兄弟俩回到家，直接进书房说话。

「议和的事，没有人找我说什么。我本来就那样想，所以皇帝问起，也就那么说了。」

「大哥！」子周急道，「你明知根本没有什么两全之策折中之道，议和就是投降亡国一条路，送上门任人宰割。满朝上下专顾着自欺欺人，你怎么能……」猛抬头，「大哥，难道……你！……」想到大哥可能做出的选择，直愣愣望着子释，不知如何继续。

子释伸手弹上他脑门：「今天的事，不是你自己脑子发涨，怎么会搞成这样？你要直抒己见，我也不过实话实说，你有什么意见？」

「可是……」

子释叹口气：「你听我说。前些天我找傅楚卿派人给子归送信，顺便问他要了一样东西看——是那封西戎写给定远将军的劝降书。」

子周吃惊：「这事大哥之前怎么没跟我讲？」

「你不是已经答应我，若最终事不可为，咱们三兄妹一起上百越南疆去？所以我想，说不说都无所谓。」

子周低了头。自己总是在大哥面前食言，大哥却永远先为弟妹考虑。

「不过，看了这封信，对西戎这位二皇子，我可是佩服得紧哪。定远将军严臻投降，朝中骂声一片。我就一直在想，严大将军当初第一个率师勤王，这些年北边若非有他，早就守不住了。纵然对朝廷再有不满，锦夏也是他安身立命根基所在。虽说皇上自毁长城，但这符生凭什么一纸降书便能说动了他？看过之后才明白，对方极尽攻心之能事，端的厉害。」

歇口气，接着道：「子周，你今日朝上所说，都有道理。只是，你忘了，眼下咱们已经换了对手。在此之前，确乎如你所言，和就是降，降就是死。对蜀州百姓来说，与其投降等死，莫若抗争求生。哪怕不免一死，也图个痛快。但是现在……从目前种种动作看，对方极善收买人心。仙阆关之失，严将军之降，足为明证。定远将军一降，皇上与太师对武将越发戒备。这些年朝廷在蜀州所作所为，民心早已丢得差不多。你以为，在这种情形下，天时地利尽去，唯一可凭恃的人和，还有几分把握？」

子周心情无比沉重。关于西戎新换的这位对手，自己决非忘记了，更不是想不到。然而朝堂之上意气冲动，情不自禁就忽略了这个事实。也许，只因它可能代表着某种无法接受的结局，才会下意识里拒绝面对。

「更何况，你不觉得——」子释目光微敛，语调清冷，「如今这个求和的机会……其实是对方送给咱们的？明明势如破竹锐不可挡，为什么突然停下来围着？倒好像等着这边去求和似的。」

「会不会……有什么陷阱？」

子释一声冷笑：「都打成这样了，还需要什么陷阱？你不说西戎王一共三个儿子，这个是老二？从他夺取峡北关的手段看，此人心机深沉，谋略诡谲，对自己兄弟见死不救，伺机争权夺位。我猜，西戎皇室那边，八成正后院起火，祸起萧墙，自顾不暇。所以——」

「所以，说不定对方当真等着咱们去求和！」子周只觉柳暗花明，别有洞天，激动得挥着手站起来，「果然如此，那可真是天赐良机！」

子释点点头：「从前交手的是疯子，只能打，没法谈。如今换的这个，厉害归厉害，好歹是人物，应该还是可以谈一谈的。到底什么情形，总要去看了才知道。」心想：两国交兵，最糟糕的，是无和可议，无降可投，赶尽杀绝，斩草除根。若能议和，当然要议；能投降，为什么不降？——事情可为不可为，自己和子周的标准，大概还有些距离，先不要跟他说这么多了……

这时子周道：「大哥，既然如此，议和的事，我去吧。你去的话，路途劳顿，边关辛苦，我不放心。」一句不放心，说得顺溜之极。

子释笑笑：「出使在外，朝里无人怎么行？这头的烂摊子，还是你守着吧。」

「那……我和席大哥说说，他一定肯去。」

「把道理讲明白，你席大哥自然不会不去。我只怕他到了地头按捺不住，痛骂敌酋，蹈死不顾，让人送颗脑袋回来。」

兄弟俩都笑起来。

「还是我去吧。代表圣朝天子教化蛮夷，兰台令实至名归。」

子周心中愧疚难当。大哥说得轻松，任谁都知道，此行必定危机四伏，处处险情，稍有不慎，便可能断了生路。

所有的事，不知不觉走到这一步。温文尔雅的大哥，智慧明敏的大哥，淡泊超然的大哥，勇毅果决的大哥……一个转身，站在了绝顶峰巅。

兄弟二人把话说明白，子周还回策府司上班去了。

子释出使的事，真要动身，至少须等诰命司拟定国书，钦天监算好吉日，再快也得一两天后。

吃罢晚饭，正要往阁楼开工，忽报席大人来访。

吩咐让到书房看茶，自己慢腾腾踱过去。

李章道：「席大人可有日子没来了。」

李文掐指算算：「嗬，整整一年零三个月！」

子释吃惊：「这么久？」

「少爷，您是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书；书中悠悠才数日，世上匆匆已期年。席大人自从去年三月三之后，再没有登过门，您都没留意！」

李文口才也越发好了，张嘴一套又一套。至于席大人为什么这么久不登门，一家子都明白。少爷不在乎，大伙儿也跟着不在乎。李文想：堂堂太子少师、右谏议大夫，遭到如此彻底忽视，简直前世作孽。

子释知道席远怀跟子周暗里一直有往来，莫非是来家中等弟弟？思量间已经到了书房门口，怎么也该尽尽地主之谊。拱手呼一声「远怀兄」，把跟着的人都打发下去。

「小免！」席远怀猛然站起来，目光严厉，神情激动，「你、你、你……你怎么能这样！」

子释蹙眉：「敢问远怀兄有何指教？」

席远怀瞪着他，痛心疾首：「小免，你怎么会变成这样！你这样……这样……叫恩师他老人家九泉之下如何安心？我……我对不起恩师，是我没有好好看住你，约束你。我忘了，你还年轻，误为奸人所诱，以致私行不检。我光顾着生气，不再理你，却叫你错入歧途，越走越偏。我竟没有及时拉住你，纠正你，我愧对恩师啊……」

子释有点蒙。这位大哥到底在讲什么？

「小免，过去那些事，做错了没什么，不过是私德有亏。可是，今日你怎能违心媚上，口出和议之辞，欲摧眉折腰，乞怜于敌虏，使我堂堂天朝上国含垢蒙羞，为犬戎之臣妾？小免，你可记得你是谁的儿子？恩师的牌位，供在忠烈祠里；你头上的爵位，顶着「忠毅」二字；你以兰台令兼紫宸殿侍讲之职，本该传道授业，垂范天下——你睁开眼看看，用心想想，你怎能，你怎能……」说到沉痛激愤处，席远怀不禁哽咽出声。

子释终于听懂了：原来席大人特地上门讨伐自己来了。这回可不止恨铁不成钢那么简单，直接把自己打入了数典忘祖投敌叛国罪人行列。

子释觉得头痛，又有些郁闷。淡淡道：「李免不过受皇命差遣，看不出哪里愧对祖宗。远怀兄没有别的话，就请回吧。」这事要解释清楚，实在麻烦，心想回头交给子周，让他处理好了。

席远怀见他不但无动于衷，竟然还对自己下逐客令，越发不能自已：「小免，你、你……我不能让你做出这种事，我不能放任你不管。我已经错了一次，不能再错第二次。我决不能让你玷污恩师他老人家千古忠毅之名……」双目赤红，死死盯住子释，「小免，朝廷要求和，谁都可以去，唯独你不能去！答应我，不要去！」

子释望着对面那人执着的表情，恍惚起来。

——为什么会变成这样呢？真麻烦……心中十分反感那两道咄咄逼人的目光，下意识的就摇了摇头。

席远怀「当啷」一声抽出腰间佩剑，比在子释胸前：「好！李免，你既如此冥顽不灵，休怪我，休怪我替恩师清理门户！恩师他老人家地下有知，定然许我如此……」毕竟是文人，加上情绪不稳，剑尖一个劲儿颤抖，慢慢向前逼进。

子释瞧着那冷森森的剑锋越来越近，也不退也不动。看了片刻，仿佛闲话般悠然道：「书生佩剑，以示求取功名。侠客佩剑，以防路见不平。武将佩剑，以此守卫江山。文臣之中，唯有言官佩剑，许以持正秉方，锐进不折，廓清妖氛，匡护社稷。远怀兄竟用它来杀我，真是三生有幸呢……」

说着，不由得伸手碰上去。指尖微凉，划出一道口子，眨眼间鲜血外渗，汇聚成流，滴滴下落。

席远怀心头一空，佩剑掉在地上。

子释瞅瞅受伤的手指，后知后觉「哎哟」一声。

席远怀眼里忽的现出当年为自己顶罪替自己挨打的孩子，两只雪藕样的胳膊被篾条儿抽出丝丝血痕，一边哭一边将自己往外推，不让对父亲说出真相……心防骤然崩塌，一把搂紧对面的人，握住他流血的手指：「小免，对不起，对不起——疼不疼？药在哪里？快告诉我……」

「呃……在那边五斗橱里。没关系的，叫阿章来就好，他会弄。」

席远怀如梦惊醒。一阵稀里哗啦，冲出书房，冲出大厅，冲出院子，落荒而逃。

李文李章闻声进来，吓一大跳，赶忙翻药箱子给少爷止血裹伤。

二位忠仆追问缘由，子释笑：「几滴血吓跑右谏议大夫，战果辉煌。」转了脸不去看地上血迹，对李文道：「有点儿恶心，拿点什么喝的来压一压。」

「有现成的乌梅汁。」

「好极，快端过来。」

天佑九年（永乾六年）六月初六，敕命忠毅伯、翰林院大学士、紫宸殿侍讲兼尚书仆射李免出使，向西戎方主帅二皇子靖北王符生请和。

随行副使加上礼官、通译、侍卫等，总共不过数十人。一来这不是讲排场的时候，二来朝廷不欲世人皆知，再加上子释的主张，使者一行朴素低调，呈现出难得的务实姿态。傅楚卿自己脱不开身，派了升任巡检郎的心腹聂坤跟着。李文李章随同照顾起居。

走到交界处，这边传过去求和意图，没两天，对方有了回音：请使者仙阆关内仙阆镇相见。

定远将军投降后，蜀北大片地盘落入西戎之手，仙阆镇已成敌营后方。进入西戎控制区，沿途军士顺利放行，以礼相待，无惊无险。到达镇南十里，子释依足外交规矩，先遣人给对方送去照会文书。对方居然同样依足规矩，除了正式书面答复，还派出士卒以上宾之礼接引。

子释大感荒谬：这情形，哪里像屈膝乞和城下之盟？竟充满了两国友好往来建立邦交的味道。

——这位西戎二皇子殿下，不但有头脑，有文化，还很有意思嘛。

六月十四，双方正式会面。

——持续——