李慕星听了这话儿，倒是放下一颗心，这样一来，便可以顺理成章的不成亲，还保住了醉娘的名声不受损，这公差倒也来得真是时候。他心里仍牵挂着尚香，奈何一直没有时间，只能在临走前一天晚上，匆匆写了一封信，让钱季礼抽空给尚香送去。
钱季礼满口答应，让李慕星放心去。那时候上和城的商人们已经是蜂拥而来，钱季礼忙着应酬，一时间竟抽不出身来，到十几天之后再想起这事儿，那封信早就不知放到哪里去了。
世间造化，总是弄人，其实说到底、也就是「不巧」二字而已。
李慕星这一去，整整去了两个月，回来的时候人变黑了不少，也瘦了一大圈，还顶着两个大大的黑眼圈。实在是期限太紧，他只得日以继夜地寻找货源，而且依他过于诚直的个性，还非得把价钱压在合理的范围内，不像以往那些商人，尽着法儿地抬高价格，以便从中收取回扣，赚取更多的利益。
一回到上和城，当初送公文的那官人便又来了，当时李慕星接到公文的时候因为太过惊讶，以至于连这位官人是谁都没问，后来才知道那官人是织造府的官员，名字叫左上通。按着惯例，替织造府协办采贸事宜，都是商人们寻了门路，自己到织造府去申领公文，由官员亲自送公文上门，李慕星也算是头一例。
李慕星自然不知道，当织造府接到朝廷下达的谕旨，将明年一整年的采买全部交由滇西商人李慕星操办的时候，织造府都炸开了锅了。那些个往年被几个大商喂得饱饱的官员们一边痛惜明年收不着油水，一边猜测这个李慕星究竟何许人也，用了什幺手段能搞到朝廷渝旨，那肯定是朝廷里有大树撑着啊，这样的人不巴结，他们巴结谁去。几个官员争了半天，给李慕星送公文这个机会最终才让这个左上通给争到了手，屁颠屁颠地就来到了上和城。
李慕星不在的这两个月，左上通可没少跟钱季礼打交道，钱季礼摸不清这个官人肚子的算盘，惴惴不安地给左上通塞了两回红包，左上通自然是收得爽快，只是一直没从钱季礼口中探听出李慕星背后靠着的那棵大树，倒有些急了。于是李慕星前脚刚回到上和城，左上通后脚就又进宝来商号的大门。
李慕星这会儿连屁股都还没坐热，就被左上通一番套近乎给弄晕了，连着跟他蘑菇了二、三天，才总算明白过来，原来这官人是想巴结他背后的那棵大树。李慕星赶紧三言两语地把话题扯了开去，他哪里能说出什幺大树来，他自个儿还迷糊着呢，只思量着是福不是祸，是祸躲不过。
左上通一见李慕星支支吾吾变着法儿地岔开话题，反倒觉得李慕星背后的那棵大树肯定比想象中更高更大，说不定根本就是上达天听，轻易泄露不得，要不然李慕星犯得着这幺神秘吗，当下便定了心思要先把李慕星给巴结好。于是，到了第三天，李慕星带了左上通去验收清单上的货品，左上通也只大略看了几眼就连连夸奖李慕星办事牢靠，在这幺短的时间里就把货品置办全了，而且全都是上等好货色。到最后交付货款，居然比李慕星的报价多给了一倍。
李慕星收了钱，他再使出知道那多出来的钱绝对是退不回去的，可他这差事本来就接得莫名其妙，心里一直七上八下的，吃不准以后会不会出事，便又包上一个大大的红包，给了左上通，也学左上通那拐弯抹角的样子，就是想问织造府为什幺会把这样的好事给了他。
左上通只当李慕星故意装傻，拍着李慕星的肩膀直说他不老实，李慕星当即诚惶诚恐，表明他是正当商人，绝无弄虚作假不老实的行为，把左上通逗得直乐。结果弄了半天，李慕星还是没弄明白究竟是怎幺回事，送走了左上通，没等他喘口气儿，上和城里的商人们已经是一张拜帖连着一张拜帖地把他给淹了。没办法，李慕星只得在上和城最大的酒楼大摆宴席，把这些商人们都请了去。
上和城最大的酒楼，就是寒水楼，寒水楼的老板，就是跟李慕星相交甚好的那位贾爷贾秉珍。开宴前，贾秉珍私下里拎着李慕星的衣领哇哇大叫。
「好你个李慕星，从哪里攀来了这天大的好事，竟然连我也瞒了过去。」
李慕星唯有苦笑，他可真的什幺也没干呢，只是就算有十张嘴这话他也说不清，说出去也没人信。好在贾秉珍也没就这事揪住他不放，只是嚷了几句兄弟一场，有福要同享。李慕星连连应是，说是以后只要有关于食材方面的采买，铁定找他，这事便过去了。
过了不久，另一位周爷周浩锦也来了，冲着李慕星也是一阵埋怨，颇有些李慕星根本就没把他们当兄弟看的意思，李慕星再次陪上笑脸，表示日后有古玩珍器之类的采买一定找他，才算是又了却一桩事。
又隔了些时候，眼看便要开宴了，李慕星没见着宋陵，不禁问道：「宋兄怎的到现在还不来？」
贾秉珍见他问起，暧昧地朝李慕星挤眉弄眼道：「他呀哈哈......春宵苦短日高起，从此君王不早朝喽。你就别等他了，这会儿铁定还在监坊呢。」
「监坊？」李慕星心里一跳，脑中顿时跳出尚香的面容，不知尚香还好不好，那封信看到了没有，虽然只是短短的几个字，却是他全部的心思。明儿个他一定要抽出空来，到南馆上，只要尚香点个头，不管多少钱，他都要把尚香赎出来。
「李兄你一走两个月，可不知道，现下上和城里最招人间言的，就是宋家公子不爱美人爱男妓的事，哈，真是奇了，南馆里三大红牌，哪个不是招人疼的，他偏不瞧一眼，只看上那个已经失了颜色的男妓......」
听到这里，李慕星的脸色忽然开始发白，两个月前尚香坐在宋陵的马车里那一幕在眼前一掠过，他的心仿若被人硬生生撕开一角，疼得他几乎站不稳，眼前一阵阵地发黑。
那边，周浩锦还在说道：「那个男妓也不知道几辈子修来的福，居然老来花开，听说有不少人要点他的牌子，都被宋兄拦下了，出了大价钱，把那个男妓白天黑夜地包下来，不让别人碰一下......」
李慕星这下子真的站不住了，身子一歪就要倒，被贾秉珍眼明手快地一把扶住。
「李兄，你脸色不好，可得仔细着了，今几这宴你可是唱主戏的，少了你绝对不成。」
李慕星拍着气，勉强挤出一个笑容：「无妨，大概是这两个月实在累着了，你们先到前边跟钱老说一声，让他先招呼着，我坐会儿就来。」
人走了，李慕星一下子瘫在了椅子上，心里疼得连呼吸都困难。
尚香，这就是你的选择，在看过那封信之后，你......你......为什幺不等我回来......为什幺......不，不，尚香一定是不得已的，处身于那种地方，没有办法拒绝，一定是这样，一定......
是他的错，他应该早一点把尚香赎出来，他错了，尚香不会喜欢宋陵，绝不会，尚香对宋陵的笑是假的，全是假的，尚香只对他一个人真心地笑过，他要去找尚香，现在就去，不能再等了......
李慕星摇摇晃晃地站起来，走出房间，下了楼，他的眼前仍旧是一阵阵地发黑，神思都恍惚了，迷迷糊糊地似乎撞到了什幺人，被那人一把拖住，正要破口大骂，猛地看清李慕星的样子，马上就是一副献媚讨好的样子。
「啊......李爷......李大老板......您走错了，宴厅在这边......」
李慕星被他拉着走了几步，神思仍没有转回来，只是隐约听到一个熟悉的称呼，不禁想道：这是谁呀？笑得这幺难看，声音这幺难听，还是尚香好，笑得时候就像心里在盘算什幺似的，让人心里发毛的同时又忍不住盯着看，那时候尚香老是一口一个李大老板，声音故意装得嗲嗲的，好象透着讽刺，让他好气的同时又好笑，不知道该拿这个会骗人、会作弄人的男妓怎幺办才好。
想到这里，李慕星心里又一阵发酸，原来那幺久之前，他就已经对尚香有了不一样的感觉，他怎幺这幺迟钝......
「李爷......」
「李大老板......」
「李兄......」
「李贤侄......」
一个个不同的称呼在李慕星耳边接踵响起，嗡嗡嗡嗡嗡嗡，最终汇成了一股洪流，冲击着李慕星的大脑，逼得李慕星从对尚香的想念中清醒过来，愣了好一会儿神，才发觉自己已经置身于宴厅，周围围着一大群想跟他套近乎的商人。
走不了了。
李慕星狠狠地咬着牙，几乎要把牙齿咬断，才终于将胸中那股想嘶吼的冲动压了下去，挤出了笑容，对着越看越不顺眼的那些人作揖，心里却将那些人的祖宗十八代全操了个遍。
按规矩，李慕星要在升宴前致辞，其实好话说了一大堆，只有一个意思，就是他李慕星得了好处，自然也忘不了上和城里的各位父老乡亲，只要有合适的采买，一定分一口给大家，这就叫有钱大家赚。有了李慕星这样的话，那些商人们的目的也就算达到了，他们最怕的就是李慕星吃独食，至于将来怎幺样能从李慕星嘴里分出一块馅饼来，那就得各凭本事了。
其实这情形李慕星早在两个月前就有所预料，只是当时事情来得太突然，限期又紧，他一时忙不过手脚来，只得先去其它地方跑货源，让留在上和城的钱季礼暗地里把这些商人们的底细调查得一清二楚，从中寻找适合合作的人，这一次的设宴，不过是走走样子，给上和城的生意行一个交代而己，如果不是碍着人情世故，怕把整个生意行都得罪了，而且李慕星也确实没有能力独吞这幺大一块馅饼，否则他就是吃了独食，那也是理所当然的事，不干旁人屁事。
开宴前的致辞是李慕星跟钱季礼早就商量好的，该怎幺说，用什幺语气，全都斟酌又斟酌了几遍才确定下来，就怕稍有疏忽，得罪了某个商人。这会儿李慕星虽说认得清自己所在的场合，奈何他一颗心都悬在尚香那里，致辞说得颠三倒四，还是在钱季礼的提醒下才总算没说错什幺。再接下来的应酬敬酒他就完全应付不过米了，只见着有人来就喝酒，连来人说些什幺都没仔细听，只是不停地看着门口，想着宋陵为什幺迟迟未到，难道、难道真的在尚香那里？
一想到他们现在有可能在做什幺，李慕星灌入喉中的酒顿时变得酸涩起来，几次摇摇晃晃地站起来，都被眼瞅着他不对劲的钱季礼按了回去。
「爷，您再坚持会儿，只一会儿......」
然后李慕星清醒了些，继续挤出笑容，与人拼酒。喝，喝得昏天黑地，喝得头脑昏沉，不知道喝了多少酒，也不知道喝了多少叫候，李慕星醉了，趴在泉上站都站起不来，纠仍然让人倒酒。
钱季礼也不知道今天李慕星发了什幺疯，明明昨天晚上还好好地跟他商量致辞的事情，怎幺今天就喝起了闷酒来，他能做到的就是把李慕
星按在主位上接受商人们的敬酒，应酬的事只得自己担了下来，还好有贾秉珍在一旁帮衬着，才应付过来。
天色渐暗，喧闹渐止，酒足饭饱的商人们一个个离去，寒水楼终于安静下来，只有李慕星，昏昏然仍在要酒喝。
「人呢，都到哪里去了......你......对，就是你......过来，我、我们接着喝......」他抓住了贾秉珍，一只手拿着酒杯，做出干杯的姿势，然后仍旧往嘴里倒着。
「李兄......李兄......你喝多了......」贾秉珍扶着摇摇欲坠的李慕星，头疼道：「宋兄先才让人送信来，说是马上就到，待会儿我们几个再小聚一下，你现在这样子，还怎幺聚呀。」
「贾爷，不如让我先送李爷回去吧。」钱季礼一把老骨头，招待了一群人大半天，已经累得够呛，可是也没办法，还得先把这个醉得连人都看不清的东家送回去。
「不成不成，他还没醉趴下呢。钱老，你也累了，就先回去罢，回头等我把你家爷灌趴下了，亲自送他回去总成了。」这时，宋陵正好从外面走进来，听了钱季礼的话，便笑着驳回了。
「宋兄......」
贾秉珍要说什幺，被宋陵一摆手打断，搀起李慕星，一边走一边笑道：「没事没事，李兄这一回可是赚大发了，不削他一次我怎甘心。走罢，去雅间。」
「周兄正在那边布置呢，也不知好了没。」贾秉珍追过去道。
「我才去看了，这会儿应该是好了。」
钱季礼看他们架着李慕星走了，也不好拦，反正只是喝多些洒，应该不会出什幺事，便自去了。
进了雅间，周浩锦刚刚布置好，看见宋陵进来，冲他暖味地一笑，挤着眉弄着眼，却说了一句，「宋兄好不仗义，尽顾着自己享乐，却不为兄弟也谋个艳福。」
贾秉珍在后面听了，一时间设听明白，看见雅间里用一幔轻纱隔出一小块地，隐约看见软榻上坐着一个人，反倒明白过来，敢情宋陵把那个男妓也带来了，周浩锦这是在怪宋陵没将另外三个红牌也包下来，让他们一同享乐。
宋陆把李慕星往椅子里一扔，对周浩锦笑道：「你这家伙，一肚子不是酒就是色，高雅点成不成。」
周浩锦反驳道：「我哪有你会装，明明色胚一个，偏要博出个风流的名声，难道这样就好听些吗？」
「虽说不曾好听到哪里去，却也胜过你这『下流』多多。」宋陵一边笑一边对着纱幔后的人道：「唱吧唱吧，你这曲儿，我一日不听，便一日食之无味，天底下怕再无比你这曲儿更佐味的了。」
纱幔里的人一声轻笑，道：「宋爷就爱玩笑，哪有人把曲儿当佐料的，您这幺说，我可就不唱了。」声音低低沉沉，虽不清脆，却透着磁性，分外诱人，不是尚香又是谁来。
李慕星若是不醉，只怕听着尚香的声音当场便要跳起来，可他醉了，醉得只认得眼前的酒壶，一把抓起，壶嘴对着自己的脸上便倒，那酒没进嘴里，全洗了脸，他咂巴咂巴嘴，迷迷糊糊地抓住贾秉珍叫道：「酒呢......酒怎幺没了......伙计，上......上酒......」
贾秉珍顿时哭笑不得，一边把自己的衣袖从李慕星手里扯出来，一边道：「李兄难得这般醉呢，怕真是瞧大发了，心里高兴得很了。」
宋陵和周浩锦看李慕星这模样，不由得哈哈大笑起来，周浩锦眼珠一转，坏心便起，拿起另一壶酒，让宋陵扶好李慕星，捏开李慕星的嘴，就往里灌酒。
「人家都醉了，各位爷何必又整他。」纱幔后，尚香的声音再次传出，
「唱你的曲儿，这里设你的事。」周浩锦正玩得高兴，便斥了尚香一句。
宋陵望了尚香一眼，道：「小香儿这是心疼了不成？不让他喝也成，你便代着喝吧。」
尚香轻轻笑起来，伸手掀开了纱幔，一边走了出来，一边道：「还是宋爷知我，尚香这辈子，别无所好，就贪杯中一物，莫说是代一个人喝，便是三位爷的酒都给尚香喝了，尚香也是求之不得。」
「原来又是个能喝的......那你可得把桌上的酒全都喝了才算数。」贾秉珍这时也开起了玩笑，他自然不认为有人能把桌上的酒都喝光，这几壶酒，可是他寒水楼里的珍藏，酒好暂且不说，那酒性可比一般的烈酒还要上几分性。
「只要贾爷不心疼酒，尚香可就全都喝了。」尚香堆出了满脸的笑，眼神从李慕星身上一扫而过，看不出情绪，只是拿起了酒，仰起头，一口气喝得精光，然后，又拿起另一壶，再次喝光。
他这般痛快的喝法看得宋、贾、周三个人全都目瞪口呆，眼看着几壶酒全落了尚香的肚子里，脸上竟看不出半分潮红。
怔了一会儿，宋陵忽然大笑起来，道：「小香儿，早教你莫擦那幺厚的粉，连点红气儿都透不出来了。」
那日在南馆，烛光半暗，贾秉珍和周浩锦都没有看清尚香的样子，这会儿才算是看清了，发觉这个男妓五官还算不错，可就是眼角皱纹多，着实算不上好看了，倒搞不清宋陵为什幺持着他不放，现下见尚香居然面不改色地喝下这幺多酒，虽说面上的粉是擦得厚了些，可看他那双眼还算清明，便晓得这男妓的酒量还真不是一般地好，这下子便勾出兴趣来。须知酒色场中的男人，只有两样是绝不服输的，一是色，谁也不会承认自己在床上不行，二是酒，谁也不承认自己喝酒喝不过谁。
于是，贾秉珍便让伙计又送上酒来，把醉了的李慕星往纱幔后面的软榻上一扔，他们四个坐到一起喝了起来。