早在正月上旬，孟晖等人便乘车抵京，在门口排队入城时，那巍峨的城墙、汹涌的人潮、繁华的街市都带给他们空前的震撼。
　　待稍后核对了身份，穿过狭长而昏暗的门洞，那些纷纷扬扬的尘土被渐渐抛在身后，独属于都市的喧闹声渐渐清晰。
　　他们仿佛在无形中实现了某种了不起的跨越。
　　京城城墙高耸且厚重，光门洞便足有数十步之厚，与外面灿烂的冬日暖阳形成界限清晰的两个世界。
　　当重新站立在阳光下时，孟晖感到细微的刺痛，下意识眯起眼睛。
　　数息之后，缓缓睁眼，一个全然陌生的崭新世界在他面前毫无征兆地出现，如平地掀起的飓风，将孟晖冲击得头昏脑涨。
　　整洁宽敞的大道一眼望不到头，街边林立着高楼，三步一书肆，五步一酒楼，车马粼粼，行人滚滚，来往皆是绫罗绸缎，出入全为达官贵人。
　　甚至路边茶摊上坐着的，也是正在唇枪舌战的学子们，腰间都是如出一辙的木牌。
　　物以稀为贵，而在京城，什么都不稀罕。
　　这座古老的城池就如同地上的洼地，哪怕它什么都不说，什么都不做，天下人才却仍会如流水一般，自动汇聚而来。
　　众人曾经引以为豪的举人身份，竟不算出挑了。
　　实际上，无数人在踏入京城的那个瞬间，便已迅速沉沦。
　　有学子当街大骂，骂着骂着却又痛哭流涕，朝着皇城所在方向跪拜，大喊什么陛下圣明。
　　又有穿长袍的学子当街买醉，披头散发疯疯癫癫，大声念着自己的诗作。
　　沿街的摊贩和百姓却都一副见怪不怪的样子，只是大声哄笑：
　　“这厮又耍酒疯！”
　　“已是三届，竟还没考中么？”
　　店中伙计追出来，抓着那学子讨债，“莫要装疯卖傻，前次欠的三两七钱银子还没还呢！当心拉你去见官！”
　　同来的沥州举子见了，半晌无言，心中惊骇无以复加。
　　那学子念的诗篇在他们看来已是上品，如此才华，竟也三科不中么？
　　若他不得中，我们又如何？
　　孟晖看着眼前熙熙攘攘的一切，禁不住口干舌燥，耳膜鼓胀。
　　过往的荣光和骄傲仿佛在入城后的瞬间迅速风化、垮塌，碎成满地渣。
　　京城多繁华，多朝堂肱骨，众人犹在发呆时，便有当朝大员出入，众人忙退让到路边，看着轿辇从眼前经过。
　　何其荣耀！
　　何其威风！
　　孟晖几乎无法控制地将视线落在轿辇上，藏在衣袖中的双手止不住颤栗。
　　同乡们也全都震惊得说不出话来。
　　他们好似一群曾自以为是的蜉蝣，如今却在不经意间见识到己身之渺小，不由两股战战，可心底却陡然生出混杂着自卑与亢奋的陌生情绪：
　　大丈夫当如是！
　　会试需有现任官员的同乡作保，最好是京官，保人会在开考前与举子们见面，确定彼此身份，以防冒名顶替。
　　如有作假，连坐论罚。
　　大部分保人都希望能与后辈们形成天然同盟，故而主动帮后辈们提前租赁房舍就成了不成文的规矩。
　　晚间那位前辈亲自前来，竟十分和气，还要带大家出门用饭，又在席间细细说了注意事项，孟晖等人受宠若惊。
　　夜晚的京城更比白日热闹十倍，烛火照耀恍如白昼，空气中浮动着浓郁的酒菜和脂粉浓香，耳边回荡着乐舞演奏和觥筹交错之声，令人心神恍惚，思绪翩然，不知身在何处。
　　一众沥州举子稍显局促地坐在酒楼包厢内，亲眼看着楼下有人搂着妖娆的胡姬招摇过市，各个目瞪口呆。
　　前辈哈哈大笑，仿佛看见了曾经的自己。
　　“这就是京城，前程抱负、美人财富，应有尽有，只等诸位取用。”
　　中，近在咫尺。
　　不中，遥不可及。
　　接风宴过后，所有人都或多或少有了变化。
　　因距离会试还有一段时间，孟晖迫切地想要了解朝堂局势，了解陛下心思，了解别的州府对手们的实力，便频频参加文会。
　　可有的举子却觉得反正还有时间，来都来了，不如先放松放松。
　　京城汇聚天下奇珍，拥有最疯狂的娱乐，最动人的女郎，最惊人的堕落速度……
　　孟晖眼睁睁看着同来的几人开始夜不归宿，忍不住劝了几回，到底劝不住，惋惜之余也暗暗心惊。
　　京城多繁华多光彩，可又是这般可怕可怖，它轻而易举地就摧毁了可能前途光明的年轻人。
　　然而参加的文会越多，孟晖就越不自信。
　　天下有才者何其之多！
　　这种不自信一直伴随他到会试结束。
　　完了。
　　孟晖知道自己不会中了。
　　哪怕勉强战胜了自卑，可那些刁钻的考题却再一次给予他全新的打击：
　　当今陛下重实用，虽说题目大多脱胎于《四书五经》，可殊途同归，问的却都是时政要务。
　　想做官，可他们却不懂政！
　　对孟晖这类没什么履历和见识的底层举子而言，无疑是最致命的打击。
　　从秀才到举人，犹如天堑。
　　而从举人到进士，天堑尚不可及！
　　二月的京城寒意犹在，兼之水土不服，孟晖一出考场就病倒，在客栈昏睡三日才醒。
　　如他一般的考生还有许多，好些倒霉催的刚入考场就被安排到位置不佳的号房，更兼早晚寒风凛冽、惊恐交错，竟抬出去好几个。
　　二月十九卯时放榜，孟晖强撑着胡乱用了早饭，到底心存侥幸，出门去看，正遇到田顷和柴擒虎。
　　那二人其实对孟晖并不熟悉，毕竟县学内数百学生，往来者甚多，哪里记得住？
　　但后者常去裴远山处请教功课，对这两位裴先生的高徒印象颇深，便主动打招呼。
　　田顷和柴擒虎都愣了下，对视一眼才想起来，“啊，孟兄，真巧啊，你也来看榜么？”
　　日头渐升，看榜的人越来越多，再加上许多准备榜下捉婿的人凑热闹，已经很有些拥挤了。
　　参加会试的举子们平均年龄三十岁开外，田顷和柴擒虎两个本就显眼，如今又多了个同样年轻的孟晖，就好像那黑夜里火把，忒也刺眼，好些人便都蠢蠢欲动起来。
　　有那性急的，干脆就抓住柴擒虎道：“这位老爷也是来科举的么，可曾婚配？我有一女，二八年华，端的温柔娴静知书达理……”
　　柴擒虎顿觉头皮发麻，使劲甩手，“多谢盛情，我已有心上人。”
　　他自恃习武之人力大无比，不曾想那男人看着虚胖，短粗的手指竟如铁钳一般死死卡住他的胳膊，一时竟脱不得身。
　　柴擒虎又不想伤人，急出满头大汗。
　　田顷放声大笑，才要开口揶揄，却忽觉脑后生凉，回头一看，竟有几个穿金戴银的老者眼冒绿光，搓着手往这边来。
　　田顷：“……”
　　那边柴擒虎一咬牙，上手往“贼人”手肘的麻筋上捏了一把，对方立刻“哎呦”一声，浑身酸软，不自觉脱了手。
　　柴擒虎顾不得许多，一手抓田顷，一手拖孟晖，又叫两家随从帮忙断后，拼命往路边酒楼挤。
　　“闲话少叙，先逃命是正经。”
　　却不料众人原本还在观望之中，见他们逃了，也都急了，干脆一拥而上，抓住哪个算哪个。
　　“这位老爷，我家有良田千顷，良田千顷哇！”
　　“我家，我家乃是当地首富，足有两个女儿，两个！”
　　“呸，黄毛丫头懂什么叫侍奉人？我有一女，双十年华，成熟妩媚，丰腴细腻……”
　　就连孟晖身上也多了几只手，摸得他毛发悚立，也不知哪里来的力气，竟扯着沙哑的嗓子大喊起来：

　　“我已有家室，有家室啊！”
　　偏还有人不死心，追着跳脚吆喝：“做妾也使得！”
　　酒楼的伙计们经验丰富，熟练地跳过来，插在两拨人之间，为柴擒虎等人争取了宝贵的“逃跑空隙”。
　　待到二楼落座，发乱冠斜的三人仍心有余悸，对视一眼后不觉大笑出声。
　　一时笑毕，孟晖却望着楼下攒动的人头叹息起来，“京城啊，京城……”
　　回想起过去几天，竟有恍如隔世之感。
　　见他眉宇间多有郁色，柴擒虎便猜到怕是结果不如意，便出言安慰道：“榜单未出，孟兄也不必过分妄自菲薄。”
　　孟晖摆摆手，拱手道：“多谢柴兄盛情，奈何我尚有自知之明，此番只怕犹在孙山之外。”
　　他吃亏就吃亏在过去几年只一味闭门读书，虽后半程有裴远山指点，到底时日尚浅，只习得皮毛。
　　平时唬唬人倒也罢了，可一上考场，便原形毕露。
　　“啊这……”
　　柴擒虎挠挠头，也不知该如何安慰。
　　说大不了三年后再来？
　　可若能今年中，谁愿意多熬三年呢？
　　倒不如不说。
　　大喜的日子，孟晖也不愿拖着旁人一起丧气，便笑道：“我技不如人，日后多努力也就罢了，只可惜辜负……罢了，不说这些。倒是我看两位红光满面、双目有神，想必是十拿九稳了吧？”
　　他知道这二人家世颇好，很早就在外游历，又拜得名师，行文锐利，才学见识远非寻常人可比，心中既羡且妒，却又有些无可奈何。
　　人生之事，不如意者十之八九，寒门难出贵子，便是如此了。
　　他家贫，日常起居尚且难以维系，能念书便是意外之喜，又哪里来的余力外出游学？去哪里觅得传世好书来看？
　　既不能游学，又读不得好书，何谈见多识广？
　　既谈不上见多识广，考场上输给旁人便也在情理之中了。
　　正剥桂圆的田顷闻言道：“谁知道呢？只看圣意罢了。”
　　其实他还真知道。
　　前几日他和柴擒虎已经拉着宋云鹭对了一回答案，私下里还请裴远山的几位至交好友偷偷看过，都说不错。
　　田顷自己是火候差不多，而柴擒虎属于临场发挥型选手，且又愿意用功，近几年发挥神速，了解了皇帝和考官们喜好后努力靠拢，约莫也是大差不差。
　　宋云鹭欢喜坏了，私下里偷偷给两位师弟烧香。
　　若果然有个双喜临门，或许师父眼下的困境也可解了。
　　“待放榜之后，孟兄可有什么打算么？”柴擒虎对孟晖印象不错，有意帮一帮。
　　观孟晖此人，眸正神请，非那等肆意放荡之辈，给银子怕是不会要的。
　　若要去什么地方游学，他倒是可以帮忙介绍人带路，或是找了朋友家与他借宿，也好护得周全。
　　孟晖就说想先留在京城看看。
　　他缺的就是见识和格局，若回沥州，也不过重蹈覆辙，沿着过去几年的老路走一回，恐不会有太大进步。而若要外头游学去，只靠举人的一月二两多银米可撑不下来。
　　万一有个什么三长两短，他家中尚有高堂，下有妻儿，留下她们却如何过活？
　　倒不如就在京城赁一间小小房舍，省吃俭用，或去谁家做个先生贴补，多多汲取时局动向。
　　若是东家厚道，没准儿还能省出些来寄回家去呢。
　　孟晖打听过了，京城单独的院子他自然租不起，可好多人也如他一般囊中羞涩，只赁一间屋子，倒也能够了。
　　柴擒虎沉吟片刻，“倒也好。”
　　顿了顿又道：“我知道京城之中有几处隔三差五便有文会，各地举子乃至进士们都在那里高谈阔论切磋才华……”
　　说着，他就向酒楼要了纸笔，将那几个文会场所和举办日期一一写下，交给孟晖。
　　孟晖双手接过，感激不尽。
　　大家正相谈正欢，忽听外面一声锣响，不知谁大声喊起来：
　　“放榜了放榜了！”
　　正说话的众人也顾不上交谈了，都跟着紧张起来。
　　柴擒虎也没了方才镇定自若的模样，桌子下的右脚尖哒哒哒点着地，显然焦躁万分。
　　他想做官！
　　而若要做官，先要过会试！
　　会试榜单其实已经排名，虽说后面殿试可能有所出入，但大差不差。
　　柴擒虎正跟田顷深呼吸时，就听下面已经开始报喜了：
　　“恭喜某省某府某老爷高中会员！”
　　比报喜人跑得更快的，是想招女婿的。
　　从高空俯瞰下去，能清晰地看到一条蜿蜒流动的人龙。
　　师兄弟俩本能掐住对方的手。
　　都能感觉到彼此掌心冰凉滑腻的汗。
　　头名会员他们不熟，但是见过，今年三十九，也算当考之年。
　　后面一个个人名念过去，有听过的，也有没听过的，连带着店里的伙计都跟着紧张。
　　也不知过了多久，忽听得一声“……柴擒虎柴老爷高中！”
　　柴擒虎还在念佛，就觉得田顷抓着自己的手一紧，他骤然回神。
　　“谁中了？！”
　　刚才谁在喊什么来着？