少年们的房间是广场东侧的一排低矮房屋，几十个人挤在一起，加上大多都尿了裤子，还没来得及冲澡，满屋骚臭味。"大家不去冲个澡吗？"润之问，比他来得早的几个少年听了，面色发白，嘴唇抖着低头铺床。润之摸不着头脑，往自己床铺上一躺，那床散发异味，不知有多少人躺过，可是身子实在过于疲累了，便不去管那味儿，闭目养起神来。同时被阉的那些人中，只有穆雨离跟润之分到这个房间，且穆雨离就睡润之的旁边。看到润之恬淡的睡脸，穆雨离眼中的讥讽之色更深，低声道："真是天真，这时候竟还睡得下！"
到了晚膳时间，几名内侍送来了几个大瓷盘，上面盖着盖子。内侍们放下盘子便出去了，屋里的人围上去，有人揭开盖子，浓郁的肉香便充满了整间屋子，那肉虽香，却香得蹊跷，像是有种什么东西潜伏着。润之味觉素来灵敏，闻着竟想作呕，少年中有几个脸色发白，也不吃东西，走出人群便往自己床上躺去。
弥润之亦没胃口，喝了点水便慢慢往床上挪。穆雨离闭眼躺着，似是睡了，润之推推他，道："快点醒醒，吃饭了。"穆雨离睁眼瞟了下吃得津津有味的人，唇边那讥诮的笑意愈加深了。他问："那你为何不吃？"润之道："不太合我的胃口。"穆雨离冷笑道："吃同类，人与畜生又有何区别！"他语调压得很低，润之听不分明，问道："你说什么？"雨离冷哼一声，道："没什么。"
吃完饭，内侍们来传话，说是元公公让少年们去冲澡，马上。跟着内侍到了冲澡的地方，却是间隔开来的几十个小披间，里面只有一只木桶，装着大半桶冷水。"铁将军有命，请各位将伤口的疤揭开方能入浴。"一名内侍尖着嗓子道，少年听了，俱是面如死灰，润之微皱眉头，那伤好容易才好了一点，若又撕开，冲着冷水，怕会得破伤风，这不是想害死他们吗？
他正想与之理论，身后的穆雨离拉拉他的衣摆，润之回头时，看到雨离往大殿那边努努嘴。润之往大殿看去，只见元公公眯着那双桃花眼，正慢慢地走过来，他换了件紫色锦袍，前后补子上绣有蟠龙花和五福捧寿图，下着青色长筒靴，发丝飞扬，映着那张脸，端的是天仙下凡。内侍们忙行礼道："印公。"少年们亦纷纷行礼。元公公扬手道："咱家听说，铁将军要这些孩子撕开那疤，可有此事？"一名内侍忙答道："回印公的话，确有此事，是将军大人亲自吩咐下来的。"元公公笑了，那笑如春风拂面，似是花开满园，他道："好了，传话下去，这回就不用撕了，咱家会跟将军好好谈一下的。"大家听了，俱是松了口气。
他又道："洗完澡便睡了罢，别四处乱跑，否则......"他没说下去，而是笑着转身离去，低声说了几句话，润之听到他说的是："他那癖好还真要不得呢，今儿个都这节骨眼上了，却还想着吃。那痂有什么好吃的，真是变态呢！"
润之如陷冰窟，浑身抖了下，穆雨离斜眼看了看他，进到一个小披间，把那冷水往头上倒，水淋淋地出来。与润之擦身而过时，他刻薄的眼闭着，道："也许那一刀割死了，才比较幸运。"润之听了，愣了下，然后冲着穆雨离的背影道："即使是这样，我还是觉得能活下来真的很好！"穆雨离停下脚步，没有回头，道："可能吧！"慢慢向房间走去。
暮春初夏，虽已有了暖意，寒露却还未消，那水滴沾身，激起粒粒晶莹疙瘩，润之用毛巾擦擦身子，草草洗完，也回去了。同房的陆陆续续洗完澡，躺到床上倒头便睡。
一夜无话。
第二日，天尚未亮透，润之便被阵阵尖利嘶叫惊醒，屋里的人睡得死沉，都没听到，润之把被子盖到头顶，但那声音却越发凄厉了，润之听了，面上俱是冷汗。他偷偷下床，披了件罗衣，轻声开了门。外面一片白雾茫茫，加之未天亮，什么都看不分明。润之慢慢循声摸索，竟离开了那住宿的小院，往朝天宫的内廷去了。
朝天宫占地甚广，预备进宫的小太监们住的院落在宫墙东面，直直往西去，是座独立高塔，塔有七层，雕龙刻凤，煞是华美壮丽，此处便是皇帝参加大典时休息的去处，乃是禁地。外围高墙，禁止闲杂人等出入，而宫内的阉宦，除了元髑，便没有能进到这里来的。
此时，明宣宗朱晋佑正站在塔顶，冷冷看着塔下。他来这已两日，为着举行祭天仪式。因为宫人都知道不可靠近这里，所以看守不是很严，润之循着声音走到这来，他听到一声惨叫，然后是重物落地的钝响，四周归于平静。雾渐散去，天已亮。
弥润之站在院门，探头进去，葱郁的树，影影卓卓，看不到地上有什么。他抬起头，向上望去。
多年之后，当他忆起那时的事，所记得的，就是，在他还是完整的弥润之时，有年冬天，一大早，霖姜在窗外叫他："弥家哥哥，快快出来。"润之以为出了事，披件单衣，赤着足便跑出去。那时是初冬，雪不是很厚，推开门，霖姜站在门前的梅树下，笑着回头。
润之仰起头，深深浅浅，满目凄迷的红。那年的梅花，开得特别早。看到昨日还是一个花苞都未曾有的梅枝上，蕴了满树红晕，白茫茫的雪，那一树艳红的梅花，刺痛了润之的眼。从不曾觉得，竟然会有这样惊心动魄的红，红得润之的心都仿似被吞噬了。脚下是冰冷刺骨的雪，却也唤不回润之飘飞的思绪。风过，艳红的花瓣似雨点，击打在他的身上，脸上。
润之的睫毛上，粘了细碎的花瓣，映着苍白的雪，愈加噬心。他慢慢向后倒去，躺在冰冷的白雪上。由下面望去，那株梅树仿似烧着了，相隔甚远的润之好似肌肤触到，感觉出细微的灼热。漫天红花，迷了他的眼，他睁大眼睛，把面前的一切牢牢记住。
那是他第一次看到，这么惊艳妖异的美丽，惊艳得心中都升起浓浓的恐惧，无边的恐惧。而事隔多年，当他在那繁花落尽的御花园内，无意间抬头望向高塔时，他好像又看到了那树艳红妖丽的花，迷住了他的眼。除了一点惊艳，剩下的，是浓浓的恐惧。那美得不祥的红梅，在第二日便凋落了，梅树，也枯死了。
朱晋佑站在高塔上，低头看了眼下面呆立的小太监，面无表情地转开视线，但凤目内闪过一道冷厉的光。不是早就勒令，不准这些低贱之人靠近这里吗？他对站在其身后的都统摇摇手指，眯着眼道："去，寡人以后再也不想见到此人。"都统拱手道："是，属下遵旨。"
免死
弥润之呆呆立着，望向那高塔上的人，毫不知晓大祸将至。朱晋佑眯着那双凤目，唇边一抹温雅的笑，明明无害，却冷得像冰。润之睁大眼看着他，即便离得远，他竟能看到朱晋佑脸上暗黑的死气，浓浓地盘桓在额上，久久不散，而眯着的眼里，则是嗜血的光芒。润之不由打个寒颤，手脚僵硬，像着了道儿，连动都动不了，这时，他闻到空气中，浓郁的血腥味。
"你在这里干嘛？"身后，传来穆雨离的声音，微微颤抖着，仿似在害怕什么。润之一激灵，能够动了，回头看他，穆雨离苍白得近乎透明的面皮上，血色褪尽，嘴唇抖着道："印公要我们不可乱跑，你忘了？"说着，快步往来路走，越走越快。润之紧走几步，跟上去。宣宗看两人渐行渐远，心中有了另外的主意，微微一笑，摆摆手，道："暂且放过他。"都统素知主子的善变，低头道："是，属下明白。"
朱晋佑骨节分明的手摸着下巴，往下看看，突然皱了皱眉，道："你闻到了吗？方才那花肥质量不太好，蛮夷之地的人，果真没用，连派的刺客都是下三滥的。腥味不够清甜，花会枯死的。"都统面色丝毫不改，拱手道："是，属下立刻去办。""那倒不必。"朱晋佑文雅地笑道，并起两指含于口中，吹了记长长的口哨，在这静默的清晨，分外清晰。日出的方向，渐渐飞来个黑点，越来越近，听到扑打翅膀的声音，却是只巨大的鹰，尖利的爪，扣在朱晋佑平举的右手臂上。那鹰闻到腥味，蠢蠢欲动，皇帝做了个手势，鹰便俯冲而下，从花丛中叼起一个血淋淋的东西，已分辨不出是何物，鹰如箭般往天边飞去。皇帝抬头望望天空，脸上，浮现淡如轻烟的微笑。
即使润之已有心理准备，这考核筛选的程序，是非常严格的，但他万万没想到，会是这样地严格，应该说是严酷还比较正确。或许就如穆雨离所说，当时那一刀挖死了，不用再受苦，倒也死得干净。
润之跟着雨离到大殿内，里面已坐满人，元公公站在殿上，对内侍们道："细心着点儿，若有何不妥，立报！"内侍齐齐道："是！"元髑又对堂下的少年道："各位，把名字都报上来，让管事公公记下，也好做腰牌。"少年们陆续报上名姓，若有同音的，还要讲明是哪个字。这就筛掉了几十人，因为考核主要是"试以墨义"，若有大字都不识之人进宫，那是断断不许的。
有部分是自宫的，却是口齿笨拙，行为迟钝者，亦被夺去资格。听到元公公宣布，那些人开始呼天抢地，赖在殿堂不肯走，带头是位年约二十的男子，只听他大声叫道："我偏不走，难不成你还能剥了我整张皮？"此言一出，满座皆惊，元公公听了，面不改色，招手叫来几位内侍，附在他们耳边细语一番，那些内侍听了，虽面容稍微扭曲了下，还是应诺着下去了。
元公公眯着那桃花眼，笑得灿烂道："既然如此，还请这位上来，与咱家好好谈一谈，看看有何解决之道。"堂下之人大都面无人色，而那男子却大大咧咧地走上阶梯，站到元髑身边。元髑微笑道："可以了。"几名侍卫冲上来，扣住那男子，按在竖起的铜板上，手足俱缚上绳索，动弹不得。
"方才你与咱家说过，说咱家剥不了你整张皮？"元髑托着下巴道，那人已是面白如死，却还在逞强道："确有这事，怎么着，你要剥我的皮？"这时，几名内侍抬着一只铁桶进来，盖着，看不出里面是何物。堂下之人不敢出声，一时间静寂无比。
元髑坐于座上，弹着尖利的指甲，道："知道里面是什么？流动的沥青。"他刚要下令，却听到传来通报："报----"跑进个小太监，手上捧着张纸。元髑看了那纸，面色突变，吩咐手下几句，便匆匆往暖阁而去。其手下将那男子抬了下去，剩下的人皆面面相觑，不知出了何事。
此时的暖阁，朱晋佑坐在上首，手中把玩着一管铜烟枪，面无表情。元髑战战兢兢地跪着，大气都不敢出。朱晋佑抬头望望屋顶，突然笑道："小髑儿，你倒是越发长了进了，想在那里当众动手？"元髑叩头道："是奴才办事不力，请皇上降罪。"
朱晋佑眯眼，缝隙中，映出铜烟枪的亮光，他道："别让寡人再说第二遍，你要惩治逆民，就滚回东厂去动刑，别在大庭广众之下动手，恐怖手段也要看场合。别在殿堂那样尊贵的地方溅上低贱之人的血。"元髑忙磕头道："是，奴才遵旨，谢皇上不杀之恩。"朱晋佑摆手道："行了，记住以后别犯！"元髑道："是，奴才将会谨记在心。"
朱晋佑突忆起那小太监，道："今次入宫之人，可有特别的？"元髑身子一震，问道："陛下指的是？"宣宗道："你可记得，先帝尚在时，冷宫内的那个人么？"元髑道："回陛下的话，奴才记得。"宣宗道："寡人看到面容与其相若之人，就于今次入宫之人中，你好生看着，寡人有事要问他。"元髑应下。
元髑以司礼监掌印太监统领东厂，只是近几年来的事。隔了两代的明成祖永乐大帝朱棣迁都北京时，在东安门北设置了东厂，专门用于刺探臣民"谋逆妖言、大奸大恶"的事情，永乐帝怕外臣徇私，不能够及时把实况向他汇报，就特命亲信太监做东厂的提督，由那时起，由太监提督东厂，便成了后代的制度。
元髑退下后，朱晋佑浮起冷漠笑容。元髑的忠心，是毋庸质疑的，但其锋芒太露，恐日后终酿成大祸。若是能让其独力承当那后果倒还好，要是连自己亦被拖下水便麻烦了......朱晋佑把玩着烟枪，想道，必要时，可别怪寡人啊。
回到大殿内，少年们正站着，等待继续考核，元髑抖擞精神，朗声道："下面，便要进行身体检查，每次五人，轮流进内堂来。"因为润之站在前面，便头一个被推进去。他咬着下唇，又惊又惧，慢慢挪着步子，往内堂而去。内侍分站于两旁，元髑坐于窗边，手中拿一支铜制烟枪，闲闲抽着，旁边坐着几位身穿官服的人。元髑看看不知所措站着的润之，笑了下，用烟枪敲敲八仙桌，道："把衣裳都脱了！"润之抖着手解开衣带，褪到臂膀处时，元髑吸了口烟，道："行了，下一个。"润之尚未明白过来，便被个内侍拉到外头去了。
接下来的人进去，却时而听到低低的惨叫，能够由内堂出来的，都安然无恙，问他们发生何事，俱摇头说不晓得。却原来进了内堂要分开进隔间，每个官员负责几位，当然会不知晓了。润之听那声音凄惨尖细，小腹一紧，差点尿了，他与旁边一名内侍道："大人，我可否去趟茅厕？"那内侍看他一眼，道："去吧，别四处乱跑。"润之急急走出。
茅房在大殿后头，紧挨着后门，润之忍着刺痛慢慢尿完，用草纸小心拭干，穿好裤子。他正欲往外走，突听外面传来说话声，其一道："又一个嘴笨的，连句话都说不好。"另一个道："哎呀，就算口齿伶俐的，还不被印公吓得口吃了。"第一个道："这倒也是，把那烧红的烟枪往喉咙里捅，印公确实狠。"这时，又一把声音叫道："别顾着闲聊，里面还有一个要搬，快点！""来了！"两人答应着，脚步声渐渐远去。
润之蹲在茅房内，已是大汗淋漓，两股战战，几乎要虚脱。过了一会，他深吸口气，扶住墙壁慢慢站起，事到如今，还能逃到哪去，只能走了一步算一步罢，之前牙行的快刀李说进了宫，便有荣华富贵等着享，但照目前来看，能保住小命就不错了。
慢慢挪回大殿，考核已告结束，剩下的俱是容貌清秀，身形适中之人。润之细看下，穆雨离亦在其中，冷冷站在角落。元髑出来，手中拿着那管铜烟枪，懒洋洋道："今儿个就散了罢，回到原来处所，收拾东西，明日便进宫去。"润之心中一惊：这么快！元髑似是看出他的心思，又道："会这么快让你们进宫，是因为近日宫中要举行祭典，怕人手不够。"
晚上，润之躺于床上，却久久不得入睡，翻来覆去了大半夜，腹中饥饿，便悄悄起身往厨房找吃的。走到那广场边时，远远看到几个人走过来，润之缩头站于树后，那几人越走越近，却是元髑的几个心腹，抬着两个白色布袋。其中看似较重的渗出血水，湿透了那布袋；另一个搭拉在一人肩上，内中仿似无物，只是袋口的空隙漏出几缕黑发。那几人面无表情地走过，走近润之身边时，他闻到浓郁的腥气，还有强烈的沥青气味，令其几欲窒息。弥润之不知为何，心中涌起没来由的恐惧感，他捂住自己的嘴，全身如坠冰窟，冷得透骨。
不远处，穆雨离冷然一张脸看着，虽面白如纸，眼中却透出坚毅的决心。此时大殿内堂，元髑散着头发趴伏于榻上，面色青白，双目紧闭，背上衣裳隐隐透出血迹。一条染血的鞭子，掉落在地。铁寒坐在一旁，欲伸手抚摩那片血迹，元髑突睁眼，剐其一眼，似毒蛇吐信。铁寒冷笑道："此乃皇上的处罚，瞪本将军有何用？还是快快养出痂，本将军也好向皇上交代！"元髑眼神愈发怨毒，索性转头望向窗外。