“是。”三人恭敬应声。
当天，徐家兄弟将丧葬事务提上日程；周氏和于娴则轮流留守客院，侍奉阮时意饮食起居，筹备搬迁事宜。
翌日清晨，阮时意搓揉惺忪睡眼下榻，见周氏端来洗漱用具，遂对她微笑致谢。
不料，对方目瞪口呆，失手打翻了铜盆：“您、您又……？”
阮时意下意识步向妆台，但见镜中人墨发垂肩，光润玉颜，眉眼如雕如琢。
碧玉年华，堪比娇蕾初绽。
唯独不知是哭是笑的表情，仍极力维持镇定。
阮时意心底如有万千野马奔腾。
不过睡了一觉！怎一下成了十六七岁的小姑娘！
完、完蛋！万一明天，她退化成满地爬的小婴儿……咋办？
第2章
所幸，尽管阮时意于午夜梦回之际，一会儿变成耄耋老妇，转眼又成稚气孩童，可梦醒后，容貌依旧停留在少艾之时。
抛开眼角眉梢惯有的端肃倨傲、自称“老身”的长者语气，她体魄康健、柳腰纤细、玉容花娇、嗓音绵软……活脱脱是位绝色小佳人。
徐家兄弟和周氏目视比女儿还嫩了三分的老母亲，内心可谓百感交集。
丧礼那天，灵堂内肃穆庄重。
人们或扼腕叹息，或涕泪涟涟，纷纷表示深切同情与哀悼；徐家子孙则跪拜答谢，迎送如礼。
阮时意立于隐蔽处，远观那些悲戚的面孔。
曾闹翻的姐妹、神龙见首不见尾的堂弟、发小的子女……独独不见女儿徐明初。
她心头沉重，无意久留，缓步行至僻静花园透气。
沿着即将搬离的家园散步，轻风抖落枝头迷迷蒙蒙的花瓣雨，把廊外若即若离的交谈声送进耳中。
“太夫人是在二姑娘出嫁当夜殁的？”一略带锐气的女嗓低问。
“回夫人，听说是子时之后。”
“呵，”发问者浅浅一哂，“怕是不愿冲撞喜宴，才如此向外宣布吧？可怜急着抱孙子的靖国公！眼看新儿媳刚过门便服缌麻三月，定然后悔允了这晦气亲事！”
阮时意庆幸耳朵太灵光。
由话音可判断，这女子是她发小的长女、安定伯夫人平氏，自幼与徐家兄妹交好，还差点成为她的二儿媳。
后来平氏另嫁，但两家相处和睦，佳节同欢，亲如一家。
若说真有利益冲突，大抵是……去年，平氏想让自家女儿嫁入靖国公府，靖国公世子则扬言“非徐家千金不娶”罢了。
视为家人的晚辈，前几日还恭维徐家一门五福，等她这老太婆一死，原形毕露。
半生情谊，不过如是，别怪她不近人情。
阮时意秀眉一扬，唇角挑起一抹隐约极了的浅笑。
*****
午后，阮时意闲来无事，在书房整理字画。
时至今日，她依然为离奇遭遇而惶惑不解，私下对潜入灵堂表白者的身份作了各种猜测，始终未寻获蛛丝马迹。
兴许，她忽略了至关重要的细节？
见长媳快步入内，眉宇间藏不住得意，阮时意放下幅未署名、无落款的淡墨挥扫的雪梅图，笑问：“成了？”
“是，如您所料，平氏气炸了，大庭广众下哭着说徐家仗势欺人，信誓旦旦宣称那一截《万山晴岚图》乃太夫人所赠……直到于嬷嬷取出您所备的信件，她才噤声，一脸不情愿地答应明日送还。”
“她估计以为，我这老太婆生前老糊涂，死后无人知晓内情。”
听阮时意以软嗓自称“老太婆”，周氏忍俊不禁，却又因整理旧画而唏嘘。
“世人皆闻《万山晴岚图》总长二十四尺，技艺精湛，气魄恢宏，外加阮太公题诗，相得益彰。可此画实在神秘，就连我这徐家长媳，也只有幸欣赏过最末一段……”
阮时意失笑：“此事原是我之过，没能把你公公最宝贵的长卷留给子孙。昔年徐家失势，大伙儿对咱们家避之不及。施予援手者寥若晨星，泰半是我爹娘的故交。
“他们宣称借晴岚图‘鉴赏’，实际知我割舍不下，必定尽力来赎。我走投无路，不得已将画重新裁成六分，自留末段，余下一一作抵押。
“谁知债务清还时，你公公忽然名气大盛。正所谓‘贵来方悟稀’，长辈们不约而同找了相似借口，如‘供子孙熏陶染习’云云……
“我原本感念他们雪中送炭，又觉书画乃身外之物，暂由亲友保存，当作情谊见证亦可，才请他们立下字据——一旦徐家后人索要，必须归还。若非看清某些嘴脸，我不见得有闲情逸致去讨。”
“您心真大！”
“心大，是因为放下，不那么在乎了。”
阮时意微微噙笑，将卷轴装回匣内。
周氏从她清澄眸底读到鲜少流露的复杂情愫，却琢磨不透，她放下的，究竟是什么。
“您说，咱们是否该借机收回其余四段？”
“恐怕绝非易事，有位长辈病故十余载，子女流落他乡，杳无音讯；另一位友人获罪，家都保不住，哪里顾得上一幅画？另外两幅，我知在何处，就是……一人棘手，一人难缠。”
见她难得展露一丝半缕的窘迫，周氏恍然大悟，憋笑道：“儿媳懂了。”
阮时意啐道：“别以为老身变小了就好欺负！你、你还敢笑！”
嗔怨之言未道尽，远处一声粗糙男嗓，溢满悲恸哀伤之情，如洪钟般穿透而至。
“小阮啊！你……你怎能抛下我一走了之！”
阮时意一听这大嗓门，瞳仁微扩，禁不住抬手扶额。
*****
众目睽睽下，一名身材魁梧的黑袍男子大步流星冲上灵堂前阶。
一张难辨年龄的方脸，长眉朗目，美髯飘逸，英气逼人，如从古画上剪下来的威猛战神，正是镇国大将军洪朗然。
“大将军有心。”徐明礼如常沉稳，执礼相迎。
“什么‘大将军’！叫伯父！”洪朗然悲容带怒，大手用力拍在徐明礼肩头。
可怜徐首辅被他拍得骨痛欲裂，“是是是！洪伯父……”
“你俩官场商场混得风生水起，却连自己的娘也护不周全！到底怎么回事！喜宴那天不是好好的么？早知老夫赖死在这儿，不去靖国公那糟老头子家喝酒！当晚更不该出城！”
洪朗然眼眶赤红，迈步狂奔而入，哽咽大喊：“小阮！我来晚了！”
他身份尊贵，身壮力健，徐家人不敢拦，也拦不住。
院落之外，循声而来的阮时意正藏身竹丛后，无奈摇头。
鲁莽小伙子，终究活成了鲁莽老头子。
年少时，洪朗然爱慕阮时意；而徐赫拜师阮家，近水楼台先得月。
据称，她答应嫁给徐赫时，怒火中烧的洪朗然，一夜间把府中的花草树木数尽砍秃了，连他爹悉心照料的盆景也没放过。
徐赫离世后，洪母念在与阮母的交情，大力扶持，因而其中一段《万山晴岚图》落入洪家。
其后，阮时意每每请求讨回，洪朗然皆以此求娶，可谓痴心又无赖。
好在，即便洪朗然毫不掩饰他的朋友之谊、男女之爱、兄妹之情，阮时意永远摆出拒人于千里之外的刻板，外人也没将二人相提并论。
这一刻，洪朗然垂下眼眸，似在竭力阻挡情绪的宣泄，轻抚棺木，自言自语。
“你说徐探微那短命鬼有什么了不起？出身将门，既不提枪上阵、杀敌卫国，又不建言献策、治国安民！枉我曾当他兄弟！他处心积虑抢了你，却只盯着那堆破画！
“他给过你几年安生日子？连累你先守寡，后多病，现今连安度晚年的机会也剥夺！京城最灿烂的一朵花就这么插在牛粪上……当然，在你面前，换谁都是牛粪！可你偏要选最短命的那一坨！”
闻言者无不汗颜。
讥讽徐家先辈是”最短命的牛粪”，那徐家兄弟俩算啥？花与牛粪之子？
“咳咳……”徐明礼尴尬地轻咳两声以示提醒。
洪朗然骂骂咧咧，忽而眉峰一凛：“明初丫头没回，你们已着急大殓？这不作数！得重来！老夫要见最后一面！”
“洪伯父！”徐明裕连忙劝阻，“望您念在两家情分上，给母亲足够的尊严，让她好生安息吧！”
洪朗然素来冲动，听他这么一说，亦觉无缘无故滋扰亡灵太过不敬，改口道：“小阮，今生错过了，你晚些投胎，等等我，来世！来世我一定守住你！”
阮时意气得七窍生烟。
嘴巴欠抽的老疯子！跑到灵前吼这不三不四的话！将她一世清名毁了大半！
也罢，清者自清，懂她的人自然会懂。
事实上，约莫二十年前，徐家兄妹曾怂恿她改嫁。
巧上加巧的是，包括洪朗然在内，提亲对象无一不遭受意外，如堕马骨折、身患疟疾、家中失火等。
外界一致认定，探微先生舍不得发妻，亡魂从中作祟。
阮时意不信无稽之谈，但本就微弱的再嫁之念，慢慢打消……
她将洪朗然的深情痴狂、念念不忘，归咎于“得不到”。
想当年，徐赫何尝不是爱她入骨、巴不得捧在心尖上细细护着？婚后第三年起照样一反常态，潜心作画，将诸事搁置一旁。
阮时意疑心自己生完孩子，魅力不再，一度抛却颜面，对他做过异常出格之事。
徐赫为之癫狂，放纵一夜，又故态复萌，关起门没日没夜临摹。
回首往事，阮时意暗笑自己傻。
她何以为此迁怒，放弃绘画？干嘛不凭实力跟他一争高下？
若她坚持至今，没准儿……她已成为当世大名家，谁还记得她那悬崖底下的夫婿？
如世人所议论，她此生为亡夫的名誉、子女的前途、儿孙的成长操碎了心。
静下心细想，岁月蹉跎，人心易变，就算徐赫不曾为爱好豁出全部乃至性命，亦未必爱她到老。
而她，也未必能容忍他变本加厉的执着与肆意。
当爱意被时间消磨，生死两茫虽薄凉，却不失为一种成全。
念及此处，阮时意重负渐释，转身踏入庆和二十二年的溶溶春色中。
只因她头也不回，是以没看见洪朗然从堂中负气而出，当即停步，呆望她渐行渐远的所在。
骤风过处，梨花雨纷纷扬扬，衬得白衣佳人如同误入凡尘的仙子。
良久，他怅然叹道：“定是思念所致……竟觉那背影，像极了年轻时的她！”
第3章
纷飞柳絮叠着飘扬落樱，稍稍淡去徐府门外的凛然萧飒之气，却无法缓解平氏的怒火和忿然。
“太夫人驾鹤西去，徐家要翻天了？我已按照约定，亲自送还探微先生之作，竟有阿猫阿狗拦路，要求我当场展卷开验？”
她昂然立于阶前，缎袍袖内双拳紧握，似在极力忍耐亲手打人的冲动，凤眸一瞬不移紧盯半丈外的素衣少女。
少女平静与之对视，体态娴雅，楚腰纤纤，潋滟容光，心神可悟而言语不足以形容，正是阮时意。
恰逢长媳周氏闻声出迎，对上阮时意尽在不言中的眼神，转而向平氏一笑。
“安定伯夫人怕是眼花，府门前何来猫狗？这位是太夫人生前助养的姑娘，随她老人家姓阮。”
“不曾听说过！”平氏扬眉，“再说，区区养女，凭什么挡客人的道？”
阮时意不愠不怒，淡淡发声：“夫人误会了，《万山晴岚图》为探微先生历时三载、呕心沥血所作，已有三十余年未露人前，因此，徐家人恭迎时加倍谨慎，还请谅解。”
平氏分明从她分毫不让的言辞中捕捉高傲之态，正欲发作，却听她续道：“当面核对，实则是对夫人的尊重和保护。万一出了纰漏，再相互推卸责任，岂不更伤和气？”
自听闻平氏的不当言论，阮时意已下决心力保徐赫画作，自是寸步不让。
执意在府外检验，一防平氏以赝品搪塞，二防画卷保管不当而引来争议。
若不在众人前分个是非黑白，过后必定死无对证。
阮时意获圣上亲封诰命，又是备受尊敬的长者，哪怕面目青葱，湛湛风华亦涓滴不减。
相比之下，平氏的趾高气昂、咄咄逼人，反倒显得虚张声势。
聚在街上的路人、摊贩、闻风而来的文人墨客、丹青妙手越来越多，免不了七嘴八舌议论。
“虽说这做法不太客气，但也无可厚非啊！毕竟是探微先生名作！一尺千金也难求！”
