是片野塘。荷花正开得疯，大朵大朵的红色花儿高高挑出水面，泼辣辣地挤满了池塘。雨水积在荷叶心， 聚成亮晃晃的水银，风一过， 荷叶摇摆起来，水就冷不丁全倾进塘里。水气混着荷香，湿漉漉地扑人一脸。
他站住了， 用那只剩下的独眼扫过塘岸。
他又往前走了一步，塘泥从脚趾缝里漫上来，凉嗖嗖的。水蓼开着小紫花，在腿边随着水摇晃着。一棵老柳树斜斜地探向水面，就是这儿，他藏了一艘破旧的小船。可现在，只剩截麻绳头在水里漂着，一漾一漾。
何怀远的心猛地往下一沉，汗从额角滑下来。他开始奔跑，这野塘并不大，绕了半圈，还是什么都没有。
忽然，他瞧见不远处有一艘乌篷船。舱里探出半个身子，是个十岁左右的小船娘，藕荷色的旧衫子，袖子挽到手肘，露出的腕子细白，手上却有一层薄薄的茧子，大概是长年握篙留下。
“什么人？”声音清凌凌的。
他叫道：“去……对岸柳湾，多少钱？”
小船娘旁边坐着个戴着斗笠的少年，俩人商量了一下，“三百文。”
何怀远从怀里掏出一锭碎银，向船里一抛。少女笑了笑，侧身给他让了个空。他弯腰钻进去，一股桐油味混着荷叶的香气。
船轻轻一晃，离了岸。他这才看见，少年用的不是篙，而是桨。两支老旧的木桨，在他们手里却服服帖帖，入水、拨动、提起，水声均匀而柔和，哗，哗，哗。
“快点。”他坐下去，“我给加钱。”
“急什么。”少女回了一句，毫不在意的样子。她侧身坐着，手垂在船舷外，在满塘的荷叶之间轻轻翻找。
“这儿有个大的。”少年说道。他用船桨轻轻拨开一片歪倒的荷叶，底下果然垂着一蓬莲房，鼓鼓的，绿中透出些暗紫的纹理。
少女探过身去，身子微微一倾，船便跟着晃。她左手攀着船舷，右手伸长了，指尖刚够着那莲梗。掐是掐不断的，得用巧劲一掰，脆生生的便断了。
莲房蜂巢似的孔洞里，隐约透出莲子象牙色的光。她剥出一颗，褪去青皮，再细细撕去那层白衣，圆润的仁儿便露出来，水灵灵的。
“你先吃嘛。”少年笑眯眯地说道。
“哥。”她软糯地叫了一声，伸手越过窄窄的船舷，递到少年身边。他正撑着桨，手腾不出来，就微微低了头。她将莲子轻轻搁在他唇边，给他咬住了。
何怀远原本是闭目养神，此刻却睁开了眼。他的目光先落在少女脸上。她鬓边簪了朵野花，金黄色的，花瓣上带着露水。他恍惚了一下。
这荷塘，这乌篷船，这咿呀的桨声，忽然都褪了颜色。他看见另一只乌篷船，要小些，篷也新些。船里坐着个穿短衫的姑娘，辫子又粗又黑，随意散在脑后。
凤君的手很快，采莲子的时候比这姑娘利落得多。阳光透过荷叶的缝隙洒下来，她忽然转过脸对他笑，薄薄的花瓣蹭在她脸上。
“师兄，给你吃。”她倔强地将手伸过来，手心里是剥干净的莲子。
眼前出现了一只手，“大叔，你尝尝。”
他从恍惚中骤然醒过来，低头只是苦笑。他拈一颗莲子放进嘴里，清甜里带着一丝恰到好处的苦涩，一颗，又一颗。
满塘擎着的荷叶忽然开始抖动起来。少女冲他笑了，脸上有种狡黠的得意，他心中一震，只觉得嘴中的莲子变了味道。舌根泛起了一种奇异的麻木，还有一丝甜腻，不是莲子的甜。而是……
浑身的力气正顺着指尖、脚底，一丝丝地漏走，像沙漏里无声流泻的细沙。他试图抬一抬手，抓住船舷，手指却只是无力地搭着，仿佛那不是自己的肢体。
船停了，少年将桨扔在身侧，弯腰拿起一捆绳子。
何怀远被捆住了。透过缝隙，他的视野里只瞧见一朵开败的荷花，花瓣边缘已经焦卷了，垂着头，雨水正顺着瓣尖往下滴，一滴，又一滴。
不知道过了多久，他听见少年吹响了哨子，声音尖利。
一艘两层的官船在近处停了下来，投下的阴影将小小的乌篷船完全笼罩。
宁七高声叫道：“师姐，快来。”
林凤君从官船甲板飞身而下，稳稳地落在小船中央，“宁七，八娘，干得漂亮。”
“师姐好妙计。”
宁八娘嘟着嘴说道：“这倭奴是个老色鬼，盯着我色眯眯地看，讨厌死了。”她踢了一脚何怀远，“头顶长疮脚底流脓，坏透气的货。”
林凤君嗯了一声，“一点也不错，你俩先上大船去。”
“好。”
何怀远挣扎着抬起脸来。记忆里那个在荷花丛中巧笑嫣然的姑娘，与眼前这个神色冷峻、目光如冰的女人，猝不及防地重叠了。她穿一身素净的靛蓝色衫裙，头发简单地挽了个高髻，脸色红润，眼神澄澈，一看就知道过得很好。
她在他面前站定，居高临下地看着他被绑缚在地上、狼狈不堪的样子。舱内寂静，只听得见船身轻微的摇晃声和彼此压抑的呼吸。
何怀远叹了口气，“凤君。我该想到是你。这野塘偏僻得很，只有咱俩知道。”
“你是十恶不赦的大罪，我不抓你，上天也容不得你。”她冷冰冰地说道。
他笑了一声，“今日你说话的口气，跟那姓陈的真挺像，道貌岸然。当年跟我一块贩私盐的时候……”
话音未落，清脆的掌掴声在船舱里炸开。何怀远的脸偏过去，迅速浮起红痕。
“狼心狗肺的东西。”林凤君收回了手，指尖微微发颤。
何怀远用舌尖顶了顶发麻的口腔，竟又笑了。他啐出一口混着血丝的唾沫，忽然扬高了声音：“既来了，何必藏着？这船再小，多一个人的分量总是不同的。”
舱帘掀动，陈秉正稳步走入。他的手按在剑柄上，神色肃然。“娘子，我只是放心不下。”
“我明白。”
“我在舱外守着便是。”
“不必了。”何怀远眨了眨眼，那眼神竟有几分旧日的狡黠，“既是故人，不妨开门见山。你们想问什么，直说便是。”
“谁指使你？同伙还有谁？济州城里，谁为你们安排落脚？”林凤君语速极快。
何怀远摇头，笑得有些苍凉：“济州城……我闭着眼睛都能走遍每条巷子，何须旁人接应？”
这句话像火星溅进了油锅。林凤君强压的冷静轰然崩裂，她一步踏前，像是在喷火：“原来你还记得这是你的故乡！平成巷看着你长大的叔伯婶娘，你都卖得毫不留情！那条巷子烧起来的时候，卖烧饼的阿婆差点死在火里！”
“肉烧饼——”何怀远忽然侧过脸看向陈秉正，眼神飘忽起来，“从前走镖得了赏钱，常拉你去吃的那家。”
“是不错，”陈秉正语气平静，带着几分胜利者的宽容，“梅菜干馅的尤其好。凤君推荐的点心铺子，从不出错。”
“阿婆攒了三十年——”林凤君声音发颤，“三十年才盖起那三间瓦房！你但凡，但凡还剩一丝人味儿——”
“她可是跟着骂了，骂你们护城无方，吃人饭不干人事，最后不还是冲向陈府了么？还有城门。”何怀远忽然打断她，眼神亮得吓人，“百姓哪有什么主意？不过是乌合之众罢了。只要有人领头，丢块骨头就能跟着走。”他顿了顿，喉咙里滚出一声古怪的笑，“那晚我就差那么一点就赢了。”
“你的心比毒蛇还毒。”林凤君忽然卡住了，寻不到合适的词，只得怒目而视。
“窃钩者诛，窃国者侯。这道理你不懂，他该懂。”何怀远仰起头，脖颈青筋微现，“姓陈的，你们日日奉承的那些大人，背地里哪个不是酒色财气？该伸手的时候，谁比谁干净？倭寇……闹了这么多年，始终未能根除。说穿了，不过都是上头的人有意纵容、暗中豢养罢了。哪一回不是雷声大雨点小？剿一阵，偃旗息鼓；停一阵，死灰复燃。这来来去去，早成了心照不宣的戏码。”
何怀远冷笑道：“倭寇在江南一日，朝廷征调的赋税钱粮便要从这险地源源过手。这层层流转之间，经手的、克扣的、抽成的——从地方衙门到京城各部，再到宫里那些有头有脸的人物，谁的手不曾沾过这油水？高高在上的人，吃相都比我们干净些。你欺软怕硬，不敢骂上头，反而骂我这等小卒子，我冤枉得很啊陈大人。”
陈秉正和林凤君都沉默了。何怀远摇摇头，将沾满泥的草鞋伸出来，“你这个人，自恃有几分本事，可到底是愚鲁之极。你以为守城是立功？你以为你比我高明？我告诉你，都一样，你和我都像这草鞋，要走路就免不了要沾泥水，上头用你的时候假装瞧不见，不用你的时候便弃若敝屣。那天晚上你瞧见了吧，只要有人吹一吹风，百姓自己都能将你活剐了。我实在是运气不好，要不是你们还有那几颗石雷……差一点，真的就差一点。”
“看似差一点，其实天差地别。”陈秉正冷笑道，“你赢不了。”
“没有石雷，我就能。”
林凤君一字一句地说道，“你听着，王有信有他的杀猪刀，卖烧饼的老婆婆有菜刀，铁匠有打铁的火钳，农夫有种地的铁锹。我就算在城门口死了，你们踏着我的尸体进了瓮城，济州城还有十几万人，你们就是赢不了。”
何怀远嗤笑一声，“不足为惧。”
“你算计了守军的数量，算计城墙的厚薄，却从没算过人心向背。你谋划攻城，暗通内应，布局不可谓不周密。可你从始至终，都没把这片土地上活着的人放在眼里。在你心里，他们不过是乌合之众，是墙头草，是随便撒把米就能哄走的鸡鸭。可百姓不傻。他们或许说不清大义名分，或许一辈子没读过圣贤书，但他们认得什么是恶。倭寇杀过多少人，抢掠过多少村庄城镇。这些事，都刻在济州人的骨头里，绝不会黑白颠倒。他们不需要知道我是不是清官，讲什么忠孝节义的道理。他们只知道，身后是祖宗坟茔，是快成熟的稻子，是弱小的老人孩子。守军可以战死，城门可以被撞开。但只要还有一个济州人站着，这城，就没陷落。”陈秉正冷静地说道，“一天守不住，就守十天。十天守不住，就守百日。今年守不住，还有明年。我这一代人拼光了，还有儿子、孙子，济州人的脊梁不会断。就算我看不见那一天，可是我们的后人一定能看见。江南大好河山，绝不会亡于异族手中。”
何怀远脸上那种古怪的笑容收敛了。他微微偏过头，声音里透着一丝真实的困惑：“难道……我算的还不够？”
“远远不够。”林凤君的回答斩钉截铁。
何怀远没再说话，只是深深地凝视着她，目光复杂得像一口望不见底的古井。
陈秉正上前一步，语气依然保持着最后的风度：“何帮主，此时悬崖勒马，犹未为晚。只要你肯指认幕后之人，我愿意……”
何怀远喉咙里滚出一声嗤笑，就是这一刹那，他被绳子捆缚的双手猛地向内一缩，关节咔的一声，竟将绳子挣断了，动作之快令人瞠目结舌。
他如鬼魅般贴近陈秉正，伸手顺势一探一抽，陈秉正腰间那柄装饰华贵的长剑已然出鞘！
“小心！”林凤君惊呼一声。
何怀远眼中闪出杀意，挥剑毫不犹豫地刺向陈秉正心口，“噗嗤”一声！
是利刃穿透血肉的闷响。鲜血瞬间溅出，染红了陈秉正的前襟。
何怀远抽剑后退，任由陈秉正瘫倒在地。他甩了甩剑上的血珠，仰天大笑：“爹，我报仇了！我最恨的，就是你这种满口大义、自以为是的白面书生！凭着几句漂亮话，就想——”
话音戛然而止。一声震耳欲聋的爆鸣在室内炸开，硝烟味瞬间弥漫。
何怀远浑身一震，缓缓低下头。他胸前的衣袍已然碎裂，露出一个碗口大的恐怖窟窿，边缘皮肉焦黑翻卷，鲜血正汩汩涌出。他难以置信地抬眼望去，林凤君站在三步之外，手中一杆火铳正冒着烟。她的脸色十分平静。
与此同时，地上本该死透的陈秉正，竟捂着胸口爬了起来。他抓住那柄穿透身体的长剑，轻轻一抖，竟是将它完整抽了出来。
他在自己身上戳着，剑身一伸一缩。
何怀远张了张嘴，鲜血从嘴角不断流下。他眼中的光芒急速涣散，身体开始不受控制地抽搐。最后的目光死死钉在林凤君脸上，嘴唇颤抖着，似乎想质问什么，最终却只化作喉间的嗬嗬声。
“江湖把戏，不值一提。”林凤君蹲下身，伸手轻轻覆上他兀自圆睁的双眼，叹了口气，“安心去吧。何帮主。”
何怀远的眼皮在她掌心下缓缓合拢，最后一丝气息也随之消散。
船舱内陷入短暂的死寂。林凤君低头看着何怀远逐渐冰冷的面容，忽然鼻子一酸，眼泪夺眶而出。陈秉正轻声道：“他犯下滔天大罪，总是要死的。我费这一番做作，就是为了省去你日后纠结。否则，我真怕你想起他，心中就难受。”
林凤君沉默片刻，将手中火铳插回腰间，转过身去。“我难受什么。回去给霸天上药。怪不得它一直不待见你。”
她的背影挺直，脚步平稳，唯有在跨过门槛时，衣袖飞快地拂过眼角。
宁七带人疾步围上来，目光先急切地落在林凤君脸上：“师姐，方才里头可是出事了？”
陈秉正笑道，“无妨，不过是姓何的畏罪自尽了。”
“自寻死路！”宁七啐了一口，将自己的手掌摊开：“这倭奴走狗倒阔绰，师姐你瞧，我掏出来的，金的、银的——”
林凤君的目光原本散淡地落在远处摇曳的荷花上，却被宁七掌中一抹亮色吸引了。那是一枚金戒指，已经有了不少擦痕。
她伸手拈起那枚戒指，沉默了半晌。最后她深吸一口气，便要掷入荷塘之中。
“且慢。”陈秉正的手虚虚一拦，“金子就是金子。天快冷了，不如拿去卖了，给被烧掉房子的灾民们添几块砖，早日修复。”
“……也好。只当是他自己赎罪，菩萨保佑下辈子投个好胎。”她将戒指轻轻搁在他手上，这是它最好的归宿了。
船只平稳地停泊在济州码头。恰在此时，远处城墙方向，军号苍凉浑厚的声音破空而来，在风中连绵不绝。紧接着是压抑不住的欢呼，由远及近，如潮水般涌过来，
“陈将军得胜归来——！”
“严州大捷！倭寇溃退百余里！”
陈秉正微笑道：“走，咱们快马加鞭，给大哥报喜去！小侄子鼻直口方，漂亮极了，将来准是个好汉子。”
“好！”
两人相视一笑，同时翻身跃上马背。两骑并肩，化作两道离弦的箭，向着济州城的方向飞驰。济州城楼的红灯笼已经亮了起来，仿佛在庆祝一场来之不易的胜利，也仿佛在迎接一个充满希望的新生。

同年九月， 皇帝下诏，恢复原兵部尚书范申元的所有官职，并赐予祭葬及追谥。
等冯昭华的信加急送到济州的时候， 已经是十月初了。
江南正是好时节。风吹过郊野，掀起无边无际的稻浪。温厚的稻香一层层漫过田埂。稻穗垂得很低， 沉甸甸的，泛着金玉般的光泽。农夫们弯下腰， 镰刀闪过， 将它们一束束揽入怀中。
另有一种香味无处不在，甜得浓烈，稠得化不开，却又丝毫不腻。桂花树开遍了济州城的街头巷尾，在秋日的晴空下。那香气便从花间蒸腾出来，丝丝缕缕， 缠缠绵绵。就算在济州码头，也能闻得到水汽中的花香。
河水缓缓拍打着岸边， 一艘双层货船静静泊在栈桥旁，船身随着水波起伏，发出单调的吱呀声。船夫探出半个身子，眯眼望向岸上，扯着嗓子问：“人来了没有？”
“来了来了！”宁七远远听见，跳起来挥手。
坐船的和送行的都到了。十七八个人， 或许更多，簇拥着一个穿水绿衫子的姑娘， 是芷兰。
武馆的学徒们站得密密麻麻，把她围在中间。平日里踢桩打拳的小皮猴儿们，此刻却都成了锯嘴的葫芦。大娟和小娟已经偷偷用袖子抹了好几回眼睛， 鼻头红红的。
宁九娘憋红了脸，往前蹭了两步，拳头攥了又松，终于闷出一句：“银屏先生非得走么？”
宁七拍拍她的肩膀，“先生家里有事。”
芷兰弯下腰，拉住几个女孩的小手。八娘还能勉强憋住了，九娘再也忍不住，“哇”一声哭出来，扑上去死死抱住她的腰，“先生别走！我以后再不偷懒了，我把千字文天天练十遍，不行，二十遍……”
陈秉文果断出手将九娘拦腰抱起来扛在肩上，她拼命挣扎飞踢，“大师兄的话你听不听，别把先生的衣裳蹭得脏了。”
九娘哭着叫道：“不行，他们说先生的家在很远很远的地方……”
“你都会骑马了，天南海北也就十天半个月的工夫，知道吗？”陈秉文将她放下，“江湖儿女志在四方。”
他从怀中掏出一大把金豆子，不由分说塞进芷兰手中：“见着什么好的便买，路上多打赏，别叫京城的人觉得咱们济州寒酸。”
大小娟提着竹篮子上前，里头是油纸包和瓶瓶罐罐，“这是新米打的白糖糕、糖渍的桂花，我娘现做的，先生路上慢慢吃。”
段三娘走上前，将篮子收起，微笑着在芷兰耳边说道：“我先上船等你。”
娇鸾三步并作两步奔过来，提着一件鼓鼓囊囊的包袱，“这是一件素绢的棉袄，款式自然不比京城时兴，凑合穿吧，船上冷。还有几把绢伞，各个式样都有，京城买不到的，拿去送人合适。”
芷兰鼻子里涌上一阵酸楚，她克制住了，一字一句地说道。“我到京城办完事就回来。”
孩子们面面相觑，林凤君将她拉到一边，找了个货仓边安静的角落，这才说道：“芷兰，这些孩子们我能安抚，至于后面的路怎么走，还是以你的意愿为重。”
芷兰压低了声音，望向远处波光粼粼的江面，“范家幼女已经跳河身亡了，这是板上钉钉的事实。我此去京都，只是想亲眼见我爹娘出殡下葬，送最后一程。我已经想得很清楚，让昭华带我进灵堂，祭拜完了就离开。”
陈秉正悄然出现了，他微笑道：“郑越已经升官了，给你在范家族谱里找个身份，大不了写个义女的名号认祖归宗，也没那么难。相信事在人为。”
芷兰苦笑道：“在济州的日子，听着霸天的叫声起床，晨间教孩子们念书，午后听他们在院中追逐嬉笑……那样的踏实，是千金也换不来的。姓林的日子真好。”
“不管你姓什么，我们都是一家人。”林凤君真挚地看着她，“那不重要。你要学会为自己打算。”
陈秉正点点头，“如今京城人心浮动，你做事定要谨慎。让昭华和郑越出面打听范家的事。”
“是。”
船夫不耐烦地叫了一声：“东家，再不走晚上来不及投宿了。”
凤君仍旧拉着她的手，絮絮叨叨地叮嘱，“三娘是最资深的镖师，你只管听她的。客房一定要上房，南北通透的，被褥细细检查，怕有跳蚤。你这细皮嫩肉，可不比我……”
陈秉正笑道：“娘子，你走镖也没有这样细致。”
话音未落，芷兰忽然倾身抱住凤君，两个人同时落下泪来。凤君声音都哽咽了，“我也想你早点回来，可是我琢磨着，你是不是回京城做大小姐更好一些，有大宅子有铺子，没人敢欺负你……”
“在济州我有你、师父还有师伯。又有一帮徒弟，这比大宅子宝贵多了。”
林凤君忽然想到什么，她掏出一张文书，“这是你的放良书，正经盖了官印。省得昭华说我收了钱还不办事。”
芷兰破涕为笑，她从头上摘下一支桂花，插在林凤君鬓边，那花是温润的淡黄色，一簇一簇攒成小团，透着甜香。“多谢东家。这便是我的赎身钱了。”
她提起简单的行囊，转身走向栈桥，脚步稳重。在那里，林东华和范云涛师兄弟站在那里，两个人都身形挺拔。
芷兰直直地跪下去，“师伯救命之恩如山，师父授艺之德如海，不敢相忘。”
林东华掌风一拂，将她托起，“范姑娘，冤雪恨消，故人可安，本是天地间一大欣慰。你还年轻，重展蛾眉，寻个王孙公子……”
范云涛哼了一声：“师兄你这人说话忒地俗套，男子汉跟个媒婆似的。徒弟你听着，嫁人不嫁人倒是随便，只不能受人欺负。万一受了委屈，传话给我，我即刻去揍他。”
芷兰又哭又笑，“我当一辈子女先生也很好。”
林东华温和地说道，“一辈子还长，若有知心人并肩看朝夕烟霞，人生就没有遗憾了。希望你也早日遇到合适的人。”
芷兰望着他，释然地微微一笑，“那我走了。”
就在她踏上跳板的那一刻，身后突然爆发出参差不齐却用尽全力的呐喊：
“先生保重，我们会用功的！”
“等您回来！”
芷兰蓦然回首，只见那群孩子挤在码头最前端，一个个踮着脚、红着眼，用尽全力朝她挥手。泪水顷刻模糊了视野。她站在甲板上，拼命挥手，目光却不由自主地在人群中穿梭寻觅——
那个人，终究没有来。
船夫起锚撤跳，船缓缓驶向河心。
林凤君哭得不能自已，忽然瞥见芷兰的神情像是在张望。她抹着泪环顾四周，喃喃道：“好像少了一个人……是谁呢？”
她终于发现了，“李大夫怎么不在？”
大娟说道：“早上我们去找，他就不在屋内，是不是去买药了。”
“太不像话了。”林凤君望着河上渐行渐远的孤帆，泪水又涌了上来，“他是不是记错日子了。”
“说不定是遇上重病的病人了。”大娟想了想。
直到那艘船的影子都看不见了，众人才拖着沉重的步伐陆续离开。林凤君上了马车，仍在嘟嘟囔囔：“李生白……他怎么了？”
陈秉正挑一挑眉毛，“一个二十几岁的大男人，去哪里不必向咱们通报吧。”
“他跟芷兰友情深厚，却不来送行，真不讲义气。”
“义气……不讲就对了。”陈秉正笑起来，带着点狡猾的意味，“我前一阵子点拨过他，看他有没有悟性了。”
“你点拨他？”凤君很怀疑，“是不是教李大夫做坏事？”
陈秉正略有些不忿，“在你心中，他是清清白白，我就五毒俱全。我好歹是你相公。”
“内外有别，对你当然要严格些。”
他对这句话很满意，突然凑过去在妻子脸上亲了一口：“我是有娘子的人，教他怎么做男子汉。”
凤君脸色陡变，“他还没成亲，你……难不成是教他……”她狠命推了他一把，“就知道你不是好人。”
他将双手举起，“冤枉，天大的冤枉。”
“快说。”
“好好好，我全都交代……”
老马识途，不紧不慢地踏着青石板路，稳稳地向济州城走去，哒哒的蹄声混在街市的喧嚣里。
七日后的黄昏。天光一丝丝地从西边收走，变成一片青灰色。从船上远远望去，有三两点昏黄的灯火。
段三娘笑道：“又该投宿了，明日就能到通州码头。”
“物是人非事事休。”芷兰站在船头自言自语。她忽然感到一阵心慌，不是风浪颠簸带来的眩晕，而是胸膛里像被一根极细的丝线来回拉扯。
船只在码头停泊，一行人踏着有些摇晃的跳板上了岸。石板路尽头，挑着两盏气派的大红灯笼，“悦来客栈”四个饱满的黑字清晰可见。
客栈是两层木楼，飞檐翘角，门口石阶被往来脚步磨得光滑，“方圆几十里，数这家最体面。”段三娘说道。
芷兰点头，“都听你的。”
伙计早已哈着腰迎上来，引着她们进了上房。房间宽敞，陈设虽不奢华，却样样齐全。凭窗望去，运河倒映着岸边零星的灯火。楼下宾客的谈笑声，混着灶间传来的炒菜香气和隐约的酒味，构成一种喧腾而又踏实的暖意。
忽然从外头传来急促的马蹄声。有人大声问道：“有没有运河渡船来的女客？”
段三娘和芷兰都吃了一惊，只听见楼下掌柜的嗓门也拔高了几分：“您是打尖还是住店？”
楼下的人放软了声调，“我们想打听一位女客，从济州来的……”
三娘脸色也瞬间沉了下来。她倏地抬眼，与芷兰目光一碰，无需言语，彼此都看到了对方眼中的警醒。她迅速拔刀出鞘，将声音压得极低，“我护着你，咱们从后门走。”
芷兰果断点头，深吸一口气，迅速拎起随身的小包袱，吹熄了油灯。屋内顿时陷入黑暗。
她俩一前一后闪身而出，极轻地将房门掩上，未发出一丝声响。楼下堂前的喧闹人声，此刻成了她们行动最好的掩护。
穿过弥漫着油烟气的后厨，推开后门，是一条狭窄的背巷。远处主街的灯火人声传到这里，像是隔了一层。
段三娘脸上惊疑不定：“是仇家寻来了？”
“说不准。”
争执声隐约传来。忽然，一声嘹亮的鸡鸣破开嘈杂，紧接着是掌柜的叫声：“哪儿来的一只鸡！”
那声啼鸣落在芷兰耳中，却如一道惊雷劈开迷雾，“是霸天，是咱们自己人。”
段三娘将信将疑：“当真？”
“绝不会错。”
话音未落，一个熟悉的声音便从巷口传来，带着几分迟疑：“银屏——是你吗？”
她蓦然回首，巷口立着一道清隽的身影，正含笑望着她，衣袂在晚风里轻轻拂动。
“银屏姑娘，”他温声道，“可否借一步说话？”
她的心忽然跳得厉害。
段三娘见状抿嘴一笑：“既然不是仇家，我便不在这儿碍眼了。”说罢悄然退入更深处的阴影里。