谁料宇文先生才作此想法，江恕便在一旁淡淡地补充道：“不若再添一座金矿吧，公主千金之躯，婚嫁自当体面风光，恕不可委屈了她。”
　　宇文先生：……
　　他大半生谆谆教诲怎就教出这“败家”学生！
　　有道是财不外露啊！
　　好在，好在公主日后就是府上的女主人，便是自己人。
　　这时江恕不咸不淡地问了一句：“先生可是有异议？”
　　宇文先生胡子一动，只道：“侯爷英明！”
　　“呵。”江恕意味不明地笑了声，负手出了门。
　　屋内，宇文先生忍痛捂着心口，留下豫王府的帖子。
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　　夜幕降临时，皇后的生辰宴如期而至，万寿殿中，王室宗亲携其子嗣，大臣携其内眷，言笑晏晏，举杯句句皆是赞美贺寿之词。
　　上首席位，皇帝与徐后相邻而坐，淡笑着回敬众人，随着皇帝一声令下，宫中舞姬乐姬抱着琵笆琴笛娇艳出场，丝竹管弦音靡靡奏响，欢喜的，便盯着殿中央舞姬的娇娆舞姿目不转睛，不欢喜的，只觉昏昏欲睡。
　　宫中宴席，大抵如此，千篇一律，枯燥乏味，御膳房准备的佳肴小食倒是精致可口，然待宫女一一分至碗碟，也半凉不热，无甚滋味。
　　常念是赶在最后一刻入殿落座，此刻仅靠几盏冷酒撑起精神。
　　幸得房嬷嬷有一手精妙高超的手艺，将她妆容稍改，便是一副饮酒微醺的美人慵懒，樱唇微嘟，步摇轻晃，盈盈光泽映衬着双瞳减水，娇憨可爱，丝毫看不出是身子虚弱之状。
　　列坐对面的舒衡远远望着，面前膳食凉透了也不曾用半口。
　　与之交好的安平候府世子杨宽端了酒杯过来，推推他胳膊肘：“夜长梦多，不如早日抱得佳人归啊。”
　　杨宽意有所指地看了看前方相邻二三座的宁远侯。
　　江恕手握重权，回京不久便有不少朝中大员登门拜访，现下宴席上身侧也是不乏前来问好的大臣，颇有些炙手可热的意味。
　　舒衡却不为所动：“我与阿念是自幼青梅竹马的情谊，再来一百个宁远侯也敌不过。”
　　“哟，”杨宽笑一声，大口饮尽杯中酒，“可别怪兄弟我没提醒你，今日围场上，朝阳公主可是头一个为宁远侯鼓掌叫好的。”
　　杨宽拍拍他肩膀，便走了。
　　独留舒衡愣神。
　　自半月前阿念落水至今，他都没再同她见过面，近日宫中频频有流言传出，无不是说阿念和宁远侯婚事早已定了，只是皇帝尚未昭告天下……
　　起先，皇后那番说辞舒衡还不以为意，如今想来，只觉心里空荡荡的。
　　阿念，他不能没有阿念。
　　舒衡急切地望向对面，只一下，竟就不见常念身影，巨大的失落突然涌上心头，他顿时起身寻了出去。
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　　万寿殿坐落于皇宫东北角，相邻御花园，环境清幽，不过秋后百花凋零，园中唯有几棵海棠开的甚好。
　　夜里凉风习习，伴着海棠香，常念行至其间，昏沉乏力之感略消散了些。
　　春笙夏樟立侍身后，春笙从袖口掏了帕子包着的糕点出来：“殿下，您吃枣糕吗？”
　　常念便微微俯身过去，张了张嘴：“啊——”
　　身后忽然传来一声熟悉的呼唤：“阿念！”
　　春笙手里的糕点还未递上去，只见主子的神色顷刻间变得黯淡。
　　不用回头看，也知那人是谁。
　　常念顿了顿，枣糕是吃不成了，她神色无常地转身过来，福身行了平礼：“舒世子。”
　　一声舒世子，舒衡的脚步似被什么定住一般，倏然停下，他看向常念的目光中带着不敢置信：“阿，阿念，你叫我什么？”
　　常念抬起头来，静静看着他，字句清晰地重复：“舒世子。”
　　四下阖寂，只余一声“舒世子”在舒衡心中回荡。他下意识地快步上前，常念不动声色地退了两步。
　　“舒世子，朝阳离席已久，先行一步。”言罢，常念便绕过舒衡往万寿殿方向离去了，春笙夏樟二人屈膝行礼，连忙跟上去。
　　舒衡僵着身，几乎是咬着牙问出那句：“你果真如传言那般，要舍我嫁给江恕了，是吗？”
　　那声音里的颤抖，叫常念不由自主地回想起前世，兄长母妃父皇相继离世，她却是从路人口中得知，回到府上，舒衡也是用这样深沉而微微发颤的嗓音，求她原谅：阿念，父命不可违，恕我无能，只能保下你了。
　　她心寒彻骨。
　　如今，常念步子微顿，思忖片刻，还是背对着舒衡道：“自古婚姻大事，父母之命媒妁之言，朝阳并不知什么流言，一切全听父皇圣意，也请舒世子谨言慎行，此话若落到有心人耳里，有损朝阳清誉，只怕到时有口莫辩。”
　　一番叙说，意思规整明白，丝毫不拖泥带水。
　　舒衡却忽然几步追上来，伸手欲抓住常念的胳膊，可伸出的手在距离常念半尺时，又僵在半空中。
　　常念站着未动，眼角余光里，那手终究还是慢慢收回去。
　　舒衡甚至后退几步，才不死心地开口：“皇上逼你的是不是？还是那权势滔天的宁远侯？我虽探花出身只官至四品，比不得宁远侯有权有势，可只要一年两载，我定能让皇上回心转意！”
　　“阿念，你等等我成不成？”
　　“口出狂言，无端揣度，好没道理！”常念提高了音量，看着像是动气了，“今夜朝阳言尽于此，望舒世子明白其中道理，日后好自为之。”
　　这回，她话说清楚便快步离去了，没再给舒衡半分回话的机会。
　　舒衡看着那日思夜想的身影渐行渐远，直到看不见，肩膀慢慢垮了下去。
　　夜空上一轮皎洁明月照出他失魂落魄的侧脸，可那双漆黑的眼底，却浮现出十分的怨愤，和浓浓的不甘。
 
 
第9章 护送   侯爷，您不必送了
　　见了舒衡这一面，常念更没有什么精神了，乏力软绵的身子哪儿也不想去，只想立时就躺上琼安殿软乎乎的昙花小榻，再叫春笙给她熬煮一碗甜豆粥来，甜津津的粥，再配上那缠.绵婉转的话本故事，岂不美哉？
　　今夜宴席，她也算露过面。
　　于是常念差夏樟回万寿殿传一声，只道她不胜酒力，先退下了。自己则与春笙转道回了琼安殿。
　　此时，万寿殿宴席正盛。
　　歌舞毕，戏台子便搭了起来，江南来的名角儿唱的正是常念写的那出《天伦之乐》。戏如其名，内容大致说的是两位母亲及其儿女的一生，过程虽多曲折多磋磨，十分催泪，当然，结局仍是喜闻乐见的圆满，戏中最为津津乐道便是传达出的惩恶扬善的大义。
　　两位母亲一善一恶，教育出的子女也截然不同，行恶者，自食恶果，扬善者，得上苍垂怜。
　　在座好些生育了子女的夫人都感动得涕泪连连，徐皇后也颇为真情实意地拿帕子抹了泪。
　　只有她身后的嬷嬷知晓，那帕子到底沾了多少蒜汁。
　　大戏唱完，皇帝心里头大为动容，感慨道：“父母之爱子，则为之计深远。”
　　他看了看坐在右侧的虞妃，本以为是深有同感，不料却是对上一双看似平静而含着审视的双眼。
　　好似在质问他：你摸着你的良心说，可对得起“爱子”这句话。
　　皇帝微怔，匆匆收回视线，若无其事地端起酒杯饮尽大口酒。
　　今日是皇后生辰，按理说皇帝该留宿长春宫的。然宴席结束后，皇帝的人虽与徐皇后回了宫安置，心思却全然停留在虞妃那样复杂的眼神上，翻来覆去到了半夜，还是披了件外衣起身，兜兜转转，又绕到永乐宫门口。
　　守夜的小太监瞧见皇帝，瞌睡虫立时消失个一干二净，恭恭敬敬开门，又急忙要去通传，被皇帝拦下。
　　皇帝有些疲惫地摆摆手，自己走了进去。
　　夜色无边，唯有宫殿的窗扇泛出昏黄的灯光，内外伺候的宫人都歇下了，到了殿内，他不言一语，静静倚在屏风旁，看梳妆台前铜镜倒映出的女人。
　　那是一双天生的含情眼，盈盈望过来时，缱绻温柔只漾着一人，这深宫充斥着利欲权势，再纯净的人进来待久了，眼底难免会染上几分杂色，好似皇后，好似淑妃，又好似赵才人……许多事情，皇帝睁一只眼闭一只眼。可只有虞儿那双眼，一如二十多年前那般，一顾倾心，一顾生欲。
　　这一刻的皇帝，更像是一个普通男人。

　　他着一身单衣，续着不长的胡须，双鬓隐有白发，年过半载岁数，儿女双全，可终究是老了，想要的始终未曾真正得到。
　　“皇上？”虞妃从镜子里瞧见皇帝，不由得愣了一下，转身问道：“这会子您不是该在长春宫歇下了？”
　　皇帝不甚在意地笑了笑，走到虞妃身后，替她拔.下发髻上的簪子，淡淡道：“睡不着，朕过来瞧瞧你。”
　　虞妃只望了他一眼，便起身，按着他的肩膀在绣凳坐下，手未抽开，力道不轻不重地揉.捏起来。
　　皇帝酸痛的肩膀顿感舒朗，一时惬意得眯了眯眼。
　　今日靶场那一箭，诚如徐皇后那番担忧说辞，风光倒是风光了，可也真真是快要了他半条老命！
　　偏这时候肩膀上的力道倏的一重，皇帝“哎哟”一声，忙道：“轻点，轻点。”
　　虞妃冷哼一声，力道慢慢轻了下去：“你说你，一大把年纪了，还跟孩子较什么劲？”
　　皇帝笑笑：“朕百步穿杨那时候，宁远侯那臭小子还不知道在哪吃奶呢！”
　　虞妃懒的回他这话。
　　皇帝却也不生气，反而絮絮叨叨说起当年英雄伟迹。
　　要说为何同样一件事，靶场上皇后句句恳切担忧却还是遭皇帝冷眼忽视，而虞妃使使小性子，甚至不搭理皇帝，仍旧得皇帝欢心呢？
　　皇帝本就偏爱虞妃不假，更则是虞妃明白什么场合说什么话，无论何事都是不动声色的温顺贴心。
　　今日靶场上不光有后辈在，更多大臣家眷，便是真的关心，又哪能当众说那些子“身子出好歹”的晦气话？将帝王颜面置于何处？
　　相反，就寝这时候，关起门来，无外人在，揉揉肩膀捶捶背，说什么都得皇帝欢喜。
　　这么多年了，皇后的心机手段不少，唯独不懂这个理。
　　不光不懂，今日一连受气吃瘪，倒是把自个儿气的不轻。
　　皇帝说到后面，便边看着虞妃脸色，边试探道：“实则宁远侯此人是外冷内热的性子，有责任有担当，比起京城那些世家公子哥强了不止一星半点。”
　　虞妃默默，回想今日女儿脸上从未有过的娇羞，终是道：“臣妾未曾料到，阿念对宁远侯倒是当真欢喜。”
　　闻言，皇帝眉梢一喜：“是了！阿念喜欢，这桩婚事才是两全其美。”
　　虞妃却不接话了。
　　她这一辈子，从被迫踏进宫门那一刻，便是毁了，如此，才格外害怕女儿再步她后尘，沦为权势相争的棋子，终其一生，不得自由，亦不得真爱。
　　一夜不得好眠。
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　　翌日一早，宋婉进宫给虞妃请安时，顺道给常念带了几卷字画。
　　都是大师顾生客的绝迹，千金难求，十分罕见。
　　常念素来醉心诗画，当下便赤脚下床拿起画卷欣赏起来，爱不释手，头也不回地问：“嫂嫂，哥哥从哪里寻得这好东西？”
　　宋婉：“这顾大师虽已仙逝，他的长子倒是青出于蓝胜于蓝，恰逢云游的顾氏后人正在京城，殿下知晓你身子骨弱，不宜出宫，特地请了人来府上小住几日，画作也一并求来了。”
　　这话细听起来，竟有些泛酸。
　　豫王对这个妹妹真真是宠到了骨子里，有时候比待宋婉这个结发妻子还要贴心。
　　常念顿时放下了手里头的画卷，抱住宋婉胳膊便道：“噫，我可是听说了，前些日子为操办皇后生辰，二嫂给嫂嫂使绊子，哥哥三两句话便将嫂嫂护到身后了，如今谁不羡慕嫂嫂好福气呀？哥哥是个不解风情的，没有嫂嫂调.教，哪有这么贴心！阿念这是托了嫂嫂的福。”
　　这二嫂，就是端王的王妃。
　　二王敌对，内眷自也是和平不了的。
　　常念心细如发，一番话下来，不动声色便慰籍了宋婉心底那一丝丝酸，又增进了姑嫂情谊。
　　她自然知道嫂嫂不是当真嫉妒，只不过偶尔吃味，实乃人之常情，换作是她，若日后的夫君有个极宠爱的妹妹，也要酸得不行。
　　宋婉情不自禁弯了嘴角：“就你嘴甜。”
　　常念笑盈盈的，忽然心生一计：“嫂嫂，不然我出宫亲眼见见这顾氏后人吧？”
　　“这……”宋婉犹豫片刻，面露难色，“嫂嫂做不得主，还要问过母妃才是。”
　　“哦。”常念神色怏了下去，随便躺到昙花小榻上，两眼一闭，欣赏字画的兴致也没了。