哨兵含糊地答：“总也有一两万人吧？从戎州到滇南，都被蛮子占了。”越嶲军纪不严，探哨的人在城外转悠，跟爨兵连照面都没打，被问起来了，多少有点心虚，“蛮子跟咱们不一样，喝风饮露，林子里打一只兔子老鼠，活剥了就吃，还怕南溪城里粮草不够养活那些人吗？”
“皇甫将军，蜀王殿下的旨意，可不好违抗！”越嶲太守殷切地说，宝贝似的捧着蜀王的手书。
“撤吧。”皇甫佶不情愿地点了头。
命令一传下去，城里当即清点辎重人马，蛮人白天在山里乱窜，夜里睡得打鼾，这一行数百人的官兵，悄悄开了城门，趁夜往北疾行。才走到半山道，忽然听背后“轰”一声响，把勉强骑在马上的越嶲太守吓得哆嗦，“蛮子来了？”
回头望火光亮处，是那半截残垣，被纷至沓来的百姓给踩塌了，抢着逃命的，争粮食的，牛羊嘶叫，满城闹腾起来了。太守急着甩鞭子，“快走，快走，把寨子里的蛮子惊动了。”
蛮子从山坳里钻出来了，揉着惺忪的眼睛，随即他们眼睛亮了，把呼哨打得满天响，附近寨子里的爨兵像泄洪似的涌到了城头，抖擞着精神，挥舞着刀枪——谁也想不到一座被烧得七零八落的鹰嘴山，除了蛇虫鼠蚁外，还能藏得下这么多的大活人。汉人把满仓满谷的粮食，活蹦乱跳的牛羊，都扔下了！爨兵们欢呼着，得意于这不费吹灰之力的胜利，迅速把持了四面城门，用刀尖逼着，叫没来得及逃的汉人百姓退了回去。
“皇甫将军，走吧！”越嶲太守生怕年轻人冲动，要上去跟蛮子厮杀，急得来扯皇甫佶的辔头。
皇甫佶瞧见了阿普笃慕，被木呷和木吉等人簇拥在中间，没急着进城去耀武扬威。他骑在马上，前头是黑沉沉的河水，闪耀着金红色的火光。有个年轻的汉人被赶得走投无路，捂着下身，一头扎进了河里，在水里死命地挣扎。在洱海坝子上长大的爨人，水性都一等一的好，可他们没有救人的意思，只在岸边说笑，把更多的汉人推进河里，“游吧，游过泸水，就回中原了！”
阿普笃慕伸出龙竹糅的长鞭，在水里搅了搅，故意地把水花溅到阿姹脸上。阿姹瞪他一眼，把头扭开了。“阿姹跟汉人一样，都是旱鸭子。”阿普嘲笑着说，想起了红河畔的芦苇丛。
皇甫佶也打了个尖锐的口哨，一对年轻的乌爨男女望了过来。“阿普笃慕，”皇甫佶用尽浑身的力气，吼了一句，“别忘了泸水之约！”他掉转马头，离开越嶲。
新帝登基，中原是一片勃勃兴盛的景象，南疆却废弛至此，都是自先帝西幸那年肇始的怀柔之策。一个被贬多年的小官，难道还能做什么吗？保住自己的命就不错了。越嶲太守垂着头，肩膀在马上晃来晃去，听侍卫说快到姚州地界了，他才精神一振，“皇甫郎君不要灰心，朝廷和剑川节度的援军已经到了姚州，到时三路人马挥师南下，准能收复戎、嶲两州！”
“过河了。”皇甫佶不再理他。出了滇地，已经有把守渡口的汉军迎了上来，两厢汇合，当即放船牵马，浩浩荡荡渡过泸水，直奔姚州。
想到稍后就要拜见韦康元，越嶲太守在船头挺直了腰杆，扶了扶幞头，“不知蜀王殿下是否会驾幸姚州啊？”
皇甫佶淡淡道：“疥癣之疾，何劳蜀王大驾？”
“啊？”越嶲太守茫然地看皇甫佶，一时分不清他是认真还是假意。脚踏上岸，正要追着皇甫佶问，见几个穿朱紫袍服、系硬脚幞头的相公，被汉兵们领着，正遥望泸水外的群山，像是在商量着三路大军南下的路线。“穿紫的是韦相公吗？”越嶲太守一时分不清谁是谁，不敢张嘴。
“父亲？“皇甫佶一怔，摔开马缰，快步走了过去。
皇甫达奚停下话头，像是没预料到皇甫佶混在越嶲守兵里，他皱眉了，“姚州无事，你怎么不回老翁城？“
刚来就被下逐客令，皇甫佶敷衍地回了句：“知道了。”皇甫达奚也曾挂名做过监门卫将军，但毕竟是个文臣，连日跋涉到姚州，脸上着了风霜色。皇甫佶不动声色地观察着皇甫达奚，“朝廷派来的援军……”
“朝廷自有能人来，打仗还轮不到我。”见到暌违一年的儿子，他到底心里高兴，捋着胡须把皇甫佶上看下看，“我给你十妹送亲，顺便……”父子刚叙到一半，嘈杂的说话声近了，皇甫达奚慢慢转过身，对皇甫佶微笑道：“看看这是谁，你还不上来拜见？”
又一袭紫袍过来了，身后跟着姚州官兵，皇甫佶更诧异了——这是个他万万没想到会出现在剑川的人。
脸上笑容没有了，皇甫佶审慎地看了对方一眼，毫不犹豫地下跪见礼，“鄂公！”
从越嶲退回来的官兵们吓得气也不敢喘，解去铠甲的薛厚却别有一种儒雅和蔼的态度。见皇甫佶不顾众人的目光，公然行了这样一个郑重其事的大礼，薛厚把那群七嘴八舌的武将们撇下了，用一种欣赏、得意的目光打量着皇甫佶，忽而摇头笑道：“厚此薄彼，不好，不好。”
皇甫达奚倒很大度，“先公后私，应该的。”见皇甫佶刚起身，又要对自己下拜，他一句话把皇甫佶拦住了，“自家人，榻边可以跪，这里就不必了。”
薛厚道：“皇甫相公以为，我没把六郎当亲子侄看吗？”
皇甫达奚笑呵呵，“那是皇甫家的福气。”
皇甫佶当做没听到，仍旧毕恭毕敬地跟皇甫达奚也拜了拜，趁势眼尾一瞥，见薛厚穿的绢靴绫袴，只把一只柔软的小马鞭来回甩着，根本就是一副家常打扮，连身后随扈的汉兵都不是熟悉的面孔，大约也不是从陇右来的。
他握着刀起身，面色已经如常了。
尽管距离戎、嶲两州不过咫尺之遥，但薛厚的到来让姚州兵民吃了定心丸，城里一片的安然祥和。湛湛蓝天下，柳絮儿漫漫地飞舞，两个在文臣武将里执牛耳的人，肩并肩，在这边陲的山城里走着。因为蜀王领姚州都督，那空置的都督府也修成了禁中殿阁的样式，很恢宏。
皇甫达奚提醒薛厚，“颚公预备什么时候派兵南下？”
薛厚背着手，在都督府外站住脚，欣赏了一会那飞翘的檐角，用一种闲话家常的语气说：“等殿下的婚礼过了也好，不要冲撞了喜气。”
虽然是借着送亲的由头来剑川，皇甫达奚的脸上却不见多少喜色。他含蓄地说：“颚公本来就有军令在身，就算蜀王，也不宜因私废公呀。”
薛厚揶揄道：“皇甫相公，你枉为殿下的泰山，难道不明白他的心思吗？”
皇甫达奚迟滞了片刻，“哦？”
“蛮军连夺数城，气势正盛，况且这个时节，滇地草深林密，毒瘴终日不散，咱们何必贸然南下？你看这姚州城修得坚固，不如安心坐着，大家都喝一杯殿下的喜酒，再整兵迎敌？”他转头问身后的皇甫佶，“六郎和殿下从小就要好，你明白殿下的心思？“
皇甫佶沉吟道：“殿下叫我们从越嶲退兵，是为了引爨军主力深入中原，四方合围，再分兵突袭拓东、太和两城。“
“是条妙计。”薛厚笑着看了一眼皇甫达奚，“相公，六郎被我调教得还不坏吧？“
“承情！”皇甫达奚讪讪地摇头，“你们这些行兵列阵的事情，我可不懂。”
两人分开后，皇甫佶自然要跟皇甫达奚回行馆。屏退众人后，父子说话就随意多了，拿了一瓯茶，要吃不吃，皇甫达奚望着皇甫佶换去戎服，净面擦汗，他的脸色严肃了，重重地放下瓷瓯，“你这就回老翁城去吧。”
皇甫佶净面的动作一停，背对着皇甫达奚，说：“我跟父亲在姚州。”
皇甫达奚嗤笑了一声，“是跟我，还是跟鄂国公？”
“我要在姚州等乌爨人。”皇甫佶放下袖子，抬手抓起案头的佩刀，要往外走。
“站住！”皇甫达奚低喝一声，刚才薛厚一句看似无意的话，让他心都提起来了，恨不得给皇甫佶一脚，让他立马滚出姚州。“你的胆子莫非比天还大？”皇甫达奚直问到皇甫佶脸上，“敢往蜀王的身边安插眼线？事情已经败露了！你还不赶紧走？”
皇甫佶一怔，镇定地反问：“蜀王身边有眼线？”
他那样子不像是假装的。皇甫达奚绷紧了面孔，“不许多问。你赶快走吧！”他冲皇甫佶不耐烦地摇了摇手。

第78章 姹女妆成（二十）
皇甫佶踏进门槛，看见薛厚在窗下写佛经。 他的字也是练过的，写得圆融浑厚，不像舞刀弄枪的人。听到动静，薛厚先看一眼刚进门接过来的茶，袅袅的热气还没散——看来皇甫父子俩是话不投机半句多。把笔放下了，他转过来对皇甫佶满意地说：“你这一年多，很好。” 皇甫佶斟酌着，“我来，跟鄂公辞行。” “哦？”薛厚有些意外，“回京都，还是老翁城？” 想到那慵懒闲适的京都，皇甫佶说：“老翁城。” “也好。京都，不太平。” 两人陷入沉默。薛厚不紧不慢地把一页佛经抄完，见来辞行的人还在案边，心事重重地望着外头的晴光，一向爽朗潇洒的少年人，眉宇里也多了丝愁绪。剑川比起陇右，少风沙，多雾气，养得人皮肉也光洁了。夜里没有喧嚣的铠甲马蹄声，反倒让薛厚睡得不踏实。 “家里还没定亲？”薛厚突然漫无边际地问道。 皇甫佶很诧异，“没有。” “这样的人才，为何迟迟不成家？”薛厚笑道：“匈奴未灭，何以家为？” 皇甫佶敷衍地说： “婚姻之事，全听父母之命。” “依皇甫相公的心思，恐怕不尚一位公主，他都不会甘心。”薛厚意味深长，“不过，做薛家的女婿，也不见得比做皇帝家的女婿差呀。” 皇甫佶显然不想在这个话题上盘桓，他直截了当地开口了，“小小一个乌爨，陛下为什么要把鄂公召来剑川？杀鸡也用不着牛刀！” 薛厚倒不像皇甫佶那样愤慨。把乌黑的念珠盘在手腕上，他舒展着袖子起身，“剑川、陇右，不都是王土？杀鸡，杀牛，都是为陛下尽忠，总比刀子藏在宝奁里生锈得强。”他转过深沉的眼，看皇甫佶，“你是习武的人，一把太锋利的刀子，要是使得不好，会伤到手的。” 话说得够透了。皇甫吉留意着窗外的动静，声音压低了，“陛下命鄂公平叛，却不调遣陇右军。朝廷南征催得急，咱们跟剑川军不熟，兵营里忠奸难辨，刀枪无眼，万一一个不慎……” “万一一个不慎，马失前蹄，兴许我就从苍山的半山腰摔死了。”薛厚点着头微笑，“那是我辜负了陛下的重托，死有余辜。”案头摆的是蜀王府…
皇甫佶踏进门槛，看见薛厚在窗下写佛经。
他的字也是练过的，写得圆融浑厚，不像舞刀弄枪的人。听到动静，薛厚先看一眼刚进门接过来的茶，袅袅的热气还没散——看来皇甫父子俩是话不投机半句多。把笔放下了，他转过来对皇甫佶满意地说：“你这一年多，很好。”
皇甫佶斟酌着，“我来，跟鄂公辞行。”
“哦？”薛厚有些意外，“回京都，还是老翁城？”
想到那慵懒闲适的京都，皇甫佶说：“老翁城。”
“也好。京都，不太平。”
两人陷入沉默。薛厚不紧不慢地把一页佛经抄完，见来辞行的人还在案边，心事重重地望着外头的晴光，一向爽朗潇洒的少年人，眉宇里也多了丝愁绪。剑川比起陇右，少风沙，多雾气，养得人皮肉也光洁了。夜里没有喧嚣的铠甲马蹄声，反倒让薛厚睡得不踏实。
“家里还没定亲？”薛厚突然漫无边际地问道。
皇甫佶很诧异，“没有。”
“这样的人才，为何迟迟不成家？”薛厚笑道：“匈奴未灭，何以家为？”
皇甫佶敷衍地说： “婚姻之事，全听父母之命。”
“依皇甫相公的心思，恐怕不尚一位公主，他都不会甘心。”薛厚意味深长，“不过，做薛家的女婿，也不见得比做皇帝家的女婿差呀。”
皇甫佶显然不想在这个话题上盘桓，他直截了当地开口了，“小小一个乌爨，陛下为什么要把鄂公召来剑川？杀鸡也用不着牛刀！”
薛厚倒不像皇甫佶那样愤慨。把乌黑的念珠盘在手腕上，他舒展着袖子起身，“剑川、陇右，不都是王土？杀鸡，杀牛，都是为陛下尽忠，总比刀子藏在宝奁里生锈得强。”他转过深沉的眼，看皇甫佶，“你是习武的人，一把太锋利的刀子，要是使得不好，会伤到手的。”
话说得够透了。皇甫吉留意着窗外的动静，声音压低了，“陛下命鄂公平叛，却不调遣陇右军。朝廷南征催得急，咱们跟剑川军不熟，兵营里忠奸难辨，刀枪无眼，万一一个不慎……”
“万一一个不慎，马失前蹄，兴许我就从苍山的半山腰摔死了。”薛厚点着头微笑，“那是我辜负了陛下的重托，死有余辜。”案头摆的是蜀王府送来的犀角螭龙杯，薛厚随意地摆弄着，一对饱经风霜的眸子眯了起来：“蜀王呀，好处心积虑，以为没有了陇右军，我就怕了你吗？别说还有一副铠甲，一把刀，就算赤手空拳，我连个小小的蛮部都平定不了，还做什么西北道兵马大元帅？给你牵马好了！”
皇甫佶英气的眉眼一扬，“鄂公，我跟你在姚州！”
薛厚审视着他，却摇了头，“自古忠孝难两全，你还是去老翁城的好。”不等皇甫佶开口，他又轻描淡写地来了一句：“你跟着我，就得依照陇右的军纪来。我叫你杀敌，管他是卒子还是亲王，就算是你的爷娘，你也得听令——你能吗？”
皇甫佶踯躅了。
薛厚倒也没有苛责，他很豁达地拍了拍皇甫佶的肩膀，“去吧，要是我真的在剑川马失前蹄，你替我立个衣冠冢，也就够了。”
即便是薛厚，话音里也带了丝前所未有的疑虑。皇甫佶不露痕迹地瞟了一眼案台上的《无量寿经》，那是薛厚在求菩萨续命延寿。
“有件事，”皇甫佶心里一动，“戎州到嶲州的乌爨驻军可能没有那么多，鄂公要小心他们虚张声势……”
南蛮占了越嶲城。这个地方，山高林密，进可攻，退可守，晓得汉人偷袭的厉害，他们也警惕起来了，轻易不出城。往姚州去的方向，汉人怕要被抓娃子，土豪百姓都跑光了，没有牛羊来啃，山上的三角梅开得很肆意热烈。
木呷一群人走在山间，把红透的山果塞进嘴里， 三角梅被刀背抽打得满天乱飞。拘在越嶲城一个多月，他们不耐烦了，怂恿着阿普笃慕要直接去攻打姚州，“都探清楚了，山口和渡口的守兵都撤了，说不定姚州城里也早空了，汉人的胆子，比芥籽儿还小。”
阿普笃慕摇头，他有种动物般的直觉，“肯定有伏兵。没看见流民往山里跑，说明城里还没乱。”而且一丝消息也传不过来，汉军正在悄悄筹备着一个险恶的复仇计划。他把布条拴在鹞子腿上，等到明天，这鹞子就能翻过苍山十九峰，落在各罗苏的手上。
“姚州都督是蜀王，在京都时，就没见他拉过弓弦。皇帝的儿子，不怕被骟卵蛋吗？”木呷嘲笑道。他连牛马都没骟过，但爱拿这话吓唬汉人。
阿普笃慕没有笑，只是简短地说了一句：“别轻举妄动。”回到越嶲城，他往施浪家的寨栅里望了几眼。寨子里很静，几个土兵百无聊赖地挥舞了一会长枪，躲进屋头乘凉去了。阿普笃慕心里很奇怪：“看见阿姹了吗？”
木呷摇头。只要不打汉人，六部都是各顾各，施浪家最不驯服。“嘎多跟着她，他凶得要命。”
“夜里留意着他们的动静。”阿普笃慕沉着脸。
滇南来的爨兵们，习惯了竹楼藤席，不爱住汉人密不透风的土屋。天一擦黑，寨栅里外的场上铺满了草席，爨兵们把刀枪枕在脑袋下面，敞着怀，就打起鼾来。这时节马缨花香得厉害，月光把场上照得很亮，让阿普笃慕想起了多年前，他和阿姹“成婚”前的那个夜晚，他们把头并在一起，听着外头的虎啸和锣鼓声，热闹极了。
不对劲！阿普坐起身，孤独的月光又爬上他的脊梁。阿普肯定地说：“她去姚州了。”
“她还记得回姚州的路吗？”木呷怀疑地嘟囔。
阿普把刀从枕头底下抽出来，抓了一袋竹箭，把拴在屋后檐的马缰绳解开。木呷也清醒了，一骨碌从草席上翻起身，他拦住了阿普。手下管着几百个罗苴子，木呷在阿普跟前，还是那个好心的伙伴，“要是遇上汉人，准被他们当牛马一样宰了。”木呷很直率，“你不是阿普，是骠信了，不能总是跟着阿姹到处跑啊。”
阿普在马上低头，冷静地想了一会，“没有阿姹，施浪家的人不会听我的。”
木呷只好跟着他走。出了山坳，过了浅溪，越往北，木呷心里越没底，后悔没有多带些人马来。过了峨边，木呷甩了甩手里头快烧尽的松枝火把，他侧耳听了听远处的水声，拉住了阿普的马缰绳，说：“到佳支依达了，不能再往前走了。”
佳支依达，是乌爨人嘴里的泸水。传说里那是支格阿鲁的包头布变成的大河，过了河，就是中原了。木呷再次告诫阿普，“渡口肯定有守兵，能把咱们俩射成刺猬。”
阿普也停下了，他望了望晦暗的天，说：“等到天亮，还没动静，咱们就走。”
木呷下了马，走到树底下，脸冲着朦胧的前路，不时扭过头来，看看阿普。峡谷间起雾了，在乌爨还对汉庭俯首称臣的年头，会有进京纳贡的船队迎着霞光北上，还有摆渡的人在浅滩上放竹筏。
白雾里隐约透出对面堡楼的形状，鸦雀无声的，透着种剑拔弩张的紧迫，木呷的心差点从嗓子眼里跳出来了，“咱们走吧？”
水流被荡了起来，两个人耳朵很尖，立即望过去。有个竹筏从山崖的缝隙里挤了出来，阿姹和嘎多露了头。到了浅滩，两人紧紧贴着满是青苔的崖壁，跳进水里，把破竹筏推开。
阿普把弓箭放下了，在岸边等着，伸手拉了阿姹一把。两人说话声都不高，怕惊动了崖壁上的汉兵。“夜里浪头大，把竹筏差点打翻了。”阿姹没什么精神，她拧着湿透的衣摆，捋了一把乌墨似的头发。
木呷说：“阿姹，你进姚州城了吗？”那语气里有责怪的意思。
阿姹没说话。她和嘎多到了城下，只望了一会城门里的光景。不算蕃南调走的兵力，剑川还有两万守军，汉人有恃无恐，屋头张灯结彩，歌声通宵达旦，连巡逻的官兵们都披着锦袍，喷着酒气，那是蜀王府的赏赐。
他们没敢混进去，在岩壁底下坐了一晚上。阿姹叫嘎多看岩壁上刀痕刻的诗，“这是我阿耶刻的，你信不信？”
嘎多摇头，他不认识汉字。
“看，是个段字。”阿姹把火把凑过去，摸了摸清晰的刀痕，她回望那座喜气沸盈的城，“我家就在姚州都督府，可我却一步也踏不进去，只能远远地看着。”
嘎多眼里有恨，他是达惹忠心的一条狗。“他们，和各罗苏家，把家主害死了。”
浪静了，他们趁着熹微的天色，撑起了竹筏。看见阿普和木呷，阿姹嘘一声，嘎多才把嘴闭上了。
拴在岸边的马跑了，嘎多宁愿用自己的两只光脚，走回越嶲去。阿姹上了阿普的马。马蹄在霞光里撒了欢地跑开，阿姹把冰凉的脸靠在阿普背上，手伸进他的对襟衫里，摸到结实紧致的皮肉，还有脊梁骨的汗。到了峨边，阿普推开阿姹的手，跳下马。
“你去姚州见李灵钧？”他皱着眉。
“他在蜀郡忙着娶亲。”阿姹明显不甘心，“薛厚得罪了皇帝，被从陇右贬到了剑川，朝廷催他从姚州出兵，他不肯。”她眼睛黯然了，“姚州，我是回不去啦。”
阿普听到薛厚的名字，不置可否。马上的木呷不时回头，搜寻着嘎多那个固执的身影。
“你得把嘎多交给我。”阿普突然说，很凛冽。
“为什么？”阿姹质问。
“我要用军法处置他。不杀他，只是抽一百个鞭子。”阿普很平静，鞭打娃子，是乌爨贵族司空见惯的事情，何况嘎多是西番奴隶，他杀了他都不算什么。
阿姹明白了，他要拿嘎多在施浪家立威，“不行！”
“那你就带着施浪家的人回去吧。”阿普冷冷地瞟她一眼，牵着马走了。

第79章 姹女妆成（二十一）
水墨屏风上是虎啸山林图。皇甫达奚正出神，被仓促的脚步声惊醒了。是个执槊的将士走了进来。剑川守军在薛厚跟前，还是很恭谨的，“昨夜河上的一道索桥给烧了，抓了几个蛮洞的土人。” 薛厚不以为意：“知道了。”叫那将士出去了，他对皇甫达奚摇头，“来试探咱们的虚实了，不用管他。” 统御千军万马的人，就算泰山在眼前崩了，怕脸色都不会变一下。皇甫达奚 勉强应了声，把目光落在案头的舆图上，见上头圈圈点点的，小到河沟村口，都摆了个代表汉兵的黄杨木棋子。皇甫达奚咦一声：“鄂公已经成竹在胸了啊。” 薛厚颔首，随意拨弄着黑白棋子，“蛮人，只会逞勇斗狠，不擅调兵遣将，各罗苏的儿子，初生牛犊，未谙世事，比起六郎，还差矣。” 皇甫佶已经被打发去了老翁城，皇甫达奚不用再摆出那一副“严父”的脸，他捋着胡须微笑。 薛厚点了点舆图，“姚州，三川之门户，滇中之锁钥。失了嶲州，再失姚州，蛮兵北上可谓畅通无阻了。我已命剑南一万驻军集结兵马，全线布防，阻拦蛮兵北上。还有五千在西川，以防西番勾结各罗苏，趁机侵袭。城里现有都督府常备兵两千，还有蜀王殿下派遣来的援军五百，泸南两镇共五千人马，一旦敌军陷入城内，即里外合围。城外各处山口、渡口、峡谷，另设伏兵，断绝敌军后路。”他大手一推，星罗棋布的白子如同飓风席卷，瞬间将黑子吞噬了。 “离开了山林的蛮兵，就像乌龟翻了壳，到时咱们瓮中捉鳖，可也？” 皇甫达奚不禁感叹道：“鄂公，真是百密而无一疏！” “相公回去蜀郡，也可就这样回禀殿下，诸位总该放心了吧？” 皇甫达奚讶道：“殿下不领军事，况且府里人多眼杂，这种机密事宜，也就不外传了。”他对排兵布阵的事，本来也是一知半解，左耳朵进，右耳朵出，也就将袍袖掸一掸起身，爽快地说：“鄂公是陛下钦点的行军总管，剑川的战事，就全由鄂公做主。” “朝廷有陛下，剑川有蜀王，在下岂敢自专？”薛厚推辞了一句，送客了，“明天是殿下的喜日子，相公还不赶回蜀郡？”…
水墨屏风上是虎啸山林图。皇甫达奚正出神，被仓促的脚步声惊醒了。是个执槊的将士走了进来。剑川守军在薛厚跟前，还是很恭谨的，“昨夜河上的一道索桥给烧了，抓了几个蛮洞的土人。”
薛厚不以为意：“知道了。”叫那将士出去了，他对皇甫达奚摇头，“来试探咱们的虚实了，不用管他。”
统御千军万马的人，就算泰山在眼前崩了，怕脸色都不会变一下。皇甫达奚 勉强应了声，把目光落在案头的舆图上，见上头圈圈点点的，小到河沟村口，都摆了个代表汉兵的黄杨木棋子。皇甫达奚咦一声：“鄂公已经成竹在胸了啊。”
薛厚颔首，随意拨弄着黑白棋子，“蛮人，只会逞勇斗狠，不擅调兵遣将，各罗苏的儿子，初生牛犊，未谙世事，比起六郎，还差矣。”
皇甫佶已经被打发去了老翁城，皇甫达奚不用再摆出那一副“严父”的脸，他捋着胡须微笑。
薛厚点了点舆图，“姚州，三川之门户，滇中之锁钥。失了嶲州，再失姚州，蛮兵北上可谓畅通无阻了。我已命剑南一万驻军集结兵马，全线布防，阻拦蛮兵北上。还有五千在西川，以防西番勾结各罗苏，趁机侵袭。城里现有都督府常备兵两千，还有蜀王殿下派遣来的援军五百，泸南两镇共五千人马，一旦敌军陷入城内，即里外合围。城外各处山口、渡口、峡谷，另设伏兵，断绝敌军后路。”他大手一推，星罗棋布的白子如同飓风席卷，瞬间将黑子吞噬了。
“离开了山林的蛮兵，就像乌龟翻了壳，到时咱们瓮中捉鳖，可也？”
皇甫达奚不禁感叹道：“鄂公，真是百密而无一疏！”
“相公回去蜀郡，也可就这样回禀殿下，诸位总该放心了吧？”
皇甫达奚讶道：“殿下不领军事，况且府里人多眼杂，这种机密事宜，也就不外传了。”他对排兵布阵的事，本来也是一知半解，左耳朵进，右耳朵出，也就将袍袖掸一掸起身，爽快地说：“鄂公是陛下钦点的行军总管，剑川的战事，就全由鄂公做主。”
“朝廷有陛下，剑川有蜀王，在下岂敢自专？”薛厚推辞了一句，送客了，“明天是殿下的喜日子，相公还不赶回蜀郡？”
皇甫达奚穿着簇新的袍子，一低头啜茶，幞头上应景的红缨就在微微地颤动。他话头 含糊起来，“不急。”
薛厚忽而一笑，“虽然陛下派相公来监军，倒也不用这样从早到晚地盯着我吧？” 掌心摩挲着一枚铜虎兵符，那是御赐的剑川兵权。他眼珠一转，“难道陛下怕我带着这枚兵符跑了？”
皇甫达奚险些被茶呛到，脸憋得通红，“这话从哪里说起？陛下对鄂公，可从来都是笃信无疑呀。”
薛厚将皇甫达奚的袍摆一指，“笃信不疑，怎么相公在我跟前，怎么袍子底下还要藏着铠甲呢？”
皇甫达奚窘迫地摆手：“剑川兵凶战危，我可不像鄂公，胸中有丘壑，稳坐钓鱼台啊。”
薛厚哂笑，没把这恭维话放在心上。都督府的苍头把新换的茶送上来了，他淡淡一瞥，两根手指一屈，将茶瓯推开了。
皇甫达奚莫名感慨起来，“鄂公，咱们上一回见面，还是圣武年的事。”