间挑了青鹿崖上的土匪窝，比如在大漠里追踪七天七夜终于格毙火龙岗五大盗，一时半刻哪里说得完。
当然这些都是从张十七那里得知的，他讲得绘声绘色，宛如亲见；我们听得津津有味，心生神往，慢慢的自己也会说上两段，还互相比较谁说得更好。后来我暗暗琢磨着，这种天下皆知的事情，大体应该不错，不过细节上的准头有点难说。武林大会固然是众目睽睽，土匪窝里或许有漏网之鱼，可火龙岗五大盗已经死光了，那些惊心动魄的追逐过程又是从何得知呢？
我偷偷问过：不都说连大侠沉默寡言么，难道这些事情是他自己讲出来的？张十七捋着花白的胡子笑呵呵地说："阳小哥，说书而已，大家听个高兴就行了，何必钻牛角尖。大漠缉盗自然辛苦，没吃的没喝的，不分昼夜地赶路，这些艰难想也想得出。"那以后我就常常想，他单人匹马闯荡江湖，到底什么样子呢？想来想去总不能确定，也和阿海讨论过，却谁也说不服谁，不过我们依然喜欢张十七说的书，也会时不时往破毡帽里放两文钱。
这回张十七说的是个新段子，讲述知府李大人家八岁的小公子被贼人挟持，危急时刻生死关头，连大侠飘然而至，只用几枚飞针便将其救下，听得人热血沸腾，恨不得自己有这样一身功夫，好去行侠仗义扬名立万。多数人听完故事就散了，只剩几个老大爷继续闲聊，我和阿海结伴回家，一边走一边模拟扔飞针的动作，再配上转身摆头和嘴里嗖嗖的声音，比较怎么出手更有气势，好像自己很英勇一样。
回到家，娘已经收好了活计准备休息，见到我便招呼着一起坐在炕沿上，像是有话要说。我看向娘的脸，才发觉已经很久没有细细打量她了，原本光洁的额头上已经添了几条浅浅的皱纹，她也在看着我，过了许久才吐出一口气，慢慢地说："你如今也十五岁啦，总这样做零工不是长久之计，陶来镇上胜喜客栈的老板娘赵春喜是娘的旧识，已经答应了让你过去当伙计。刚去的时候大约是跑堂，不过你能写会算的，将来做个账房也不难。"
爹走得早，只剩我们娘俩相依为命，平日里娘给人做些针线，我就打点零工，勉强维持生计。说到识文断字，也是娘教的，外祖家里原是书香门第，日子颇为殷实，便请了先生教女儿读书，谁料外祖父去世后家道中落，娘最后只能嫁个长工，日夜操劳，为柴米油盐发愁。现下娘安排我到镇上去，自然深思熟虑过，可我从小到大没离过家，不禁有些打憷。她一眼就看了出来，伸手抚过我的头发，微笑道："不用怕，男子汉大丈夫，哪能老在家跟着娘！春喜性子好得很，有不懂的，跟人多学着点，多问着点，没什么难的。"她想了想又补上一句："实在不行就回来。"
娘是真的疼爱我，不愿我在外面受委屈，但我听到"男子汉大丈夫"这话顿觉有了勇气，暗下决心不辜负她的期望，不灰头土脸地回来。虽然我长得不够魁梧，可也是堂堂正正的男人，最大的期望是做个男子汉，最讨厌被人叫成女孩脸。遗憾的是我的外貌像极了娘，大娘婶子们常说起我两岁的时候跟小粉团一样，却听不得别人夸奖漂亮，总爱强调"我是小男孩"，把大人逗得笑起来。
这些我都不记得了，只知道从小到大，村里的几个男孩子总是合伙欺负我、笑话我，我为此打过无数的架。可惜我生得瘦小，况且双拳难敌四手，十次里至少九次半只有挨打的份，偶尔打中别人几拳也是轻飘飘的无关痛痒。那时起我便觉得世道不平，非常希望拥有一身好功夫，或者某个大侠从天而降来救我。也许是我对佛祖不够虔诚，所谓心不诚则不灵，反正这两个心愿一直没能实现。
娘不喜欢我打架，虽然我尽量瞒住，但她偶尔会发现我身上的伤口，免不了一顿语重心长的训斥。有一次我实在觉得委屈，哽咽着分辩道，都是他们先找茬骂我，还推推搡搡的。娘轻轻地扬扬眉毛说："你跟他们不一样，你认过字读过书，应该明白道理。就算长得五大三粗，不过是卖力气的莽汉，没什么了不起的。一个人是什么样的人，不在于他的外貌，不在于风言风语，而在于他所做的事。倘若整日里跟小混混斗狠，就算赢了又能怎样，难道你喜欢做小混混么？"
娘说起话来，柔和的语调中流露出威严，慈爱的眼神里闪烁着坚强，我忍耐不住，扑在她怀里痛痛快快地哭了一场，从此再也不去打架。我跟他们不一样，我不能变成小混混，而要做一个光明正大的人。随着时光流逝，我们慢慢成长，但是那个做侠客的梦想依然时不时闪现在脑海里，特别是像现在，刚刚听完一段别人的英雄事迹的时候。只不过大侠们从小有名师指点，都是练了很多年功夫吃了不少苦的，我哪是这块料，现在让我练恐怕也晚了。
2
第二天一大早，我换上最整齐的没有补丁的衣服，收拾好东西，吃过早饭便准备动身了。娘低下头整了整我的衣领，又抻了抻我衣服下摆，随手轻轻地拍了拍，才开口道："去跟王大婶说一声吧。"王大婶就住在我家隔壁，正是阿海的母亲，还有个女儿叫秀禾。她男人在镇上开了个铁匠铺子，家境还算殷实，可怜我们孤儿寡母无依无靠的，平日里没少照顾。王大婶和娘很谈得来，按两家大人的意思，等过两年我长大些，混出点名堂，就把跟秀禾妹子的事情办了。
秀禾小我一岁，鸭蛋脸薄嘴唇，水汪汪的眼睛一眨，乌溜溜的大辫子一甩，特别好看。我最喜欢她笑起来的样子，眉梢眼角里都是笑意，白嫩的脸颊上浮现出淡淡的红晕，再轻轻地垂下头去，浓密的睫毛呼扇呼扇的。虽然没人明说，但我们俩都知道，平日里自然比旁人亲厚些。我们一起长大，知根知底，将来也必然会在一起，相亲相爱过一辈子。我刚进隔壁院门，就被王大婶看着了，她放下笤帚，招手叫我过去。
我把去镇里干活的意思说了，王大婶欣慰地打量我一番，笑道："昨儿个听你娘讲过的。哎哟，转眼间玉辰都长这么大了呢。到了镇上，帮我跟你王大叔说一声，家里一切都好，不用记挂着。你有什么为难事就去找他，叫他多照应点。"我谢了她的好意，王大婶又拍拍我的肩膀，慈爱地说："可怜你娘年轻的时候，真是画里也找不到的美人，皇帝老儿都配得过，只是命不好，落到如今的田地。幸亏生了个好儿子，有出息，知道上进，又一表人才，不像我家阿海，愣头青一样。"
我不好意思地说："阿海干活比我利索多了。"王大婶轻哼一声道："就他，只配跟他爹学铁匠罢了，便有你一成学问我也心满意足，还好秀禾丫头懂事些。"说到这里，扭头向屋里喊道："秀禾，再不出来，你玉辰哥要走了啊！"话音还没落，秀禾已经从门里闪出来，轻轻跺一下左脚，娇嗔地喊了一声娘。她穿双粉红色的绣花鞋，配着豆绿的裤子、鹅黄的小褂、大红的头绳，看得出是刻意打扮过，鲜亮得像春天的花。
秀禾慢慢地走过来，微微低着头说："玉辰哥，前些日子我给你做了一双鞋垫，正巧你今儿个来了，一块带着吧。"倘若逢年过节，互相送东西是常事，断没有前两天做鞋垫的道理，看她微红的眼睛，只怕是昨晚得的消息，熬了夜做出来的。我心下感动，双手接过来，诚恳地道了谢。她飞快地看我一眼又垂下头去，抿了抿嘴道："你一个人在外边，什么事都要当心。""嗯。""有什么事就叫我爹多帮着。""嗯。""过几天地里的活忙完了，我也想去镇上看看呢！""嗯。"
她扑哧一声笑起来："你就会说嗯么？到时候要领着我四处逛啊！"我觉得有点窘，挠挠头说："行。"想了想又补一句："我先去看看哪有好吃的好玩的，到时候领你去。"她似乎满意了，抓过我的包袱打开，把我手里的鞋垫装进去，又整理好递给我，说："天不早了，你这就走吧，路上小心。"我本来打算应一声"嗯"，刚到嘴边，又换成了"好"，跟她们母女道了别，奔着大路走过去。
陶来镇离我们东窑村不过五十里路，两个多时辰的路程，不过晌午的日头太毒，我不得不经常停下来喝口水。好在大路是沿河的，水总不缺，省得自己背着。这条横河有十几丈宽，最深的地方差不多有一丈，是一串村子的水源。我喝过水，看看前边仿佛走不完的路，天地之间明晃晃的阳光，还是决定在大柳树下休息一阵子，享受一会难得的清凉。刚坐定便听见远处马蹄的声音，抬眼望去，青衫白马绝尘而来。那马速极快，不过片刻，一人一马已经到了面前。
青衫人轻轻一勒马缰，白马立刻停下来，就跟钉在地上一样，难得还气定神闲，想是一匹好马。那人跳下马，向我拱手道："敢问这位兄台，可知道白营怎么走吗？"这种称呼我哪里敢当，连忙爬起来，拍拍土还了一礼，伸手指着我过来的方向："就是那边，您走得没错，还有大约八十里就到了。"这么一站起来，才发现他至少比我高四寸，只是身形未免太瘦了，几乎像竹竿一样。看他的衣服，用料和做工都不差，况且有这样一匹好马，不像吃不起饭的饥民，或许是那种怎么吃也长不胖的人。
他微笑着道了多谢，见我总盯着马看，便说："这马叫攀云，是我爹从西域那边买回来的，可惜我有急事，还不能送给你。"我都不认得他，哪里敢要他的东西，也许是我垂涎三尺的样子太冒失，惹他不快，故意说反话来挖苦的。我讪讪地转过目光，偷眼瞧着他，神情却不像生气，大约只是句客气话吧。既然人家这样说了，我也客气地回答："素昧平生，岂敢令兄台割爱，今日得睹如此壮士良驹，于愿足矣。"
他轻笑一声，原本有些刻板的脸立时生动起来："壮士？你认得我么？"他看向我，似乎能一直看进我心里，看得见我偷偷叫他竹竿而不是壮士一样，看得我手足无措。我平日自诩有几分机灵劲，关键时刻却全然派不上用场，连分辩都无从说起，只会呆呆地站在那里，不由得暗骂自己白痴。好在他并没有介意，也没等我措词，说了一句"俗务缠身，容在下先行一步，后会有期"，便又跳上马背，那马也就通人性似的敞开四蹄跑了起来，仿佛不沾地似的，转眼消失了踪影。留下我暗暗地想着，他上马的动作真好看。
3
五十里路很快就走完了，前方便是陶来镇。我以前来过几次，知道胜喜客栈在镇南，是这里最大的客栈，连蒙带打听，不一会就到了门口。一个比我大着几岁的伙计笑呵呵地跑过来招呼，问打尖还是住店，我赶紧自报家门，请他带我去见老板娘。这位赵春喜我小时候见过，不过当时根本没认真记，日子久了一点印象都没有，心里不免忐忑。我们进屋时，一个中年女子正坐在桌边算什么东西，听了脚步声立刻抬起头来，目不转睛地盯着我看。伙计还没开口，她就快步走到我面前，很肯定地说："你就是玉辰吧。"
我规规矩矩地应了是，作个揖唤一声赵掌柜，她便笑起来："什么掌柜，叫一声赵姨就行啦，你小时候我还抱过的。"我不好意思地笑了笑，改口叫赵姨。抬眼望去，她虽然和娘年纪相仿，但是看起来年轻得多，不像娘整日为生计奔波，满脸风霜之色。与很多生意人一样，她想必也成天笑脸迎人，以致腮边有了细细的笑纹，就像随时带着笑一样，一团和气。赵姨拉着我一起坐下，叹口气道："我便是在大街上见着你，定然也能一下认出来，真跟阿蕾年轻的时候一模一样。这么一转眼，十几年就过去了，你娘她现在怎么样了？"
我家里境况并不如意，娘起早贪黑给人家做活，整日地盯着针脚看，常常弄得脖子酸手痛，也挣不来几个钱。比如上次给王员外家的女儿做嫁衣，熬了好几个晚上，却被人家连番克扣。可是我说这些有什么用呢，白惹得赵姨难过，便只泛泛讲几句，又听她说了一些娘从前的趣事，感慨着岁月不饶人。从此，我就在客栈里留下来，学着当跑堂。出来混的，谁都不容易，好在客栈里上上下下都很和睦，我渐渐融进去，天天喊着"客官您来了"，念叨着菜谱，满屋子绕圈，也长了不少见识。
我们四个小伙计住一个房间，其中初来时见到的朱智跟我关系最好。大家都叫他小朱，我也跟着叫，当然他们都叫我小阳，听起来差不多。小朱经常打趣说，自从我到了，客栈的生意好了许多，尤其是年轻的姑娘们，隔三差五跑来吃点东西，应该让老板娘给我涨工钱。刚开始听到这套话，把我惊讶坏了，后来才知道只是开玩笑，习惯了就一笑置之。过分的是每次有姑娘们来，他们都把我往前推，说不能让人家失望，免不了挨我的白眼。我一个新来的，勤快点无可厚非，用这种无聊的理由真不知道说他们什么好。
过了七月，便是不冷不热的初秋天气，福星镖局的孟老爷子家有个独女，定了八月初八开始举行比武招亲。方圆百里中，福星镖局是数得上的有钱有势，擂台一摆下就热闹极了。预计要摆三天，倘若没有合适的再延两天，总之要找到一位乘龙快婿为止。听说新娘不仅漂亮，而且文武双全，还有这样大一份家业作嫁妆，自然吸引了不少江湖豪客，连带客栈里的客人也多起来。孟老爷子发过话，家里东西都是备齐的，立时便可迎娶，从此成家立业，岂不羡煞旁人。
生意好也有个坏处，我们几个伙计忙前忙后，赶上吃饭时间，连喝口水的工夫都没有。虽说客人多也不会多给工钱，看着大家满意的笑容还是觉得生活很充实。晚上回了房间，连洗脸的力气都没有，就想一觉睡到天亮。话虽这么说，也有不太忙的时候，比如到了申时，吃午饭的都走了，该看热闹的都看热闹去了，我们也能偷空去擂台底下瞧瞧。虽然那边人山人海，好在台子高，离得远些也看得到。
前两天上台的多数是小角色，到了初十，似乎上去的人也厉害些。虽说刀剑拳脚的好歹我看不大明白，反正全镇的人都在议论，跟着掺合便是。这天我溜过去的时候，只见一个铁塔一样的黑大汉正在和一个花白胡子的老头对打。我暗想，这老头一把年纪，还想娶人家娇滴滴的大姑娘，恐怕做她的祖父都够格了，谁知道一来二去，倒把那大汉掀下了台。旁边人悄声说道，这位李一隼年纪虽大，武功甚高，已经连赢四场了。
前两日只有管家在主持，今天孟老爷子亲自来坐镇，据说小姐就在台侧的红布后，而旁边观战的便是她的贴身丫环小菊，随时传递着消息。想来孟老爷对这个花白胡子的女婿人选并不满意，连客套话都懒得说，挥手叫管家问是否还有人上台。说话间，一位白衣飘飘的公子轻轻跃起，在半空转了个身才落在台上，露了一手很俊的轻功，大家纷纷叫起好来。那位公子含笑而立，作个四方揖，朗声道："在下蓝湛天，河间人士，尚未婚配。家中父母双亡，薄有资财，今日路过宝地，闻得小姐芳名远播，心生倾慕，故此不自量力出来献丑，愿博佳人一笑。"