“大人在的。”
　　“通传。”
　　衙役小跑进衙门。没一会儿，杜忘穿着一袭紫红色官袍出现在大门口，躬身作揖：“臣恭迎殿下。”
　　“免礼。”
　　杜忘直起腰，“不知殿下深夜到此，有何吩咐？”
　　“进去说。”萧砚夕负手往里走，背后的金织蟠龙栩栩如生。
　　灯火如豆，香茗飘香。君臣两人在卷宗室停留到卯时一刻，不知在讨论什么。
　　卯时二刻，杜忘送萧砚夕上轿，轿帘落下前，萧砚夕道：“爱卿要珍重身体，累倒了，就没人帮孤整理卷宗了。”
　　“臣每日坚持练武，身体无恙。”
　　轿旁的张怀喜笑道：“杜大人公务缠身，身边还是得有个贴心人，大人若是不嫌弃，咱家从宫里挑一个送去贵府？”
　　杜忘拒绝到：“杜某一个人挺好，就不牢张公公费心了。”
　　他丧失记忆后，如空中云絮，孑然一身，没考虑余生将如何度过。他将全部精力投入在衙门中，夜夜与烛台为伴。
　　萧砚夕深深看他一眼，放下轿帘。张怀喜大声道：“起轿。”
　　侍卫抬着墨绿小轿，从杜忘身边经过。冬风起，刮起杜忘的衣角和玉佩流苏。那玉佩上刻着一个小姑娘的轮廓。
　　当年，他被恒仁帝救下时，全部身家已被劫空，只留下这枚紧紧攥在手里的玉佩……
　　休沐日，不少朝臣亲自来送家中嫡庶子上私塾，巷子口被堵得水泄不通。
　　掌珠往巷子里走，身影穿梭在马车之中。
　　停在巷子最里面的豪华马车旁，方小鸢将弟弟抱下车廊，叮嘱道：“要听夫子的话，不能偷懒。”
　　方小公子掐腰道：“一听夫子讲学，我就犯困。”
　　方小鸢踢了弟弟屁股一脚，“你还有理了？”
　　方小公子嬉皮笑脸往后躲，不小心撞到路人。他扭过头，见是掌珠，老成持重道：“失礼了。”
　　六、七岁的孩童，看起来圆圆的。掌珠喜欢孩子，见小童子一本正经道歉的样子，弯弯杏眸，柔声道：“没事。”
　　当她抬睫时，上翘的嘴角徒然压下。
　　方小鸢仰着头，把弟弟拉到身侧，暗讽道：“书生要远离狐媚子。”
　　这话是冲谁说的，一听便知。掌珠懒得搭理，走向大门口。
　　方小公子歪头，“狐媚子不是妖精吗？”
　　“她就是。”方小鸢拍拍弟弟的头，“一会儿你进了学堂，就跟同窗说，想要功成名就，就要离狐媚子远一点。”
　　方小公子点点头，一蹦一跳进了学堂，把姐姐的话原原本本转述给同窗们。不到晌午，学堂内都在传说，掌珠是惑人的狐媚子。
　　季知意听说后，揪住方小公子耳朵，“是你在诋毁人？”
　　方小公子扑棱两下，扯着稚嫩的童音，“你是狐媚子的同伴吗？那你也不是人！”
　　周围的调皮小公子们哈哈大笑。
　　季知意拿起戒尺，往方小公子屁股上打，“让你口无遮拦。”
　　方小公子被家里人打皮实了，不痛不痒，“你们快看，妖精生气了，要现原形了！”
　　小公子们冲姜知意和掌珠吐舌头，“狐狸精，狐狸精，两只狐狸精。”
　　季知意拿戒尺指着他们，“你们再敢辱人，明天都不要来了，换一家吧！”
　　掌珠拉住她，往小竹屋走，“小孩子不懂事，别计较了。”
　　一进偏院，季知意摸摸自己的脸蛋，“我真像狐狸精吗？”
　　“......”
　　还挺骄傲的？掌珠笑着点点她的酒窝，“我看，你像只花猫。”
　　“花猫？”季知意勾住掌珠肩头，挠她痒痒肉，“小狐狸精，你是觉得我不好看吗？”
　　两个姑娘在鹅卵石铺就的小路上嬉闹一阵，根本没把小童们的话放在心上。
　　傍晚残阳如血，各府来接自家孩子回府。季知意站在门口，一只手揪着方小公子的后脖领，目光淡淡地等着来接他的人。
　　来人果然是方小鸢。
　　两个贵女打小不对付，谁看谁也不顺眼。
　　方小鸢见季知意揪着弟弟，登时火冒三丈，上前去扯，“你干嘛？快送来他！”
　　季知意松开方小公子，一把揪住方小鸢头发，不顾旁人目光，哼道：“再敢诋毁掌珠，本姑娘让你吃不了兜着走。”
　　方小鸢哪会咽下这口气，伸手往季知意脸上招呼，尖利的指甲差点刮了对方脸蛋。
　　两个姑娘站在门前石阶上，扯头发、撕衣服，吸引了不少人的视线。
　　掌珠闻声赶来，跟夫子们一起上前拉架。方小鸢余光瞥见掌珠，假意被人推了一下，没站稳，向后仰倒，撞在掌珠肩头，掌珠依着惯性后退一步，踩空石阶向后倒。
　　“掌珠！”季知意下意识伸手去拉，只拉到了掌珠臂弯的披帛。
　　掌珠竭力稳住身形，预感的疼痛没有来袭，后腰被人揽住，整个人扑进一方怀抱。
　　众人齐齐看过去。
　　宋屹安揽着掌珠，面色冷然地盯着方小鸢，“方大小姐自重！”
　　方小鸢一下就火了，站在石阶上，居高临下道：“我在季府私塾前被人欺负，宋少卿非但不管，还出言辱我，什么道理？！”
　　宋屹安虽温和，但心里厌恶跋扈的人，冷冷撇下一句“好自为之”，带着掌珠走向马车。
　　掌珠扭头，想去看看季知意，却被宋屹安拉住手臂，“听话，别让人再看热闹了。”
　　季知意跟她摆手，颇有几分飒气，“明儿说，你先回去。”
　　“嗯。”掌珠忽然有些羡慕季知意的性格。
　　马车上，宋屹安看她发愣，温声问道：“怎么了？”
　　“没事。”
　　“可有伤到？”
　　“没有。”
　　宋屹安揉揉她的头，“没事就好。”
　　掌珠闻到一股青竹和酒水交织的味道，眨眨眼，“大哥喝酒了？”
　　“陪同僚喝了几盅。”宋屹安捏捏高挺的鼻梁骨，眉宇柔和道，“是不是很难闻？”
　　掌珠摇头，点翠步摇小幅度晃动，映入男人的眼。
　　宋屹安坐远了点，怕酒气熏到她。
　　马车抵达府邸。宋屹安撩开车帷，扶掌珠下马车。许是饮的酒水后劲大，当握住掌珠手腕时，不自觉加重了几分力道。
　　掌珠看向他，紧紧刹那的迟疑，两人握在一起的动作，被走出来的薛氏瞧见。
　　薛氏颦蹙，说不出心里的感受。
　　夜里，薛氏端着解酒汤，去往长子屋里。母子俩坐在圆桌前。薛氏盯着儿子的脸，问道：“吾儿可觉得掌珠貌美？”
　　宋屹安愣了下，“母亲想说什么？”
　　“你不同意相看，可是因为...掌珠？”
　　“不是。”
　　薛氏心口一松，却听他接着道：“掌珠从未给过儿子希望。”
　　“......”这句话的意思是，他钟意人家姑娘？薛氏腾地站起身，“她是你妹妹。”
　　“她没有入宋家家谱。”
　　“吾儿糊涂！掌珠和太子两情相悦，不日就会进宫，你添什么乱？”
　　“太子并不喜欢掌珠。”同样是男人，他怎么也感受不到萧砚夕对掌珠的喜欢。在他看来，那是权贵对美色的垂涎、对美人的糟践。
　　薛氏从未想过，儿子会对掌珠生出这样的情感。一时间，不知该如何劝说。好在看儿子尚存理智，加之清楚他的为人，知他不会为朦胧的情愫冲昏头脑，于是语重心长道：“你是宋家长子，是宋家的门楣，你有你的责任，也会有自己的妻儿。年少的感情，算不得什么。”
　　宋屹安仰头喝下整碗敬酒汤，苦笑道：“儿子年纪不小了，算不得年少。”
　　他放下碗，按按母亲肩头，转身走进内寝，说不出的落寞。
　　后罩房内，掌珠刚刚沐浴完，听见敲门声，让春兰去开门。
　　“夫人来了。”春兰福福身子，笑道，“刚刚小姐还念叨您呢，说想给您绣个绢帕。”
　　薛氏让春兰先出去，自己来到掌珠身后，拿过布巾，为她细细绞发。两人的身影映在铜镜里，无形中，多了一层屏障，亦或是，从未消除过屏障。
　　掌珠几次欲站起来，都被薛氏按住了肩。
　　“母亲？”
　　薛氏看着铜镜里俏丽的小脸，心里叹息，不怪儿子把持不住心，这等绝色容貌，女人看了都动心。
　　“掌珠啊。”
　　“嗯，我在。”
　　薛氏坐在她身侧，搂住她的肩膀，“你对太子殿下，到底是何感情？喜欢殿下吗？”
　　掌珠不想骗她。可自己与萧砚夕的关系太过复杂。一时间难以解释，也无处解释。有些事注定荒唐，荒唐到无人会信。
　　“嗯。”
　　薛氏点点头，“那你对屹安......”
　　对方欲言又止，掌珠问道：“大哥怎么了？”
　　“你对屹安有无男女之间的感情？”
　　掌珠听懵了，呆呆地看着她。
　　薛氏不想冒犯小姑娘，但有些话又不得不问，“你喜欢屹安吗？”
　　怕小姑娘听不懂，薛氏又强调道：“男女之间的喜欢。”
　　掌珠拢起黛眉，心想是自己做了什么让夫人误会了吗？
　　薛氏握住她冰凉的小手，委婉地表达出心中所想。
　　听完她的话，掌珠站起身，“您误会了，我对大哥只有敬意和感激。”
　　得了这话，薛氏安下心来。又跟掌珠聊了几句，满意地离开。可掌珠却辗转反侧，一夜未眠。本就寄人篱下，又被主母误会，这滋味，属实难受。
　　四更天未亮，掌珠简单梳洗，走出后罩房，站在窝角廊道里，迎风伫立。当东厢房的房门被人从里拉开，一抹俊逸身影出现在门口时，掌珠走了过去。
　　靛蓝晨色中，小姑娘白衣绣裙，瑰姿艳逸，如一缕朝阳射入男人心扉。
　　宋屹安淡笑，“怎么起这么早？”
　　掌珠走到他面前，手里攥着帕子。因为紧张，指甲盖泛起了白泽，“大哥散职后不用去私塾接我。”
　　“为何？”宋屹安不动声色地走到风口处，为她挡住了袭来的冷风。
　　掌珠低头盯着绣鞋鞋尖，“我不想让人误会。”
　　男人拧眉，“误会什么？”
　　“误会我们之间的关系。”
　　聪明如他，怎会猜不到掌珠忽然出现在自己面前，跟自己划清界限的缘由。他扣住掌珠双肩，温声道：“作为兄长，每日接妹妹回府，有何不妥？关外人何事？”

　　掌珠抬头，想要反驳，却见他眼底清澈，流光熠熠。这样光明磊落的男子，怎会对感情半遮半掩？他对自己，定是没有半分旁的心思。
　　宋屹安轻轻摇晃她，温和笑道：“别胡思乱想，你我是兄妹。”
　　掌珠点点头，“那大哥也别去接我了，有车夫......”
　　“再说吧，”宋屹安打断她，“我若不忙，就去接你。”
　　“...好。”
　　宋屹安目送她消失在廊道里，温笑的眼渐渐黯淡。除了兄妹，再没有其他借口，可以光明正大与她走动。
　　傍晚。掌珠从私塾出来，见宋屹安站在马车前，与人谈笑风生，谦谦气度吸引了不少路人。
　　掌珠踟躇一晌，没立即迈开步子。
　　宋屹安瞧见她，与人颔首道别，径自走向她，“愣着作甚？”
　　掌珠有点无奈，低头跟着男人上了马车，一路缄默。
　　抵达首辅府后门，两人一前一后进了院子，掌珠回眸道：“我先进去了。”
　　“好。”  宋屹安面色如常，却在她转身时黯然失色。
　　二进院的客堂内，薛氏正在跟官媒打听京城各家嫡女的情况，听管家禀报完长子和掌珠的行踪，脸色一沉。
　　晚膳时，薛氏故意在家人面前提起次辅家的嫡长女。宋屹安却毫无反应。薛氏更为窝火，但面上没有表现出来。
　　膳后，薛氏来到后罩房，拿话点了掌珠几次。见掌珠不吭声，蹙眉道：“你跟屹安走得太近了。屹安仕途刚刚起步，为娘不希望他因感情陷入两难。”
　　薛氏定眸看着掌珠的眼睛，直截了当道：“你初来京城无依无靠，想要找个靠山，太子殿下无疑是最大的靠山。你与太子私下里来往，我不反对，也没立场阻止，但你需知道，既然你招惹了太子，就不要再招惹屹安。屹安若真因为你惹怒太子，恐会招来杀身之祸。屹安的生死，全凭太子一句话。”