“本想清了大市的内场，免得鱼龙混杂冲撞小娘子, 又想小娘子也许喜欢热闹, 便不曾兴师动众。小娘子若有任何不适，千万要与我说。”
　　簪缨吃了一惊, 望着眼前这一眼看不到头, 俨然自成一城的大市, “这么些商贾游人, 能够清场？”
　　杜掌柜笑道：“一句话的事。”
　　簪缨睁着圆圆的眸子，看不够似的回望人烟, 喃喃道：“不须如此，我喜欢现下这般。”
　　她并非有多喜欢热闹，只是从前在那座压抑的宫城里，她身边的每个人皆谨小慎微，低声细语，好像生活在九霄高塔之上, 高声便恐惊动天人, 大步便恐跌落深渊——她喜欢这样鲜活的红尘人世。
　　进了把头第一间的店堂, 却见南面壁幛下，供奉着一尊白须公陶像。
　　杜掌柜对小娘子解释：“商家多供陶朱公范蠡，唐氏不同，供奉的是商祖白圭。白公，战国洛阳人，据传师从鬼谷子，得鬼谷门金书一卷，从此居奇交关，纵横商道，被誉为天下治生之祖。”
　　簪缨听后，忙摘下帷帽交给阿芜，敛神正色，在陶像前上了三柱香。
　　见她一本正经的模样，身后那些二掌柜们便忍不住笑起来。
　　簪缨听笑，不明其故，耳根先有些发红，细声问：“是我何处做得不妥？”
　　这些人都是跟着唐素一路闯荡过来的唐氏门人，时隔多年又见东家血脉，还是如此一位柔软矜贵的小女娘，敬犹不及，哪敢笑话，连忙道：“不是不是，是我们东家从前……嘿，何曾见过她老人家好生拜过白老儿一回，都是生意场上一不顺心，就来摸摸白公的脑门，说：老头儿，吃进那么多香火，光打盹儿可不行呐，你得保佑你的徒子徒孙。”
　　簪缨听他们你一言我一语地模访阿母语气，脑中不由勾勒出一位洒然不拘的形象，抿唇忍俊。
　　再细看那尊陶像，果然冠帽处比旁的地方油亮些。
　　她含着笑意的眸子水亮亮的，又有些疑惑：“她老人家？”
　　“哦……不是不是，”一个穿葛布弹墨袍的越姓掌柜道，“小东家莫怪，是咱们从前爱与东家玩笑，东家自然美若天仙，半点也不老……”
　　这话又是耍贫了，杜掌柜佯斥一声，“行啦，当着小娘子面前胡说八道的没个完。”说着，引小娘子在茵席上歇息。
　　簪缨见众人说起已故的阿母，不是唏嘘感伤，而是眉飞色舞，仿若昔人犹在，便知阿母当真很受爱戴。
　　她如今能得到这些叔叔伯伯的几分眷顾，自知是受了母亲余泽的缘故，并非她本人有多好，却仍由衷地觉得幸运。
　　人死便如灯灭，不是谁都有第二次机会的。
　　她实在已经足够幸运了。
　　“让一让、老越，挡道了！”
　　这时，一道略显粗旷的嗓音从堂口传来，大门边堵得水泄不通的二掌柜们自觉让出一条道，一个满面红光的络腮男子趋步进来，掌心垫着一方雪白丝帕，双手捧着盏冰酪酥，来到簪缨面前。
　　临近，他又顿促步子，当心地将那冰盏子交给簪缨身旁的小婢，又退两步，棒槌一般粗的大手将帕子一揉，憨笑道：“听说小东家爱吃冰酪，这是咱们大市里的手艺，不比西市的差，小东家可尝尝。”
　　簪缨忙道多谢，又问：“掌柜贵姓？”
　　络腮男子支牙一乐，“敝姓吕，小东家叫某老吕便是。”
　　簪缨唤了声吕掌柜，“您怎知我爱吃酪？”
　　吕掌柜受宠若惊地一笑，“前几日，大司马每日乘一匹快马去西市给小东家买酪的事，京中还有人不知吗？都传其驰如风，一骑绝尘，恨没能亲见啊。不过实话说，西市酪只贵在名声响，真未必有我们大市的好吃，不信小东家尝一口？”
　　越掌柜在后头轻咳一声，“行了啊。”
　　说话就说话，怎么还逗小孩呢。在座谁不知你老吕在外头手腕最狠，杀价最厉，结果在小娘子跟前这么会儿功夫，笑三回了，那大嘴叉子张得跟要吃人似的，得亏小东家胆量大，还与你好声好气的说话。
　　他不免吃味，上前挤走吕掌柜，从袖中取出一包以精致画纸包裹的芝麻饴糖，“家下小女喜吃这曹记饴糖，听闻小东家要来，某便备了一份，戋戋野意，小东家莫嫌。”
　　他原本不大敢往出拿的，毕竟小东家是从宫里出来的，什么好的没见过，这点心意，未免轻薄。也恐小东家吃不惯外头的东西，回头再吃坏了。
　　但老吕都把冰盏子捧来献殷勤了，他自不能落后。
　　既有了带头的，又有几人纷纷取出之前早准备好的小东西，都是时鲜物件，没有贵的，胜在家常。取出后彼此惊讶，这个说，“哟，你也备了。”那个道，“你小子还藏着这一手呢？”
　　簪缨身前的案几上，很快堆满了半边。
　　她看一看这些精致讨巧的小玩意，再看看围拢着她的叔伯们一脸宠爱的神情，看一看阿芜手中那盏挂着水珠的冰酪，再看看吕掌柜额头上豆大的汗珠，胸臆温热，忽然便知，自己方才想错了。
　　大家也许并不仅仅是看在阿母的面上，才对她客气客气。
　　一桌子新鲜玩具吃食，是小孩子才会有的待遇。
　　“我从前，是不是来过？”她轻声地问。
　　她不记得五岁前的事，但至三岁，阿母尚在，那么带她来集市上玩一玩，也是很可能的。
　　“原来小东家还记得。”越掌柜笑着回言，“东家不是那等溺爱子女的，记得小女娘两三岁时，东家便常常抱你过来玩。”
　　说起来，小东家长大后的模样，尤其那双看人时乌溜溜生光彩的眼睛，与小时没什么两样，那时东家一抱过来，他们这帮子还没成亲生子的喜欢得跟什么似的。而今小东家倒文静了许多。
　　簪缨不记得也无甚关系，杜掌柜等她吃完了酪，便引着她一间铺面一间铺面地游逛。
　　七间连堂正当中的那间敞轩外，竖着一面玄铁色的陨星石碑，簪缨至近前，只见其上所书：
　　致天下之民，聚天下之财，交易而退，各得其所。①
　　“这是我阿母的字。”簪缨在阿父的书上见过这个字迹的眉批，如望乡情怯的孩童，伸出手摸了摸。
　　指尖过处，被太阳晒得滚烫的石头，好似吐出一两根不伤人的小刺，噬着她的皮肤，有如回应。
　　杜掌柜含笑点头。一行走入室中，簪缨又见轩中的壁柱上挂着一对楹联：
　　出纳不问几何，其家必败
　　算计不遗一介，维事有成②
　　堂匾上的横批却只有两字：能饶。
　　簪缨念出声来，含着困惑的目光转向杜掌柜。
　　杜掌柜瞧着小娘子仰起头的样子就像一只寻不到食物的小麋，忍俊不禁：“所谓能饶，便是能累资，能聚财。”
　　“咱们商人，最基本的道理说白了只两条，囤积居奇，随行入市。二者正相反，前者是洞察先机发现好物，大量囤集以待市场稀缺，供不应求，其利必巨。后者呢，便是跟随同行的行情，别家怎么卖，我家便也怎么卖，引不起纷争，出不了岔子。”
　　“不过嘛，”他捋须眨眨眼，“咱们唐记便是行市龙首，咱们订下的便是使同行皆侧目的规矩，是以，说到底还是决胜先机，物以稀贵。”
　　簪缨认真地听着杜伯伯说生意经，暗自记住，默默思索。
　　忖虑间，忽有一道灵光划过脑海，她立住道：“我明白了！”
　　杜掌柜问：“小娘子明白什么？”
　　簪缨此前一直纠结，她从皇宫脱离后，该如何利用世家制衡皇室，保全自身。尤其小舅舅的那句“提防王家利用你”，让她陷入一种执意，便是万万不能被王家所驱使。
　　方才杜掌柜的一番话却令她豁然想通，王家想利用她，便是有求于她，有求于她，便会投她所好。那么她对王家的所求，便会反过来变成一种接受。
　　所以，她不是不能被王家所用，正相反，她要表现出松动的迹象，给王家以“可乘之机”。
　　至于谁才是那可居的奇货，谁是卖家谁又是买主，端看其后周旋，而今犹未可知。
　　簪缨一边琢磨，一边慢吞吞地道出：“非我求人，要人求我。”
　　那么，王氏的请帖便可以答应下来了，且先去与他们接触一番，探一探王氏何意。
　　杜掌柜笑呵呵道，“是啊，东家从前常说一句话，上赶子不是买卖。”
　　簪缨目光雪亮地向杜掌柜一抱拳，却是才从吕掌柜那儿学来的把势，由她做来，格外稚拙可爱，“多谢伯伯点拨。”
　　杜掌柜狡黠地一眨眼，“此言何意，我却听不明白。”
　　回程时，簪缨因想通这件事，紧绷数日的心情轻松了几分。
　　唐记叔伯们所赠的时鲜礼物，自然都搬到车上一并带回。离开大市前，吕掌柜忽然问了句：
　　“小东家，当真不要士族户籍了吗？”
　　簪缨与傅氏决裂之事，这些耳目通达的二掌柜们自然早已知晓，只是怕小东家难过，今日一天只顾哄着姑娘开怀，谁也没敢提及此事。突然被老吕捅出来，众人的心都不由往上一提溜。
　　“老吕，闭嘴！”
　　“你不言语没人把你当哑巴……”
　　簪缨却是释然地笑笑，叠手福身向诸人告别。“一个士族身份罢了，值当个什么。”
　　马车行去老远，这些在外拎出哪一个都是八面玲珑的人物还齐齐站在垣门边目送，失语一般，沉默良久。
　　而后，不知哪一个突然没头没脑地开口：“你们想起没有？”
　　另一个接口，“想起了。”
　　想起了当年唐夫人受陛下册封为“新昌县君”，诏书送到唐素手中，他们的东家看也没看一眼，撂在一边道，区区一个县君罢了，值当个什么。而后铺开地图，召集他们商讨着前往西域的路线，随手勾抹，袖口沾上了墨。
　　……
　　马车经过朱雀桥时，簪缨和来时一样，命马车停下，掀开羃篱静静地望了一阵。
　　今日春堇留在府里帮忙理账，随她出行的是阿芜，便是那日在行宫教她认五铢钱的绿衣小婢，比簪缨还小两岁。阿芜以为小娘子喜欢秦淮景色，语气天真：
　　“小娘子喜爱这里，以后可以常常过来游玩。”
　　簪缨嗯了一声，眸底映着十里秦淮粼粼而深的水光。
　　秦淮河上二十四桥，其中最有名的便是这朱雀桥。说是桥，实则是由一条条船只相连，浮在淮河水面上的浮航。
　　前世乱军兵临城下，便是由此入京，渡河烧桥。
　　新安王……
　　她脑中无端闪过一个人影，会是他么？
　　“阶今日只欲求见中正大人一面！”
　　一道愤厉低哑的嗓音，打断簪缨的沉思。
　　她随声望去，见朱雀桥的对面坐落着几幢高墙官宅，其中一座府邸门前，一个青衫郎肩担一条磨旧的竹筏麻绳，站在台阶之下，那一人多长的竹担上，放有五六卷竹简，一位衣着褴褛的老人家枕简而卧。
　　门槛内立着个穿紫衣的文掾，居高临下看着这对贫弱的母子，好笑不已：
　　“沈阶，你评不上品，没得官做，自去问你乡闾的贤老。越级找我们大人？你可配！若人人考不上品都来中聒噪，我家大人还用不用做别的了？”
　　那道身量高挑却瘦骨嶙峋的背影，像一杆竹扎在原地，声音清晰道：“我已通过乡闾考评，状、品皆具，议是八品。为何到小中正这里，便被黜落？无非我与邵家五郎有私怨，中正大人又与邵氏亲厚……”
　　此时中门前，已聚了一些人在围观指点，文掾忙打断他的话，高声道：“住口！什么私怨，竖子倒会给自己脸上贴金，我问你，你可曾放言说邵五郎君才学不堪，德不配位，莫说三品，便是给你磨墨都不配？还说甚么九品官人法取才不当，当弃。哼，好狂妄的口气，就凭这两句，把你抓进大牢都不冤。是我们大人看在你有老母要奉养的份上，方才饶了你，倒给你脸了？”
　　青衫郎慢慢道：“我有策书十卷。”
　　紫衣文掾越发不屑，轻唾一口，“真当自己是苏秦转世，抑或张仪再生了？依我看，你若想给你阿母治病，也不必指望当个小吏，赊支禄银，直接去白马寺抄经赚几个子儿还快些。说不定啊，住持慈悲，还能施舍一口薄棺给你呢——哎，你打！”
　　他说完话，看见青衫男子蓦地握紧拳头，反将自己的半边脸俯凑下去，“打呀！殴打朝廷官吏，便等着吃牢饭吧，你这老母也就无人送终了。快些打，快些打。”
　　“玉儿，算了……”竹担上传来一声孱弱将断的呢喃。
　　簪缨在马车中皱眉看着这一幕。
　　直到中的大门闭阖，青衫郎的拳头也没能砸下。
　　看热闹的人群散去，青衫郎对着那扇高门，笔直站立许久，慢慢地跪倒在竹担前，埋头，手指用力按住那些劣质竹简锋利的边缘。
　　“阿芜，”簪缨垂下眼睫，“你取些银钱……”
　　她话音未落，便听一街外的石阶子下，一道低沉而阴狠的声音响起：“一朝权在手，杀尽负我人。”
　　一字字的恨毒，仿佛从牙缝中挤出。
　　簪缨心内霍然一跳，目光如炬地望向那青衫人。只见他仍然跪在那里，洗旧的青衣曝于烈日之下，仿佛一片泼洒的废墨，然他的脊背桀然不屈，一寸一寸紧弓了起来。
　　“这人好吓人啊……”阿芜也听到了那句瘆人的话，心想不是狠命之徒，断然说不出这种话来，手里拿帕子包好的银锞，就不知该不该给出去了。