绣娘们才出谢府，那些官宦世家的太太小姐都有意无意地前往绸缎庄打探消息，绣娘们也是三缄其口，最后只好含糊其辞地称一句“娟媚窈窕”，引得京中贵女对谢府这唯一的女眷更加好奇。
　　又是“天人之姿”，又是“娟媚窈窕”，这位谢阁老的妹妹得美成什么样，才当得起这八个字？
　　三日后的傍晚，盈夏匆匆从外头进来传信：“大人今日早早回府了！”
　　阿朝正在榻上与崖香一起看绣样，闻言下意识地直起了身子，方才亮起的眸光又忽然黯淡下去：“不知道哥哥会不会过来。”
　　崖香早就想说了，“姑娘想见大人，咱们便去澄音堂求见，大人知道姑娘是念着他的，心里自然会高兴的。”
　　“你是说……让我过去？”
　　澄音堂。
　　书房内燃着灯烛，案头镇尺压着两张判状，谢昶靠在太师椅上，捻了捻手中的夔龙檀木珠，漆黑的眼眸染了三分戾气。
　　“医女那边，你亲自去警告，那三名绣娘往后也不必来了。至于外面那些造谣生事夸大其词之人，一律押往京兆府，就说是我的意思。”
　　宿郦犹豫了下，倒是想说，姑娘往后总要出府见人，又是当朝首辅唯一的妹妹，人言籍籍也在所难免。
　　不过觑见自家主子暗藏凛冽的眉眼，话到嘴边还是咽了下去。
　　今日回府路过棋盘街，街头巷尾议得最多的便是那流落在外的谢家小姐，一些不堪入耳的话好巧不巧落入了自家主子的耳朵，几名妄议之人现已关进了京兆府大牢。
　　经此一事，往后恐无人再敢当街议论。
　　外头一声通传，说姑娘往这边过来了，谢昶这才凉凉地掀起眼皮，思忖片刻，吩咐道：“命人烧个暖炉带进来。”
　　宿郦一怔，随即应了个是。
　　盛京的天似乎冷得很快，秋末凉浸浸的风扑面而来。
　　阿朝头一回走出青山堂，见到哥哥住了这么多年的府宅，难免多瞧两眼。
　　走了几步，竟然看到两院中间的花圃内也是种着一棵杏树的，尽管叶已枯黄，依稀可见春夏时节的繁茂。
　　倒像极了……巷口二壮家种的那一棵。
　　瑞春见她盯着这棵树瞧，在一旁解释道：“这棵杏子树有些年头了，听说在大人迁府之初就种下了，夏日的时候硕果累累，姑娘喜欢吃杏子吗？”
　　喜欢啊，怎会不喜欢。
　　心间被填满，眸光越过重重枝桠，仿佛还能看到幼时自己在树下嬉闹的场景。
　　只是她素来畏冷，风中不能久站，发怔的这一会竟忍不住打了个寒噤，还是崖香在身边提醒，主仆几人这才继续往澄音堂去。
　　愈近澄音堂，心中就愈发恂恂不安。
　　阿朝拢了拢外氅，手里抱着个雕花袖炉，身上也没有半点热气。
　　好在到了院门外，江叔一脸热络地跑过来：“屋外冷，姑娘快别站着了，大人在书房，老奴这就带您过去。”
　　阿朝抿唇点点头，“多谢江叔。”
　　书房灯火荧荧，踏进去便是另一个温暖如春的世界。
　　哥哥这般冷清的人，竟然也会烧暖炉子。
　　阿朝卸下雪白的外氅，从瑞春手里接过食盒，小心翼翼地往里走。
　　谢昶抬起头，一抹袅袅亭亭的身影款款步入眼帘。
　　秀颈雪肤，云鬓花颜，一身轻盈的碧色衣裙，玉带环住纤细腰身，裙摆的暗绣在微黄的烛火下灼灼流光。
　　脑海中忽然掠过街头调笑的那几句话——
　　“这位谢家小姐来日也不知便宜了哪家王侯贵胄！”
　　谢昶按了按眉心，眸光偏深了些许。
　　作者有话说：
　　谢昶：愁。
 
 
第12章 
　　他闭了闭眼睛，待人走近，再睁开时眼底已然恢复了一片清明。
　　“寻我何事？”
　　这话不冷不热的，饶是阿朝早做准备，心内也不由得紧张，想到那日他压抑着怒火离开时的模样，她愈发垂了头。
　　“我听底下人说你回府，便做了些点心给你送来。”
　　谢昶见她离得丈远，轻皱了下眉头：“愣着作甚，过来。”
　　阿朝便提着食盒，低眉敛目地上前。
　　其实有些不敢的，从前玉姑便常训诫，往后即便再受贵人宠爱，也要时刻谨记自己的身份，书房一类暗藏机密的重地轻易不要踏足，更不得问长问短、东张西望。
　　寻常官宦人家尚且如此，遑论当朝首辅的书房。
　　行到近前，少女身上的幽香若有若无地散入鼻端，谢昶仿佛是此刻才意识到，当初那个圆圆嫩嫩的小团子长大了，从全书院的少年都爱逗弄的小丫头，长成了千娇百媚、人人觊觎的少女模样。
　　她明明府门都未出，但竟然所有人都已经有所期待。
　　清甜的糕点香气将他的思绪拉回。
　　谢昶的眸光转向瓷碟内齐整摆放的几样精致小点，桔红糕，马蹄酥，松仁鹅油卷，还有几样叫不出名的，想不到竟然都出自那个经常满嘴糖渣的粗笨小丫头之手。
　　谢昶想起幼时有一次吃糖葫芦，小丫头咬得满嘴都是红亮的糖浆，照镜时还被自己的模样吓哭。
　　如今竟也会做点心给他吃了。
　　思及此，男人唇边难得浮出一丝微不可察的笑意。
　　阿朝眸光微闪，扫见这一幕时愣了下，哥哥方才是……笑了？
　　她又偷偷觑他一眼，好像并没有。
　　阿朝迟疑了片刻，这才缓缓开口道：“你可要……尝尝我的手艺？”
　　她的厨艺虽远远谈不上精通，但好歹师从扬州最好的面点师傅，比起寻常人还是略胜一筹的。
　　“这味八珍糕内加了白术、芡实和山药，最是温补养胃，昨日我已试过了，还算清甜可口。”
　　谢昶淡淡“嗯”了一声，便依着她，伸手取过一块八珍糕，在口中慢慢咀嚼。
　　的确绵密软糯，不算太甜，却有余甘。
　　阿朝战战兢兢地等着他评价，最后等来不咸不淡的二字：“尚可。”
　　“……”尚可就尚可吧，也算尽了自己的心意。
　　光着一碟八珍糕就要寻来八样食材，可不是一时半会能做成的。
　　谢昶用完一块，继续旁若无人看自己的书。
　　阿朝嗓子有些痒，站也不是走也不是。
　　谢昶抬眸见她杵在这不说话，不禁挑眉：“还有事？”
　　“我来……”阿朝咽了咽喉咙，心内酝酿了许久，才道，“是想同你解释一下那晚的事情，其实我并非不爱吃叫花鸡和粉蒸肉，也并非故意同你置气，只是一时心急饮食无度……”
　　谢昶面容格外的平静，淡淡道：“还有么？”
　　阿朝想到那晚的桂花糖糕，想到院中的杏子树，心中那种温暖而充盈的感觉驱散了来时的局促，她忍不住弯了弯唇。
　　“桂花糖糕很好吃，手腕也不疼了，谢谢……哥哥。”
　　谢昶身形似乎僵硬了一下。
　　烛火下的姑娘被笼上一层柔和的光影，甜净软糯的嗓音悄然拨动着心弦，那双杏眸显得格外清澈明亮，直直照进了心底最为晦暗无光的角落。
　　谢昶黑眸微敛，错开了少女灼灼的目光。
　　“你不问问，我这几日在做什么？”
　　他突然这样说，阿朝有些怔愣。
　　谢昶移开书案上的镇尺，将那两张判状递给她，“看看。”
　　阿朝好奇地接过来，直到看到判书第一行时，双手便忍不住开始发抖，紧握的指尖几乎捏皱了纸张的肌理。
　　两份判状。
　　一份是梁王世子殷重玉的判决书，卖官鬻爵、侵占民舍、贪墨等数罪并罚，褫夺世子封号，判杖责一百，流放北疆，永世不得回京。
　　皇帝还是留了三分仁慈的，不忍他那位皇叔白发人送黑发人，到底还是留了一条性命。
　　不过谢昶去看过殷重玉的伤，一百杖加上先前凌砚的那一刀，只怕人还未到北疆就先去见阎王了。
　　另一份判状，白纸黑字列着扬州琼园多年来非法略卖良民、残害无辜女子、采生折割等罪行，其中玉姑与另外几名管事依律斩立决，其余从犯一律发配充军。
　　这些年扬州琼园因着官商勾结愈发猖獗，他若不亲自盯着进度，只怕南直隶那些官员又是高高举起轻轻放下。
　　阿朝眼前已然模糊一片，几乎看不清判状上的字了，眼泪砸落下来，纸上墨迹晕染开来一片。
　　谢昶的心仿佛被灼伤了一下，是一种摸不着的疼。
　　他站起身，扶住她轻微颤抖的肩膀。
　　“阿朝，往后不会再有琼园，不会再有玉芊眠，也不会再有梁王世子了。”
　　阿朝的眼泪愈发汹涌，有种回到小时候，无论闯下什么祸端，总有一个人站在你身前，挡下一切风雨。
　　这么多年她都是一个人孤零零地走过来，头两年是拼尽全力也无法逃脱，冰冷的枷锁牢牢地套在身上，等待她的只有暗无天日的地狱，后来失去记忆，玉姑告诉她，她是被家人抛弃的孩子，所以才被抱进琼园抚养，她不知道自己是谁，不知道亲人在哪里，又为什么不要她……
　　那里每天都有“不听话”的姑娘被鞭笞，被送去官牢孝敬狱卒、被死囚糟蹋，被送给病入膏肓的老员外冲喜、甚至是冥婚陪葬，她不敢不听话，否则明日或许就会轮到自己……那个时候没有人在她身边。
　　这样的日子一直持续到今年，她在即将及笄的年纪，终于卖出最好的价钱，等来了姑姑们口中“人人艳羡”的归宿，可她得到了什么呢，她在梁王府叫天不应叫地不灵的那日，甚至在脑海中想到了千百种死法。
　　但现在有人告诉她，她承受的所有痛苦，让她恐惧、厌恶、不敢面对、不愿回想的种种，至此终结。
　　眼泪被温热的指尖拭去，那道低沉却有温度的嗓音在耳畔响起，“所以阿朝，不用害怕，不管发生什么，还有哥哥在。”
　　胸口倏忽一热，撞进个极度柔软的存在，少女的泪水濡湿了他的前襟。
　　纤瘦手臂环住他腰身的时候，谢昶几乎是僵硬了一息。
　　阿朝再也忍不住，像幼时黏在一起的朝朝暮暮，像在外遍体鳞伤的倦鸟，扑进了那个人的怀中。
　　久违的怀抱，好像能为她抵挡所有风雨的侵袭，让她下意识想要依靠、想要抱得更紧。
　　胸膛窜起升腾的热意，谢昶仰头，从肺里长长呼出一口气。
　　少女已然长成，年底便要及笄，娇娇小小的身子尽管还如幼时温热柔软，却不适合再像从前那般抱着了。
　　可他还是没有松开，任由那温热的呼吸喷洒在自己的心口。
　　阿朝是他疼爱的妹妹，也是他在这世上唯一的牵绊。
　　也许分隔得太久，他甚至有种极端的想法，想要将她永远留在自己身边。
　　有什么不可以呢。
　　她在这世上亦只有他这一个亲人，她不依靠他，难道要去依靠旁人？
　　身前的小姑娘还在抽泣，紧紧贴着他的衣襟，断断续续道：“我以为……哥哥会介意我的过去，会不疼阿朝了……我原本想着，你若觉得我丢了谢家的颜面，我便住到城外庄子上去，或者回南浔，也总比去伺候人的好……”
　　她哭得口齿含糊不清，但谢昶还是听明白了。
　　良久之后，他深吸一口气，宽大温热的手掌轻轻按在姑娘纤薄的背脊，“阿朝哪里都不去，永远陪在哥哥身边，可好？”
　　作者有话说：
　　抱抱宝！我们苦尽甘来了！！
　　（迎来哥哥的魔爪）
 
 
第13章 
　　黄叶落尽，秋色苍然。
　　与过去那些伤痛记忆一同淡化的，还有阿朝身上的鞭痕，到孟冬时几乎已经看不到了。
　　谢昶来瞧过她几次，小姑娘屋里炭火烧得很暖和，穿的也是轻薄的短袄，衣袖褪至臂弯，露出雪白纤细的小臂，澄澈的眼眸睁得圆圆的，坐在榻上检查伤痕有无好转。
　　这日倒好，竟然邀功似的，将那截白得晃眼的藕臂怼到他眼前，“哥哥你瞧，是不是好多了？”
　　少女一身轻盈的雪青色袄裙，妆容亦是素淡，眼眸却出奇的明亮，整个人像误入人间的一抹纤薄的月光。
　　屋里的丫鬟都被此举吓得捏了把汗，瞥见谢昶面上并无冷色，这才悄悄松一口气。
　　这可是内阁首辅，且不说他素日杀伐果决之名，就说这梁王世子出事以后，全盛京大小官员无不闻风丧胆、退避三舍，谁又敢在他面前无礼。
　　想来也只有姑娘敢同他这般亲近。
　　阿朝到底还是孩子心性，眼底消散多年的神采慢慢回来了。
　　谢昶欣然看到她的转变，即便再过分闹腾些也无妨，他自幼可不就是这般看着她长大的。
　　他不动声色地拍拍她的肩，“去换身衣裳，与我进宫谢恩。”