掌珠也有自己的小心思，有时候，太犟没用，要懂得变通，这个人情说不定能给她在京城寻一份安身立命的生计。
　　萧砚夕转了转拇指的扳指，“过来。”
　　掌珠听话地走到他身边。
　　萧砚夕上下打量她，“多大了？”
　　“十五。”
　　“贵姓？”
　　这个问题触动了掌珠内心的殇，她吸吸鼻子，“姓明。”
　　“掌上明珠啊。”萧砚掀下嘴角，“想必你爹娘很疼你。”
　　掌珠低下头，“他们离世了。”
　　萧砚夕眼眸微动，推给她一杯热茶，破天荒安慰一句：“以后，你会遇见形形色色的人，会有人替他们爱你。”
　　说完这话，自己都觉得肉麻，这哪是他会讲出的话，太婆婆妈妈了，补充道：“不包括我。”
　　“......”
　　“别想着替我挡刀，就赖上我。”
　　“......”
　　萧砚夕撇给她一个长垫子，指了指春凳，“去那边睡。”
　　掌珠抱起长垫子，倒头就睡，今夜太刺激，她好疲惫。
　　梦里，她躺在贵妃椅上，额头敷着帕子，浑身滚烫。
　　宫女春兰站在一旁小心伺候着，小崽崽趴在椅子上，像泄气的小狗，嘟囔道：“母妃何时能退烧？”
　　春兰轻声安慰着。
　　掌珠睁开眼，揉了揉儿子的头，“娘没事。”
　　小崽崽立马双眼放光，“母妃醒啦！”
　　掌珠笑笑，有点虚弱，“娘想听曲儿，宝宝给娘哼一个？”
　　小崽崽立马哼起新学的曲儿，因天生五音不全，跑了调子不自知，很有自信地哼完一整首。
　　掌珠掐掐小崽崽的脸，“宝宝真乖。”
　　“明掌珠！”
　　掌珠被一道低斥惊醒，愣愣看着眼前放大的俊颜。
　　气氛一瞬间尴尬。
　　萧砚夕被她掐着脸，表情能杀人。
　　她赶紧松开手，讪讪道：“我做梦了。”
　　萧砚夕气笑了，是啊，梦里还喊他宝宝呢。
　　谁是她宝宝？！

　　☆、第 8 章

　　船舱内，萧砚夕似笑非笑地问：“梦见什么了？”
　　明明语气温和，可掌珠愣是听出一丝暗火，她咳咳嗓子，“梦见自己发热了。”
　　“嗯，挺准。”
　　掌珠眨眨眼，捂住自己额头，烫的不行。
　　萧砚夕拧了锦帕，糊在她脸上，“发热不好好睡，在这瞎哼哼什么？跑调了不知？”
　　“......”
　　“还是说，”萧砚夕说乐了，唇畔带着损人的笑，“你觉得自己音律齐全？”
　　被他这么一损，掌珠捂住脸，没脸见人了。
　　萧砚夕递给她一颗药丸，“吞了。”
　　掌珠坐起来，“这是什么药？”
　　“太医院的退热药。”萧砚夕挑眉，“你觉得，我会害你不成？”
　　掌珠摇头，“没……”
　　“娇气的。”
　　掌珠觉得他太过苛刻，刚要解释，忽觉臀部伤口又疼又痒，想是发炎引起的发热吧。
　　她忍着异样，重新躺回春凳，难受地想挠。
　　萧砚夕看她脸色通红，默了默，扯下她头上的锦帕，又浸在水里，拧干，再次糊她脸上。
　　尊贵的太子殿下从未亲身照顾过谁，她算是头一个。这份殊荣，掌珠一点也不想要。
　　“殿下。”
　　“嗯？”
　　鼻音带着浓浓的不耐烦。
　　掌珠小声道：“有金疮药吗？”
　　“要来作甚？”
　　掌珠哪能说臀部发炎了，红着脸，委婉道：“跳进水里时，不小心刮破了手臂。”
　　萧砚夕瞥她一眼，起身取来金疮药，扔她手边，“自己能行？”
　　“能！”
　　必须能。
　　萧砚夕没再管她，回到塌上，背对她阖上眼睛，鼻端还残留着她身上的香气，说不清是什么香料，幽幽花香，很好闻。
　　掌珠瞄了几眼，确定他不会回头，才挤出药膏，将自己捂严实，小心翼翼脱掉亵裤，反手涂抹在伤痕上。
　　次日一早，烧还没退，且越烧越重。
　　萧砚夕下令加速返程，画舫行了一日，终在日落西陲时，登了岸。
　　此时，掌珠已经烧糊涂了，口里不停念着双亲，以及梦里的小崽崽。
　　等她退了热，萧砚夕让人抬起春凳，连同她一起送去了自己在宫外的宅子。
　　外宅不大，是一座四合院，黑漆大门，黄铜门钹，怎么看，也不像是太子的私宅，然而一进门，别有洞天。
　　筒瓦影壁、彩绘垂花、环形游廊，庭种巨型香樟，周围一圈簇拥着艳红凤尾，极为惹眼。院心一口彩釉鱼缸，里面游着几条锦鲤，为静添了一抹动。
　　正房五间，东西厢各三间，均为空置。
　　这里没人居住。
　　听闻贵族子弟喜欢养外室，却不知太子殿下还有其他外宅吗？
　　扈从将掌珠抬进正房客堂，放下药和银两，匆匆回宫复命，留下掌珠一人。
　　掌珠爬起来，看着空荡荡的宅院，眼底有些空洞，她不想留在这里，又无处可去。
　　暂且养伤吧。
　　费力站起身，走进檐廊，倚在曲栏上，凝着那颗从南方搴芳的香樟树。
　　院中飘着松醪味，许是隔壁邻居家酿的酒。
　　她推开西厢，内寝放着一张梨花木大床，湛蓝色帷幔半掩，卷起的一边，摆放着炕柜、镜奁和衣笥，倒是一应俱全。
　　她从包袱里拿出两套潮湿的衣裳，走进湢浴，稍许，端着盆走到庭院里，将洗好的衣裳挂在竹竿上。
　　之后，她在灶房内寻到铜壶，坐在泥炉前准备烧水，刚一坐下，屁股火辣辣的疼。
　　“嘶——”
　　她只好站起来，弯腰烧水，幸好泥炉旁有橄榄炭，也幸好，她出生在书香世家，认识这种炭。
　　傍晚，她擦了身子，换上被秋风吹干的单薄寝衣，趴在床上休息。
　　一连住了十日，才见到一身月白宽袍的萧砚夕。
　　要不是张怀喜提醒，萧砚夕真的没空想起她。
　　掌珠拘束地站在客堂里，为男人斟茶，“殿下请。”
　　“怎么？”萧砚夕坐在太师椅上，修长的手指摩挲盏沿，“把自己当家主了，还要给我斟茶？”
　　“不敢。”
　　看她双手交叠，像个婢女，萧砚夕啧一声，“你这样小家子气，怎么送进大户人家？”
　　掌珠微微瞠目，“我不想去大户人家伺候。”
　　俊美的面容浮现一抹不耐，他哪是那个意思，“想进寒门也成。”
　　“殿下误会了。”掌珠知道，服软才能哄这位大爷开心，于是放糯了语气，“我想去店铺里帮工，学门谋生的手艺。”
　　萧砚夕单手撑头，盯着门外的香樟，漫不经心道：“我让你去大户人家当小姐，你倒好，想出去抛头露面。”
　　“......”
　　“随你。”
　　反正，他就是在完成恒仁帝交代的事，她想去哪，随她便是。
　　掌珠没想到他会这么安排自己，一时间哑口无言。
　　萧砚夕盱她一眼，“又改变注意了？”
　　面对选择，傻子才会选后者吧。掌珠知道，以萧砚夕的权势，想将她送去哪家当养女都易如反掌，只是......
　　她闷声道：“我还是去外面当学徒吧，心里踏实。”
　　十五六的年纪，给大户人家当养女，总觉得怪怪的。
　　萧砚夕点头，“成，想学什么？”
　　“胭脂水粉。”
　　话落，她明显感觉男人嗤笑了下。
　　*
　　几日后，张怀喜送掌珠去了京城最有名的私坊胭脂铺做帮工，店主不常在，由三名妇人帮忙打理。
　　女人堆里，免不了聊是非，尤其是这间胭脂铺，招待的都是各府的贵妇嫡女，没多久，掌珠就将京城大户的情况掌握个七七八八。
　　这日晌午，首辅夫人薛氏带着侄女薛织来挑胭脂，薛氏四十有一，身着弹墨罗纹大袖衫，头戴掩鬓，雍容华贵。
　　她身边的姑娘二八年纪，分髫髻，齐刘海，身着碧色交襟曲裾，颈饰珠玉璎珞，娇俏如春日海棠。
　　店里的帮工在杂物间忙活，台面只留掌珠一人。
　　因为容貌出挑，姑侄俩忍不住多看了掌珠几眼。
　　掌珠垂着眸，将存在感降至最低。
　　薛织附耳跟薛氏说了几句，像在夸赞掌珠长得美。
　　薛氏笑着点头，揉揉她的头，“快挑几样，也好赶着午膳前送你回府。”
　　薛织看向掌珠，露出一对小梨涡，“请给我拿十盒桃花膏，十盒妆粉，还有十根螺子黛，都要最上乘的。”
　　大户人家的女子出手阔错，掌珠并不诧异，将东西打包好，递给她，“一共十两银子。”
　　薛氏眼都没眨，为侄女付了钱。
　　掌珠颔首，目送她们离开。
　　里屋的庄大娘走出来，“这是首辅家的夫人和侄小姐，贵气吧？宋首辅的千载难逢的好男人，府中只有一妻，连个姨娘都没有，也不在外面寻欢作乐。”
　　掌珠愣住，想起恒仁帝同她讲的话，不自觉摸了摸荷包里的令牌。
　　血色残阳，胭脂铺打烊，掌珠拎着庄大娘掐的包子，莲步款款地往回走，途径空巷时，感觉有双眼睛在盯着自己，她扭头看去，发现是两双眼睛。
　　那两人倚在十字巷口，像在交谈，实则贼眉鼠眼，恰好与掌珠的视线撞上。
　　掌珠心一提，加快脚步，竖起耳尖，听着身后的动静。
　　两人没有追上来。
　　她稍微松口气，可没等捋顺，前面巷子口突然出现一人，衣衫半敞，醉醺醺朝她走来。
　　他们或许是一伙的。
　　掌珠心慌不已，强作镇定，径自从醉汉身边经过，心快跳出嗓子眼了。
　　倏然，一股熏香袭来，是醉汉衣衫的味道。
　　掌珠捏住鼻子，小跑起来，青丝和腰间的香囊不停晃动，青石路面在眼前颠簸，额头沁出一层汗。
　　快到宅子时，不知自己是否甩开了三人，也不知该不该回宅子，若是让他们锁定她居住的地方，日后频频来滋扰，岂不糟了……还是说，他们早就瞄上她了？
　　无论哪样，都是她无法承受的。
　　庆幸的是，宅子外站着两名扈从，看衣着，应该是萧砚夕的人。
　　她心头一松，加快脚步。
　　两名扈从寻声望去，见掌珠匆匆跑来，再看她身后，跟着三个陌生男人。
　　两人同时走向掌珠，“姑娘莫怕，且回宅子，我们来处理。”
　　掌珠点头，跑进宅子，合上门，背靠门板滑向地面，心跳久久不能平复。
　　门外响起争执声，紧接着是讨饶声，想是没事了......
　　“叩叩叩。”
　　扈从从外面叩动门环，“姑娘放心吧，他们不会再出现，殿下在内院，你快进去吧。”
　　掌珠隔着门板道了声“谢”，魂不守舍地走进垂花门。
　　萧砚夕一身锦袍玉带，飘逸如鹤，正弯腰侍弄缸里的锦鲤，听见脚步声，稍稍抬眸，“才回来？”
　　掌珠挪步过去，脸色惨白无血色，唇瓣倒是殷红娇艳，没提刚刚的糟心事，小声问道：“殿下怎么过来了？”
　　“我的宅子，我不能过来？”
　　“...能。”
　　萧晏夕放下鱼抄，走进正房净手，掌珠亦步亦趋跟在后头，等着他的吩咐，寄人篱下，这点眼力见还是有的。
　　“还习惯吗？”萧砚夕伸出手，沁入水盆，又搓了两下澡豆，清贵的人，净个手，都极为优雅。
　　他漫不经心地问，“在店里帮工，能拿多少月给？”
　　掌珠舔下唇，许是屋里闷，有些喘不过气，“才去了几日，店主没提这事儿。”
　　“闷葫芦，商人就捏你这种好欺负的。”萧砚夕擦干手，“这事儿还需要我找人出面谈？”
　　“下次见到店主，我当面问问。”掌珠抓抓裙带，没底气道，“我再在这里借宿几晚，等铺子里的杂物间腾出来，我就搬过去。”
　　萧砚夕一愣，没想到她有搬出去的想法，“随意。”
　　掌珠展颜，小脸干净清纯，一双水杏眼大而明亮，像是能吸食魂魄，让人忍不住多看几眼。
　　萧砚夕从她脸上移开视线，坐到金丝楠木榻上，拿起玉如意捶腿，“老爷子来信，还是想给你寻个人家，说说吧，你有没有这个想法？”
　　萧砚夕此人，谈论一件事的次数绝不过二，在她这里，算是破例了。
　　掌珠浑身发烫，有些心不在焉，“殿下不必为我操持这事儿，掌珠自知卑贱，登不得台面。”
　　“孬包。”
　　“......”
　　掌珠不想理他了，一拨拨热浪席卷心头，呼吸不太顺畅，她用手扇了扇风。
　　萧砚夕发现异常，蹙眉问：“你脸红什么？”
　　掌珠双手捂脸，“有吗？”
　　“自己去看。”
　　掌珠转身走进内寝，照了照铜镜，镜中的自己双颊酡红，媚眼如丝，胸脯因喘息上下起伏，这哪里是良家女子该有的样子……
　　掌珠暗道糟了，那醉汉的熏香可能有问题。
　　萧砚夕抱臂靠在隔扇上，深邃的眼锁着她，挖苦的话张口就来，“你这是闹的哪出，吃错药了？”
　　掌珠转过身，双手反撑在妆台上，维持平衡，“殿下能帮我找个郎中吗？”
　　“什么？”
　　怕他不信，掌珠走近他，仰头道，“我好像中药了。”
　　姑娘轻启朱唇，气息带香，眼尾晕染开两抹红，像被风吹颤的娇花，稍一揉搓，就能散架。