北梁的消息也在次日呈到谢珽案前。
　　国主病重，底下亦暗潮汹涌。
　　长子元昊居于储位，据说这阵子每日都往国主的寝宫跑，生怕储位易替。得宠的第三子元哲不愿坐以待毙，由母妃在病榻前盯着使力之余，也在暗中筹谋宫变。
　　其中一道铺垫，则与河东有关。
　　“北梁在京城安插了眼线，咱们在北梁也有点人手，这事彼此心知肚明。元哲想让咱们助他夺位，并许诺免战五年，愿与河东暗中结盟。”
　　陆恪将消息尽数道明，拿出元哲的信物。
　　谢珽端然而坐，眸色微凝。
　　“他想怎么结盟？”
　　“互换质子。”
　　历来两国结盟，除了联姻之外，亦以互换质子的方式换取信任。河东跟北梁之间血战累累，那片尸山血海里至今仍有恶鬼夜哭的传闻，自然不可能联姻修好。但打仗并非目的，如今这局势，河东无意图谋北梁之地，厉兵秣马加固边防，终究是为拒地于外，换取一方太平。
　　免战五年，是休养生息的绝佳时机。
　　于百姓和兵将皆有益无害。
　　谢珽自然不愿平白打仗。
　　但若要互换质子，两国每尝做这种事，多半会挑国君次子，既不影响储位接替，也有足够的分量换来脆弱易碎的暂时信任，免却兵戈战事。而质子到了对方手里，虽说起居会受优待，实则时时被监看，一旦两边翻脸，或是有了异心，质子便会落入危险之中。
　　——周希远就是个例子。
　　换到河东，就得挑谢家颇为要紧的人。
　　说穿了就是谢琤。
　　冷沉的目光落在信物上，谢珽随手拿起来，拧眉思索。好半天，才向陆恪道：“互换质子不可行，另寻个结盟的法子。”而后，商量了几条，命陆恪去探。
　　……
　　没过多久，消息传了回来。
　　元哲虽有夺位之心，却不至于卖国求荣，愿暗中与谢珽结盟，已是能做的极限了。国主时日无多，他也将态度摆得十分明白。
　　若谢家不肯结盟，他便退出夺嫡，任由元昊继位。届时，在储位筹谋多年的元昊必将趁虚而入，拿战事立威。
　　若谢家肯，则引为助力斩除太子。
　　但将外敌引入内斗，终归是引狼入室的事，无异于拱手送谢家一个大便宜。为防河东借机生事，也为安抚臣属，他须以互换质子的方式，令彼此有所忌惮，互不侵犯。
　　为表诚意，元哲会派最疼爱的长子为质，亦许诺会善待河东之人。
　　也盼河东掂量利弊，明智抉择。
　　武氏得知这事也颇为头疼，在碧风堂商量时，神情亦极慎重，“利弊已很清楚。咱们虽不怕打仗，但若北梁当真大军压境，想要首尾兼顾也不容易，一场仗打下来，还不知会搭进去多少人。那都是活生生的人命，若能避免，自然不宜起兵戈。这事我想了很久，觉得还是答应为好。”
　　“可三弟年纪还小。”
　　“也不小了。”武氏知他虽对谢琤严苛，实则颇疼爱幼弟，忍不住叹了口气，“十七岁了，你在这年纪，早就已独当一面。珽儿——”檐外下着雨，淅淅沥沥，武氏看着袅袅茶烟，声音忽而温和，“若换了你在琤儿的位子，愿不愿去做人质？”
　　谢珽闻言，神色微顿。
　　若换了是他，谢珽会毫不犹豫。
　　北梁与河东之间最好是斗而不破，能保边境安宁即可。八年前那场大战固然换了来颇长久的安宁，付出的代价却实在太重。每个兵将的背后皆有家人，谢珽后来翻看抚恤的名单，想到许多人翘首期盼，却再难看到至亲身影，心中亦如刀割钝痛。
　　冲锋陷阵时，素来不畏生死。
　　但若能不起烽烟，以一己之身换得几年安宁，谁不愿一试？
　　武氏瞧他神色，便知道答案。
　　“你愿意，琤儿也愿意。咱们既领了戍卫河东的重担，这种事就责无旁贷。当初你领兵报仇是一种历练，如今为了大局，琤儿前往北梁也是种历练。以质子之身住在北梁，哪怕被时时监看，仍能窥见北梁的民风和近况。知己知彼方能百战不殆，这于咱们而言有益无害。”
　　“此事名为互换质子，其实与奔赴沙场无异，史书上有不少先为质子忍辱负重，后成大器建功立业之人。琤儿到了年纪，历练一番也无妨。”

　　极沉稳的声音，是她身上一贯的决断。
　　见谢珽并未反驳，武氏续道：“我这就修书让琤儿——”
　　话音未落，忽听门外响起了嬷嬷的声音。
　　“太妃，那边的大姑娘来了，说有要紧事求见。”
　　府里如今就一位姑娘，长房的谢淑。
　　母子俩俱觉诧异，忙命请入。
　　仆妇应命，恭敬推门打帘，谢淑一改往常秀致衣裙的打扮，穿了身颇利落的骑马劲装，头发也拿玉簪挽在顶心，抬步进来时，神色极肃。进了侧间，见谢珽母子似在议事，她二话不说，在武氏疑惑的目光中径直跪在地上。
　　她说出的言语，更令母子诧异。
　　……
　　谢淑是来主动请缨的。
　　为着和北梁互换质子的事情。
　　这事虽未对外声张，因关乎长远，府里要紧的几个人都知道，连同老太妃和谢淑也听到了风声。谢淑瞧着懒怠，平素翻看话本连眼睛都瞧坏了，从不花言巧语在长辈跟前卖乖，也甚少习练弓马驰于校场，但她心里其实极有主意。
　　将门之女，亦有她的风骨与骄傲。
　　谢砺未出事之前，府里有谢巍兄弟、谢珽兄弟，长房的谢瑾也小有建树，撑起整个河东绰绰有余。
　　她被遮蔽在树荫下，自可无忧无虑。
　　如今，一切却已赤裸裸的掀开。
　　谢砺不止早有一心，在谢瑁心里埋下毒恨的种子，还借谢衮战死、财权疏忽时大肆挪用军资，养了许多刺客。而后勾结诚王、挑唆谢瑁，险些令谢珽命丧元夕。再后来阿嫣被擒往剑南，谢珽在许州遇袭，都是谢砺引来的陈半千所为。
　　桩桩件件，都在撼动河东根基。
　　谢淑哪怕不知内情，也清楚她的父亲埋了怎样的祸患，这令她极为难过、愧疚，甚至对父亲暗生鄙弃，想竭力弥补挽回。尤其当谢珽经历两番凶险刺杀，深入剑南冒死救回阿嫣，却半点不曾迁怒与她时，谢淑心里愈发难过。
　　她很清楚，这是谢珽冷硬外表下的爱护，顾念血缘之亲，才在谢砺做出那等恶行后，对她和嫂嫂、侄儿尊养如旧。
　　也是因这份顾念，令她更想弥补、报答。
　　只是闺中力弱，没法像靖宁县主那样领兵征伐，能做的实在有限。
　　直到出了互换质子的事。
　　得知这消息后，谢淑连着两夜辗转反侧，彻夜难寐，深思熟虑之后，终于来到碧风堂。
　　——自请去做质女。
　　“……所有的利弊和可能遇到的危险，我都已考虑过。”
　　夏日幽深的侧厅里，劲装少女笔直跪在地上，哪怕武氏亲自去扶也不肯起来，只肃容道：“拿互换人质换来的脆弱信任，自然难以长久，说不准哪天就会翻脸，用兵征伐。我去了北梁，也只能尽力让战事晚些来。或许一两年、或许三四年，不管长短，这都是休养生息的机会。”
　　“我生在王府，身上有太祖父、祖父的血脉。哪怕比不上姑姑英勇，也该有将门之人的担当。”
　　“留在河东，我无事可做。”
　　“但若能去北梁，便可免去一场兵戈，让堂兄能放心地挥兵南下，尽早令天下安稳。届时，边塞自可受益。”
　　“太妃、王爷。”谢淑抬起头，神情郑重而坚决，“我是请缨出战，还望两位能允我所请！”
　　掷地有声的言辞，令厅中一瞬安静。
　　谢珽年少时，也曾顽劣行事逗哭过堂妹，与对表妹无异。后来承袭爵位后忙于军政琐务，内宅的事上甚少留心，只知她跟谢琤情谊极深，与阿嫣也性情相投，旁的事上没太留意。
　　却未料时日倏忽，幼时哭鼻子的小姑娘长成后，竟会有这般胆气。
　　惯常冷沉的眸底浮起讶色，他站起了身。
　　“北梁的事不必担心，有琤儿。”
　　“我替谢琤去！”谢淑抬头，对上谢珽的眼睛。
　　她这几年其实甚少跟谢珽说话，因心中畏惧堂兄性情骤变后的冷厉威压，哪怕后来常因阿嫣的缘故来春波苑，也多躲着谢珽，怕他像教训谢琤那样，严苛待她。
　　此刻，那些小情绪早已无足轻重。
　　她迎视谢珽，不闪不避，只笃定道：“堂兄既有雄心壮志，就该集中兵马去攻京城，早些还天下太平。至于北边，暂且稳住即可。战场上用人的地方那么多，谢琤留着会用得着。我到了北梁后定会谨慎行事，绝不给府里添乱。”
　　“不行！不能让你去！”
　　武氏见她执意不肯起来，只能蹲在身旁，温声劝道：“你在府里，能帮我分担琐事。等局势安定些，还要替你挑个好人家，往后安生过日子呢，我瞧那徐公子就很好。北梁那地方，去了总要担惊受怕，不得安宁。我和阿嫣，还有你祖母、嫂嫂、侄儿们，都舍不得你。”
　　“别逞强了，让琤儿去吧，快起来。”
　　极为温柔的言语，如暖流漫过。
　　谢淑却仍未动，“太妃的慈爱之心，侄女都知道。我今日来请缨，是有两重缘故。”
　　“第一重，我是谢家女儿，即便不及姑姑英勇善战，亦有先祖流的血性，愿为河东百姓出征。”
　　“第二重是为了我父亲。”她眸色稍黯，声音亦低了些许，“他做的那些事，有负河东兵将，更对不起战死之人。我若不能做些什么来弥补，这辈子都会愧疚不安，受尽煎熬，不能见人。唯有替父赎罪，才能稍得消解。”
　　“太妃、王爷，谢淑愿请缨前往北梁，追随祖父、伯父、姑姑的英豪之举，万死不辞！”
　　“还望两位允准！”
　　她俯身叩首，额头在青砖地上触出轻响。
　　武氏心疼极了，虽明白她心中煎熬，却仍不舍得她去受苦，仍试图劝说。
　　谢淑却早已下定决心。
　　知道母子俩不会轻易答应，她将心思说明白后，转身去了祠堂，在祖先牌位跟前跪了三天三夜。
　　所有人苦口劝说，她皆无动于衷。
　　谢珽数次过去，都能看到少女笔直跪在祠堂，背影秀弱却坚毅，哪怕累极也没半分松懈。而她的视线落处，是靖宁县主的牌位——伤心和离、战死沙场后，靖宁县主的尸骨牌位与谢衮等人一道埋葬，亦供奉在王府祠堂中。
　　那是整个河东地界最耀眼的女将。
　　红妆烈烈，为众人所钦敬。
　　秦念月是她的亲骨肉，却丝毫没半点亡母的骨气襟怀，而谢淑闷声不响，心里却有最坚毅骄傲的念头。
　　谢珽静视良久，最终点了头。
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　　北梁国主病重，谢珽答应之后，暗中互换质子结盟之事立时安排了下去。
　　当天夜里，徐秉均驰回魏州。
　　是阿嫣给的口信。
　　长在太师府那样的言情书网，出阁之前，阿嫣对武将之家实在知之甚少，甚至畏惧争杀之事。
　　直到嫁来魏州，听闻靖宁县主的英豪事迹、瞧着武氏的决断担当，才知身为女子，原来也能有那样的气魄和建树。而谢淑虽闷声不响，每尝言语说起时，对于战死的姑姑时总有崇敬之心，亦不无将门之女的傲气，只是甚少表露。
　　如今请缨北上，必是心意已决。
　　那于谢淑而言未尝不是一次浴火重生。
　　——抛去父亲功勋的庇护，亦抛开父亲过失的阴影，凭她的胆气寻回将门之女的骄傲，无需再愧疚、煎熬。
　　没有理由不去成全。
　　哪怕谁都舍不得，在谢淑的执意恳请下答应是迟早的事。
　　阿嫣最清楚小姑子的心思，更不知这趟去了北梁，何时才能回来，便寻了个由头，请谢珽将徐秉均调回。
　　彼时正逢动身前夜，谢淑孤身前往校场。
　　昔日嬉游的情形历历在目。
　　那个时候，她还是王府里不甚起眼却无忧无虑的闺中千金，打着谢琤的旗号跑来校场，想看到的却只有清逸少年。绿杨陌上微风徐徐，她看过他泼墨时的风雅文采，看过他弯弓时的少年意气，曾令他心甘情愿的输给她许多画作，绣为裙衫，也曾与他林中射猎，情愫暗生。
　　他们的相遇平平无奇。
　　但每一次相处，都被深藏在心底。
　　徐秉均的父亲突然来魏州时，谢淑便猜到了来意。没有人知道，那些夜晚里她有多激动期待，盼着双亲能答允此事，往后再不必遮掩着，或拿谢琤当掩饰。可惜，事情尚未提起，她的父亲便从云端跌进了淤泥。
　　那段时间，谁都没心思理会婚事。
　　徐叔叔亦只能暂且返京。
　　兵马调走后，校场上有些空荡，夏夜里凉风正宜，徐淑也不掌灯，只在月下独坐着慢喝一囊清酒。