是夜，顾燕时彻夜难眠，一面劝慰自己“一只手炉于天子而言必不是大事”，一面又想到自己是凭他好心才得了这太嫔的位子，怕是也能因他一念之差再失去，不觉间愈发心神不宁。
　　翌日天明，顾燕时起床打开衣柜，挑了件浅灰上襦配墨绿齐胸裙来穿。
　　她是守寡之人，不宜穿得鲜亮，衣裙尽是暗色。平时她总嫌这样的黯淡不好看，今天却专门挑了其中最显深沉的一件。
　　这样的衣裳能让她看起来年长一些，能提醒他她是长辈。
　　梳妆妥当，顾燕时对镜看了半晌。因衣裙色泽深沉，兰月为她上的妆也透着威严。
　　定睛看去，镜中的自己俨然已不像十五岁的模样了，至少也有十七八。
　　……却也就是与今上同龄而已。
　　她皱眉，不无懊恼地叹了口气。摇摇头，就往外走。
　　当了太嫔，她有暖轿可坐了。陶成已先一步将暖轿备好，她走出寿安宫的宫门，就被兰月扶上了轿。
　　轿夫们抬着暖轿，一路稳稳而行。行了约莫两刻，落在紫宸殿前。
　　轿帘被揭开，顾燕时边搭着兰月的手下轿边望向眼前的殿门，长沉了口气。
　　应该不打紧吧。
　　一国之君若为了一只手炉责怪庶母，可太丢人了。
　　她这般想着，一步步走向殿门。原想托殿门外候命的宦官帮忙通禀，却听那宦官躬身禀道：“陛下正与岚妃娘娘说话，太嫔请先在外殿稍候吧。”
　　“好。”顾燕时点点头，提步迈过门槛，走入外殿。外殿原就是供人候见用的，两侧具有八仙椅，她就自顾自坐了下来。
　　外殿中没留宫人，殿门关合之后，四下里都安安静静的。
　　内外殿之间的那道宫门亦关着，她坐在外头，透过门上的白绮能望见内殿之中的灯火辉煌。
　　突然之间，女子的惊叫直刺人耳：“啊——”
　　顾燕时猛然抬头，又有“砰”的一声闷响袭来，有人重重撞在门板纸上！
　　顾燕时从白绮上看到那人的剪影，肩背轻颤，珠钗直晃。
　　她尚不及弄清状况，下一瞬，白绮上投出的剪影陡转。女子被人扼住咽喉，拉开了几步。
　　扼住她的那人便也在白绮上投出了影子，颀长的身形十分熟悉。
　　顾燕时瞳孔骤缩，从八仙椅上弹了起来。
　　她瞠目结舌地看着，看到那名女子拼力挣扎着，狠狠捶打他的手，而后渐渐失了劲力。
　　再几次轻搐后，女子的剪影瘫软下去，显得毫无生机。
　　他松手，女子掉落下去。门板上半截覆以白绮，下半截却是实木，顾燕时一下子就看不到她了。
　　出人命了。
　　呼啸而至的恐惧令她手足发冷，双肩如筛般战栗起来。她想喊，残存的理智又令她死死捂住了嘴，一点声音也不敢出。
　　偏偏在这时候，内殿的殿门打开了。
　　伴着极轻的一缕“吱呀”声响，顾燕时双腿一软，跌坐在地。
　　“传旨，岚妃暴病而亡，追封贵妃，赐厚葬。”
　　他边说边迈出门槛，下一瞬，他的目光落在她面上。
　　那双眼睛失了从前的温和，如寒潭般阴沉冷冽。又似淬了毒，蕴着一股森然杀意。
　　顾燕时脑中嗡地一声，如见瘟神般拼命地想逃。
　　可她哪里逃得掉。她跌坐在地上，战栗不止，宽大的裙摆纠缠得她站不起来。
　　而他迎着她的恐惧，一步步朝她走来。
 
 
第6章 高利
　　视线不经意地穿过半开的殿门投进内殿，顾燕时看到了地上已断了气的美人。
　　岚妃，又或该称岚贵妃。她的脸已经脱尽血色，灰白嚇人。一双原该摄魂夺魄的美眸布满血丝，直勾勾地正好望向殿外。
　　和这双眼睛对视的瞬间，惊惧蔓延向四肢百骸。顾燕时每根神经都发着麻，她看着岚贵妃、看着步步逼近的苏曜，脑中一声声嗡鸣不止。
　　直至她听到他沉笑：“母妃实不该这个时候来。”
　　恍惚中，再一道人影出了殿。不是宫人，是个裋褐英挺的男子。他已黑布遮着半张脸，头也不抬地行至顾燕时面前。
　　与此同时，顾燕时又听到一句：“尊封静太嫔为太妃。”

　　她如遭雷劈地猛烈一栗，立时意识到这意味着什么，喊声终于冲破喉咙：“不！”
　　这一声喊，听来颇有气势。
　　但也只能支撑这么一瞬，蓬勃的恐惧旋即再度笼罩，她紧盯着门内的尸体，死命地摇头：“不，不要……”
　　美眸在惊慌中变得空洞，她瑟缩着、发着僵，却急中生智。视线一分分抬起，聚在他面上：“我什么……我什么都没看见！我没看见！”
　　语毕，一方偌大的外殿只余她局促的喘息声。
　　一君一臣相视一望，那道黑影就安静地退回了内殿之中。阖上门，人影与尸体就都看不到了。
　　苏曜清晰地听到近在咫尺的小母妃气息一松。
　　他复又提步走近，她的呼吸就又急了：“我没看见……”她惶恐地盯着他，“别……别杀我……”
　　“我不会说出去的！”她承诺道。泪水被激出来，涟涟而下，沾湿衣裙，“我不会说出去的……”
　　苏曜在她身侧蹲下身，抬手，她往后躲：“我不会……”
　　“嘘——”他立指，勾着阴涔涔的笑，要她噤声。
　　一切声响就这样猛地滞在她喉咙里，她一分一毫的声音都不敢再出，只是仍满目惊惶地盯着他。
　　他饶有兴味地凑近，拇指触在她脸颊的泪痕上，常年习射磨出的剥茧摩挲皮肤，她不寒而栗。
　　好半晌，她连眨眼都不敢。他却含着笑，好整以暇地抹着她的眼泪。
　　他像是在玩，而且玩得津津有味。
　　——她莫名有这样一种错觉。
　　待她的眼泪不再流了，他就站起身：“不知母妃前来所谓何事？”
　　顾燕时怔怔地望着他。
　　他在一瞬之间就恢复了平日惯见的温和模样，仿佛她刚才见到的冷冽、森然与玩味都是幻象。
　　“我……”她哑了哑，脑海中思绪一跳，想起来，“手炉……”
　　“哦。”他面露了然，抿笑，“母妃请进来坐。”
　　语毕他转身，气定神闲地步入内殿。
　　顾燕时仍自愣着，两息之后猝然回神。她不敢让他等，慌忙从地上爬起来，跌跌撞撞地跟进内殿。
　　途经殿门的时候，她背后一阵恶寒。
　　她知道岚贵妃的尸身就在离门不远的地方，大睁着眼睛，死不瞑目。
　　然而下意识地一扫，殿内却哪有岚贵妃的影子。就连方才那一袭裋褐的男子也没有踪影，殿中安安静静、一派齐整，十二盏多枝灯在两侧明晃晃地亮着，将殿中照得灯火通明。
　　苏曜至御案前落座，抬头，一哂：“母妃请坐。”
　　顾燕时又一阵恶寒，好似身上的每一寸肌肤都绷紧了，她僵硬地走上前，坐到了左首的八仙椅上。
　　苏曜微偏首，睇着她：“手炉呢？”
　　“手炉……”顾燕时死死盯着脚上的绣鞋。尚服局还没有将新制的鞋子送来，她今日穿的这双已很旧了，暗蓝绸面绣着白色的祥云，祥云已几乎看不出轮廓。
　　“手炉没了。”她的头更低了些，从苏曜的角度看去，觉得她很像是要缩起来，“我拿它……拿它换银子了。”
　　他嘴角轻扯：“换了多少？”
　　“五……五百两。”
　　“那手炉少说值三千。”他道。
　　继而悠哉地倚到靠背上：“啧，母妃拿什么还？”
　　顾燕时猛地抬头。
　　僵坐了半晌，她终是说不出那句“我是你庶母，怎么还要还？”。
　　苏曜很有耐心地等着她。
　　明亮的光火勾勒着她的轮廓，凝脂般的玉肌被照得清透。因为为难，她无意识地一下下咬着唇，菱角般的樱唇轻轻翕动，柔软得让人想要尝上一口。
　　终于，她抬起头：“我……可以先还五百两。余下的，余下的我攒俸禄，慢慢还给陛下……”
　　“可以。”他答应得轻松，信手执起一本奏章，闲闲地翻了两页，“每日一分利，滚够一万两，母妃就拿太嫔的位子清账吧。”
　　顾燕时惊得瞪大了眼睛：“你……”
　　“怎么？”
　　他挑眉，她的气势一下消散：“律例……律例不准这样高利的。”
　　他抬眸，衔笑，眯眼：“那母妃去户部衙门告状吧。”
　　“我……”顾燕时噎声，再说不出一句话。
　　她自不可能去衙门告九五之尊，可每日一分利息——刨去可先还掉的五百两不算，也要每天再多二百五十两银子。
　　哪怕她将新送来的首饰都拿去换钱，也决计换不来这么多。
　　他是故意逼她的。
　　他为什么这么逼她？
　　她来不及多想，下意识里想到自己仅有的傍身本事：“我可以来给陛下弹曲抵债。”
　　“好啊。”他好似对这个答案很满意，“一曲抵银一两。”
　　“五两。”她讨价还价。
　　“就一两。”他悠哉地提笔蘸朱砂，批起了手中的那本奏章，“母妃不肯，就算了。”
　　一副全随她意的模样。
　　顾燕时银牙暗咬：“好。那我先回去取银两与琵琶来，陛下稍等。”
　　口吻生硬得像在跟仇人说话。
　　苏曜勾唇而笑：“母妃请便。”
　　顾燕时立起身，头也不回地往外走。他不动声色地看着她，看她脊背挺得笔直，单薄的身子硬撑起一股不甘认命的劲力。
　　有意思。
　　他轻哂，目光落回手中的奏章上。随着外殿的殿门关合，一道人影凌空落下。
　　“陛下。”身着裋褐的男子躬身抱拳，眼含不解，“陛下既觉得静太嫔举止蹊跷，何不直接斩草除根？”
　　“怕什么。”他轻轻笑着，眼皮都没抬一下，“送到嘴边的美人为何不吃？再者……”言及此处，眼底骤沉，“朕也想看看，他们究竟还有什么手段。”
　　殿外，兰月见顾燕时出来，忙迎上前，边伸手扶她边打量她的神情：“如何？陛下怎么说？”
　　“他说那手炉值三千两白银，算我欠他的，还说每日一分利，攒到一万两就用我的太嫔位清账。”顾燕时缓声，一字字都透着冷。
　　兰月花容失色：“什么……”
　　她未再深言，兀自轻喟：“咱们先拿首饰换些钱，将那五百两凑回来，一笔还回去。余下的……”她顿了顿，“他说我弹一支曲能抵一两银，便先试一试吧。”
　　“试一试？”兰月担忧地望着她。
　　每日单利息就要二百五十两，不必细算也知靠弹曲是还不清的。
　　可除了依言照办，二人现下也别无他法。兰月只得姑且按顾燕时所言做了。凑足五百两银子，又随她抱着琵琶回到紫宸殿。
　　约莫三刻后，紫宸殿中琵琶乐起。曲音一起就几乎再未停过，从临近午时直弹到傍晚。
　　着人去传晚膳后，苏曜气定神闲地等她又弹完一曲，启唇：“不听了。”
　　顾燕时神情冷淡：“多少首？”
　　“七十四。”他道，她即刻说：“利息从明日开始算。”
　　“可以。”他应得十分爽快。
　　其实便连她也知道，早一日晚一日都没什么大差别，这笔钱注定是还不清的。
　　沉默地离席起身，她走出紫宸殿。早已酸痛不止的双臂在冷风袭来的顷刻间打了个寒噤，兰月忙接过琵琶：“奴婢一会儿叫医女给姑娘按一按。”
　　“嗯。”顾燕时心不在焉地应了声。
　　回到寿安宫，她却不由自主地又拿起了琵琶，抱在怀里有一下没一下地抚。
　　学了太久，她已习惯于弹着琵琶想事了。伴着声声泠音，白日里的万般波折飘进脑海。她先想起被活活掐死的岚贵妃，禁不住地打了个寒噤；又想起他那高利的印子钱，气得磨牙。
　　他在拿捏她。
　　她清清楚楚地感觉到，他在拿捏她。
　　她撞破了岚贵妃的事，他先做出要杀她的样子，又没有动手，是在拿捏她。设个可望而不可即的高利，又慢悠悠地由着她拼力去还，也是在拿捏她。