刻刀很快就找来了，含珍千叮咛万嘱咐，“千万小心些，别划伤了自个儿。”
　　干活儿的阵仗得铺排开，桌上摆设一应撤走，老姑奶奶盘着腿舔着唇，把螭龙的两个耳朵先铲平了。
　　寿山石作为制作印章惯用的原石，质地是真的松软便于雕刻。颐行决定先雕个佛头，铲出了个圆溜溜的脑袋，五官不太好拿捏，那就留到最后。身子想象中是最容易完成的，睡佛偏衫落拓，只需雕出衣服上的褶皱就行了……
　　廊下往来的人看着主儿那份执拗，都替她捏了一把汗，她还不许人在边上旁观，把含珍和银朱都赶了出来。
　　午后的永寿宫是最惬意的，没有人走动，也没有什么差事承办，除了几个站班儿的，大伙儿都可以寻个地方眯瞪一会儿。高阳如今是宫里的管事，他要留心的地方远比别人多，便抱着拂尘坐在海棠树下。一阵风吹树摇，落了满头芝麻大的小果子，他也不管，只是阖上一盏茶的眼，便起来四处溜达一圈。回回经过窗前，见老姑奶奶还在较劲，心想当主子也怪不容易的，皇上要是刁难起来，连午觉都不得睡。
　　终于将近傍晚的时候，老姑奶奶出关了，银朱追问雕得怎么样了，老姑奶奶茫然看了她一眼，“甭管怎么样，反正我尽力了。”
　　当然东西不好意思拿出来给大家过目，因为实在太跌份子了，留给皇上一个人看就成了。晚膳的时候又是好几样斋菜，草草打发了一顿，就开始琢磨夏太医什么时候上值，皇上说他休沐两天，那后儿就能见到他了吧！
　　见到他，得好好感激他，要是没有他那瓶泽漆，恐怕她现在还在猗兰馆伤脑筋呢。颐行在半梦半醒间念叨着那个人，就算晋了嫔位，她也没能收心。
　　不知是不是老天要给她提个醒儿，忽然天地间震颤起来，窗外电闪雷鸣下起了大雨，从后半夜一直下到了第二天。
　　早上颐行起床的时候站在门前看，天色正朦胧，院子里两棵海棠因被雨浇淋了一通，枝叶愈发青翠欲滴。
　　嫔妃不好当，鸡起五更的，后宫也像前朝一样作息。皇上在太和门上听政，她们得上永和宫听示下。好在管事的向内务府申领了代步，这下着雨的早晨，总算不必涉水往贵妃宫里去了。
　　颐行到时，正遇上永和门前停着两抬肩舆，下来的是吉贵人和谨贵人。因位分有高低，她们见了颐行都需行礼，帕子往上一甩，说：“请纯嫔娘娘的安。”
　　颐行笑了笑，“你们也才来？”一面比手，“快进去吧。”
　　路上听吉贵人说，今儿八成要议太后寿诞的事儿，果然进门请了安才坐定，裕贵妃便开了口，“再有半月就是太后万寿，不知各位妹妹的寿礼预备得怎么样了？”
　　和妃懒懒别开了脸，贵妃最善于张罗这些，每逢皇上和太后的万寿节，最卖力的就数她。因着又是在主子跟前讨巧的机会，她从来不肯错过半分，总爱事先探听，你送什么她送什么。低位分的贵人常在总归不能没过她的次序，至于那些高位的嫔妃，要是盖住了她的风头，那接下来几日少不得念秧儿，绵里藏针一通挤兑。
　　就是这么小心眼儿，真叫人觉得不大气。今儿又来探听，偏身问穆嫔，“你预备了什么？”
　　穆嫔虽然和她交好，却也不大喜欢她这样，又不好不答，便道：“我这程子都快闹饥荒了，预备不得什么贵重物件，左不过一座寿字古铜双环瓶罢了。”
　　贵妃点了点头，又问愉嫔，“你呢？”
　　愉嫔道：“我没什么拿得出手的，绣了一床万寿被，给老佛爷助助兴。”
　　听了半天的颐行心里有点发虚，暗道贵妃不会来问自己吧！昨儿才刚晋位，钱还没捂热，这就要送礼？难怪以前总听那些姑奶奶进宫当娘娘的人家说，娘娘在宫里闹亏空，还得娘家往里头接济。实在是因为寿诞太多送不过来，自己领的那点子月例银子除了送人情，还得打赏，说是风风光光的娘娘们，日子过的紧巴巴，没人知道罢了。
　　往后缩着点儿吧，别让贵妃点着她的名儿。可惜最后还是没能逃脱，贵妃有意皮笑肉不笑地问她，“妹妹可预备了什么？”
　　颐行只好老实交代，“我是昨儿才听说皇太后万寿将至，实在没来得及预备。”
　　这话正落了恭妃口实，于是冷笑道：“纯嫔多会讨乖的，就是预备了也不愿意透露半分。毕竟东西是向皇太后表心意的，太后还没见着，倒个个比太后先知情，弄得大伙儿串供似的，什么趣儿！”
　　这就已经矛头直指贵妃，暗喻她多管闲事了。上首的贵妃一哂，“不过说出来，大家做个参考，都是自己姐妹，怎么倒成了串供？”
　　怡妃早就和贵妃不对付了，也仗着是太后娘家人，不拿贵妃放在眼里。崴身撑着玫瑰椅扶手，一手抚着另一手上的镂金莲花嵌翡翠的护甲，漫不经心道：“既这么，贵妃娘娘多早晚把自己预备的东西先叫我们见识了，再来打听别人的礼，那才说得响嘴呢。我竟不明白了，各人凭各人的心意，做什么要事先通气儿？难不成咱们送的上不得台面，贵妃娘娘愿意帮衬咱们，替咱们把礼补足么？”
　　这番话说进了众人的心坎里，但因贵妃如今掌管六宫，大家不好明着附和，一个个强忍着笑，也忍得怪辛苦的。
　　贵妃冷冷看着怡妃道：“妹妹也别说这样的话，一个宫闱里住着，总有互通有无的时候。像早前你领着二阿哥，摔得二阿哥鼻青脸肿，太后要责罚你，还不是本宫替你求情，才勉强让你继续养着二阿哥的么。”
　　这下子怡妃被戳了痛肋，脸上挂不住了，霍地站起身一蹲道：“我身上不适，先告退了。”说罢也不等贵妃发话，转身便走出了正殿。
　　颐行旁观了半晌，觉得整日看她们斗嘴，其实也挺有意思。
　　最后这场朝会不欢而散，外头雨渐小，嫔妃们各自回自己的寝宫去了。
　　回程颐行没乘舆，慢悠悠穿过了乾清宫，往养心殿去。这个时辰皇帝御门听政恐怕还没结束，不要紧，上他宫里等着他，把该赔他的寿山石还给他，自己就无债一身轻了。
　　从西一长街往南进遵义门，绕过两重影壁，就是养心殿正殿。皇帝果然还没回来，站在门前和人闲聊的满福不经意回了回头，见她来了忙迎上来，笑着说：“纯主儿怎么这会子过来了，还下着雨呐。”边说边往里头接引，“前头听政差不多也快散了，娘娘上暖阁里头等会子，万岁爷说话儿就回来。”
　　颐行道了句偏劳，让含珍在外候着，便跟着满福进了东边。
　　满福搬了杌子来请她坐，一面又上茶，含笑问：“娘娘来前进过吃的了么？奴才给您上些点心吧，有翠玉豆糕和香酥苹果，娘娘吃着，等万岁爷回来？”
　　颐行到这会儿才算品尝出了辈分儿大的好处，御前的人也拿她当老姑奶奶似的，不像别的嫔妃来，别说吃点心，不吃闭门羹就不错了。
　　上御前总要吃要喝的也不好意思，便道：“我吃过了来的，多谢谙达了。”
　　满福偏头琢磨了下，“那您喝茶，且等会子，奴才上外头替您瞧着去。”说罢打一个千儿，退出了东暖阁。
　　这就剩下颐行一个人了，因天色昏暗，屋子里也不大敞亮，炕几上的青花缠枝香炉里香烟袅袅，飘出浑厚的迦南香来。她转头四下瞧瞧，来了好几回，都没能放大胆儿打量这屋子里的陈设，究竟是爷们儿起居的地方，不像女孩儿寝宫里那么多的装饰，只有御座扶手上的一架铜镀金牛驮瓶花钟，显得贵重精美，与墙上悬挂的珐琅轿瓶相得益彰。
　　视线往下移了移，在南炕旁的角落里看见了一盏灯笼，这灯笼和养心殿常用的宫灯不一样，分明简朴得多。再细细打量，下端一角居然还写着安乐堂字样……
　　颐行迟疑了下，安乐堂的灯笼怎么会在这儿？正纳闷，见南窗外皇帝带着随行的太监回来了，忙站起身到门前相迎。
　　因满福早就通禀的缘故，皇帝见了她也并不显得意外，随意地一瞥，沉声道：“这么一早就赶了来，想必有什么要事吧？”
　　颐行应了个是，吞吞吐吐道：“就是因着前儿那块寿山石……”
　　皇帝嗯了声，“怎么样？修补好了么？”
　　“奴才手艺不佳……”她讪笑了下道，“昨儿在寝宫雕琢了半天，也没能把镇尺雕琢好。”
　　皇帝皱了皱眉，“这么说来，这镇尺是有去无回了？”
　　“倒也不是。”她眨巴了两下眼睛，摸了摸袖子，“就是……奴才想了好些办法，想把它雕得不辜负万岁爷，不辜负这养心殿，可惜自己能耐不够，只好愧对主子了。”
　　皇帝一听，倒觉得尚可，只要有心补救，不拘手艺怎么样，都是值得夸赞的。
　　“朕的初衷，是想让你懂得担负责任，朕富有天下，难道还在乎这一方镇尺么。”他带着点鼓励的口吻怂恿她，“来，拿出来让朕过目。手艺不佳没什么，谁也不是出娘胎就样样都会的。”
　　既然他这么说，颐行也就放心了，便鼓足勇气掏了袖子，从里头掏出了那个镇尺，搁在了皇帝的御案上。
　　……这是什么？皇帝打眼一看，险些一口气上不来。
　　边上的怀恩探头瞧了瞧，忙偏过头去，冲着门外憋住了笑。
　　颐行也有些不好意思，扭着手绢道：“我原想雕个卧佛的，可惜雕脖子的时候给凿断了……”
　　“所以你……”皇帝拿手指着这寸来长的东西问，“给朕雕了根茄子？朕还能拿它当镇尺吗？”
　　颐行终于红了脸，“我不是说了自己手艺不好嘛，您偏让我雕！我如今是把吃奶的劲儿也使出来了，就做成这么个东西，我也嫌自己笨，可又有什么办法，它就是雕成了这样嘛。”
　　所以错处还在他身上，是他勉强她干了不擅长的活儿？
　　皇帝气不打一处来，撑着腰在地心转了两圈，然后停在南窗前望着窗外直匀气儿。可是细想想，也是他强人所难了，虽然她还回来的东西和他预想了差了一大截，但终归也是人家一刀一刀雕下来的。
　　走近了瞧瞧，茄子上有把儿，茄身上为了显示光亮，还凿出一条小沟来，说明并不是敷衍了事，人家确实是用了心的。

　　皇帝长叹了一口气，“算了，茄子就茄子吧，横竖弄成这样，再也补救不回来了。”
　　颐行毕竟还是有些愧对他的，“要不然……那块寿山石值多少银子，从我的月例银子里扣，我一点儿一点儿还给您，成吗？”
　　皇帝回头瞧了她一眼，“能上御前的东西，你猜值多少银子？恐怕你不吃不喝三年，也还不清。”
　　那就得再斟酌斟酌了，颐行悄悄嘟囔，“三年都还不清，可见不是寿山石太贵，是嫔位的月例银子太低了。”
　　这话分明就是有意让他听见的，皇帝偏头道：“什么？你还有脸嫌月例银子少？”
　　这下她可不敢嘀咕了，赔着笑脸道：“是您听岔了，我可没这么说。奴才如今到这位分，全是万岁爷恩赏，哪儿还敢挑肥拣瘦呢。”一面说，一面壮胆儿搀着他的胳膊往南炕上引，说，“皇上您请坐，我还有件事想和您商量商量。”
　　皇帝虽心存怀疑，但见她如此殷情，心里到底还是受用的。待在南炕上坐定，方端严道：“什么事儿，只管说罢，朕还有政务要忙，没那些闲工夫和你周旋。”
　　颐行站在脚踏前忸怩了下，“奴才先前上永和宫给贵妃娘娘请安，后宫主儿们聚在一块儿，说再过程子就是太后寿诞了，纷纷商议自己送什么寿礼。奴才如今虽晋了嫔位，可手里头没积攒，也不知道该孝敬太后什么。所以奴才想着，是不是找万岁爷商议一下，您和太后最贴心的，一定知道太后喜欢什么。”
　　皇帝侧目看她，她脸上带着虔诚的笑，真是一点儿都不见外。
　　所谓的商议一下，之前为什么还要阐明手上没什么积攒？这是诚心要商议的态度么？打从他继位起，就没有哪个后宫嫔妃跑来和他讨过这种主意，也只有这老姑奶奶，仗着自己已经混得脸熟，不拿自己当外人。
　　皇帝没好气道：“打听这个有什么用，所剩不到半个月了，你又不会书画，绣活儿又拿不出手，能为太后准备什么寿礼？”
　　颐行被他说得挺扫脸，讪讪道：“您也别这么说，我可以学下厨，给太后Z老人家下碗寿面。”
　　可惜很快被皇帝否决了，“朕怕太后吃了你的寿面，回头闹胃疼。”
　　上下打量她一眼，可真是个肩不能担担，手不能提篮的宝贝疙瘩啊，姑娘家该会的她一样不会，身家又不富裕，一到送礼就犯难。得亏她脑子好，知道找他来商量，皇帝无奈地说：“罢了，这件事你不用操心了，朕来替你预备就是了。”