齐氏回过神来，缓缓点头，“这话说得很是，不是他们李家要人，咱们易家就得答应的。反正且耗着，那头要是来人商议，让母亲处处回避，人家自然明白咱们的意思。”

  易大娘子抿唇笑了笑，“反正我瞧知州家挺好，等过阵子时机成熟了，让老太太松口应准这门婚事，她不答应也得答应。”

  这么一说，就又成竹在胸了，齐氏笑道：“还是妹妹的脑子好使，我一听翼国公，人先慌起来，咱们几时和这样的大佛打过交道！”

  易大娘子失笑，“怕什么，世上的事，总挣不脱一个礼法，他们还能绕过长辈，私定终身不成！”说罢又乜了齐氏一眼，“不过你那丰哥儿，着实要好生管教管教才好，长此以往别说一个易园，就是有金山，也不够他造的。”

  齐氏被她说得灰头土脸，耷拉着眼皮子说：“我何尝不知道，可这冤家不听人劝，我有什么办法。现如今老太太说要抬他做命继子，真成了，他也只是顶个名头罢了，你是姑母，你知道的，我们元丰不是块做生意的料，最后产业还不是落进大房手里。”

  总之各有各的难处，易大娘子掖着两手，长叹了一口气。

  “倒是可惜了，早知如此，你家二哥儿晚些娶亲，来个亲上加亲多好，你姑作婆，还愁这丫头逃出你的手掌心？”

  结果换来易大娘子更大的冷嘲，“快别说这话了，我当初也动过这心思，你们哪个开口应承了？横竖个个都打着主意呢，怕易园的产业便宜了我们王家，将来短了你们的好处，打量我不知道。”

  齐氏忙“诶”了声，“我可从未这么想过，你晓得的，我的儿子不成器，家里哪儿有我说话的余地。所以你们商议，我只听着罢了，照我的意思，在你手里和在易家手里，诚如左手倒右手，都是一样的。”

  易大娘子哼笑了一声，这话说得好听，真要是让王家钻了空子，老宅那帮人不血红了眼和她挣命才怪！

  所以啊，还是做个局外人吧，不去惦记那些不归她的东西，只要娘家根基壮了，自己在夫家也说得响嘴。如今就是要找个正大光明的办法，不叫人说闲话，否则就算接过了易园，外人议论起来也够受的……不是她心狠，这么个不听话的丫头，当初要是跟着她爹娘一道去了，少了多少麻烦！

  只是这话等闲说不出口，不过心底里的想法罢了，毕竟三哥就这一道血脉，留存于世也是个念想。

  罢了罢了，暂且不去管它，“兴许是那乳媪虚张声势也未可知，说是除夕夜里会邀般般赏灯，到时候派个人盯着，是真是假，到了那日就知道了。”

  姑嫂两个坐在马车里，摇摇晃晃往外城去，走到宜秋门内大街时，看见处处张灯结彩，街边上吹糖人的小贩吹出个跨马扬鞭的大将军，笑呵呵递到孩子手上。

  易大娘子有些感慨，现任的安西大都护打服了邶国，要是三哥还在，如今凯旋的应当是他才对。

  朔风起，吹得檐下灯笼吱扭作响，雪虽不下了，但云翳也未开，年前这段时间几乎不见太阳，偶尔下上一阵雨，天气愈发阴冷。

  过年的新衣已经做好了，今日匹帛铺子派人送了过来，果真是上京最有名的裁缝，穿在身上很合适。

  两位妾母换好了衣裳，扭身在镜子前看，她们原本是阿娘的陪嫁女使，与爹爹算不得多深情厚谊，更在乎的，一向是阿娘。所以阿娘过世前，还问过她们的意思，打算每人赠些钱，让她们回家改嫁，她们拒绝了。一则改嫁未必有好人家，二则也放心不下明妆。照着惠小娘的话说，“我们小娘子老实，万一将来有人欺负她，有我们在，虽不能撑腰，但可以拼命。”

  就是因着有这份“拼命”的情义，明妆拿她们当亲人一样看待。只可惜好好的年华，都浪费在郡公府了，有时候也觉得怪对不起她们的，因此平常尽可能地待她们好。

  到了年尾，外面的账都收进来了，每位妾母分得了三十贯钱，作为过年采买的用度。惠小娘还好，家下父母兄弟日子都过得不错，不必操心。兰小娘则费心些，她家境不怎么样，家里还有个不事生产的兄弟，每月的月例钱总要匀出一半来，贴补给娘家。

  明妆呢，原想多给兰小娘一些，但阿娘的陪房赵嬷嬷说，给多少都填不满那个亏空，反倒助长了她娘家兄弟的胃口，这事就作罢了。不过逢年过节指缝松些，反正妾母们面上的礼数到了，她们怎么支配，是她们自己的事。

  “你这腰，怎么愈发圆起来了！”惠小娘瞥了兰小娘一眼，“想是心境开阔，近来吃得多了。”

  兰小娘立刻不满，气呼呼道，“你怎么尽说我，看看你自己，腮帮子晃荡，脸都大了一圈！”

  说起胖，可不是前朝以胖为美的年代了，如今讲究单薄纤细的美，谁也不愿意落了下乘，三句话不对，就要吵起来。

  “你这人，真是一点亏都吃不得。”惠小娘扯她到明妆跟前，“你让小娘子说，你的腰可是粗了？”

  兰小娘气得红了脸，“何惠甜，你别让小娘子为难，她小孩儿家家，哪里知道你话里有话！”

  “啊，我什么时候话里有话了，大节下的，你别寻晦气！”

  兰小娘一蹦三尺高，“郎主都不在了，你说我腰粗，腰粗是什么意思，你要往我头上扣屎盆子？”

  惠小娘大吃一惊，白眼乱翻，“你莫不是疯了吧，我哪里是这个意思！都是孀居的人，这么说你，我有什么好处？”

  “没什么好处，就是心里高兴罢了！”

  ……

  她们吵得不可开交，明妆尴尬地杵在她们中间，已经对她们相处的方式习以为常了。

  人都很好，但到一块儿就不对付，鸡毛蒜皮的小事能够争执半天。这也算尽好做妾的本分吧，两下里就是要争，可以对主母毕恭毕敬，但是妾与妾之间，须得分出个高下。

  当然基本都无伤大雅，吵吵更热闹，如今这样冷清的家，没了她们拌嘴，就愈发没有烟火气了。

  最后还是得明妆来打圆场，“兰小娘的六破裙打裥不精细，让他们重做一条就好。惠小娘的脸也不大，等年后买个玉滚轮回来，据说滚啊滚的，脸就瘦了。”

  所以她们斗嘴，最后一般都是小娘子破费。两个人都有些不好意思，兰小娘抚了抚鬓角，说算了，“我们一把年纪，还要小娘子来哄，也枉做长辈了。”

  所以不吵架的时候，还是一团和气的。

  第 二日就是年三十，家里过节的东西一应都准备好了，到了天将暗的时候，就该往爹爹和阿娘的灵前上贡品了。

  果子、点心、酒，还有团圆饭，一一经明妆的手送上去，最后大家叩拜，近身的人都在，一个没少，是最值得欣慰的事。

  头几年每到这个时候总哭，今年是第 三年了，好像逐渐适应了这种酸楚。大过年的，应当高高兴兴的，明妆眨去眼角的湿意，笑着让大家入席，虽说爹娘不在了，也没有骨肉至亲在，但在座的都是贴心的人，反倒比各怀鬼胎的易家人更令她轻松。

  外面的烟火已经燃起来了，坐在西花厅用饭，漫天的花火投下各色的光影，将这除夕夜点缀得火热喧哗。

  年幼的小女使们推举出一个胆大的来请示下，莽撞地说：“小娘子，咱们也点烟火吧！”

  明妆说好，那些孩子就哄然一声喝彩，在园子里辟出一块空地，把预先准备好的烟火搬来。负责点火的迈着鹤步，一脚在前一脚在后，一手拈香一手捂耳，既兴奋又恐惧。

  终于捻子被点燃了，一簇火星燃烧后没了动静，大家屏息凝神静待，砰地一声火光冲天而起，易园的上空，也有了属于自己的辉煌。

  正在叫好声一片的时候，有女使进来传话，说翼国公来接小娘子了。明妆怔愣了片刻，本以为那天是随便一说，没想到人家果然当真了。

  兰小娘和惠小娘面面相觑，“怎么来了位公爷，好大的官儿啊！”来不及想别的了，赶紧替明妆整理衣裳和花冠，匆匆又叫人取妆盒来，铅粉口脂一样不能少，画上弯弯两道远山眉，最后再贴上朱红的花钿。细看看，娟秀佳人芳华无两，兰小娘轻轻将她往前一推，“快去吧！”

  明妆抿唇笑了笑，带上午盏出了门，站在阶前的翼国公甫见她，心头的惊艳更胜之前。

  梅园那回，她是浅淡的妆容，看着年幼天真，让人生怜。这回她是盛装，戴着芙蓉冠子，穿着金花红裙，那容貌殊胜，竟有种壁画上神像的错觉……

  翼国公发了一回呆，她脸上的笑容隐现，爽朗地唤了一声，“怎么了？公爷走错门了？”

  “没有、没有……”翼国公倒闹得不好意思起来，忙比了比手，“小娘子请吧！”





第13章 

  界身南巷离御街不多远，往南拐过潘楼，就是上京最繁华的去处。

  因着是除夕的好日子，几乎每条街巷都花灯高挂，盛大节日才得看见的鱼龙灯已经稀松平常，十字大街的路口上按着一座缩小版的白矾楼，虽不能和真楼比，但其高度也可谓壮观，甚至能够容纳二三十人进出观赏。

  五彩的灯火，在明妆的脸颊上投下了温柔的光，她笑着同翼国公说起小时候过年的情景，“陕州也有灯，不过不比上京豪奢。除夕夜我爹爹和阿娘带着我赏灯，什么坐车灯啊、沙戏灯啊，还有诸般琉珊子灯，实在是令人眼花缭乱。那时候我觉得陕州过年一定是最热闹的，如今回到上京，才知道不可相提并论。今日要多谢公爷，要不是你来相邀，我大概也不会出门，不过在家守守岁，困了就回房睡觉去了。”

  她说得很轻松，但翼国公从中听出了她对往昔岁月的追忆。官场上风云诡谲，今日风光无限，转天可能就一文不名了，她的父亲就是如此，一生征战沙场的悍将，最后竟是死在病榻上的，不由令人唏嘘英雄末路。

  只是这样辞旧迎新的日子，不要再去勾起那些不好的回忆了，翼国公道：“我莽撞地邀约小娘子，实则也是为了让小娘子散散心。等开了春，常有贵妇贵女们举办筵宴，小娘子也要走动走动，多结交些朋友才好。今天的花灯虽热闹，还热闹不过上元，上元有鳌山，冬至日就开始搭建，一直搭到年后，高十六丈，面阔有三百六十五步，那才是真正的壮观。”言罢顿下来，小心翼翼观她神色，“自回到上京后，小娘子还没出来赏过灯吧？”

  明妆摇了摇头，“过去三年一直在孝期里，不便去那些热闹的场合。”

  翼国公听罢沉吟，“那到上元，我再来邀你……”年青人脸皮薄，心里设想的事，说出口后就脸红起来，忙又补充了一句，“到那日再邀上芝圆和五哥，大家去杨楼定个酒阁子，站在楼上就能看百戏。”

  明妆笑着说好，转而又问他，“今日官家不是要登宣德门观灯吗，公爷不用作陪？”

  翼国公说不用，“官家那么多儿子，挑几个要紧的随侍左右就是了。我行五，不上不下的排序，多我一个不多，少我一个不少，我也不爱那样肃穆的气氛，还是现在这样来得松散。”

  所以龙生九子各有不同，比起翼国公的散淡，仪王显然要精明得多。

  明妆心里装着事，观灯赏百戏只是表面随众，她的心思全不在这上头。站在御街上向北望，宣德门上张灯结彩，眼下官家还没现身，城楼底下倒是聚集了好多为睹龙颜而来的人，显然官家比花灯更吸引人。

  铛铛地铜锣敲起来了，数十丈高的桅杆顶上绑缚着假人，一个个画帛凌空，仿如飞天。变戏法的艺人拿匹帛剪成碎片，迎风一扬，立刻化作了满天的蝴蝶。众人啧啧称奇，幻术逼真到无法解释时，就去相信它是真实存在的。

  一只蝶停在明妆的花冠上，拍动着翅膀翩然欲飞，翼国公正想验一验真假，忽听那艺人一声吆喝，所有的蝴蝶都汇聚起来，飞向了他的广袖。最后盖布一掀，那匹被剪碎的绸缎竟又完好如初，观戏的众人拍手叫好，明妆却看出了另一种惆怅，如果一切的苦难都像这艺人手中的道具一样，破碎之后能够还原，那该多好！

  正思忖着，远近的人声忽然沉寂下来，连鼓乐都停顿了，只余天空中烟火炸裂的声响。城墙之上升起了华盖，垛口转瞬也站满了禁卫，看这架势，就知道是官家驾临了。