安格憋着满嘴巴的清水，用力吸足了气，点点头。
　　「来，一、二、三。」
　　噗--清水徒安格嘴中喷出，散成大片水花，直直射向昏迷在床上的荆阎。
　　冰凉的液体冷不防地喷在脸上，就算再怎么昏迷，这般折腾下也给弄醒了。
　　荆阎从床上吓醒过来，恶狠狠地瞪着雨个幸灾乐祸的女人，满脸的水珠还不停向下滑落。
　　安格兴奋地拍手，乐得开心，「荆姨你这招真有用，刚才我推了他半天都没醒来，还是姨属害。」
　　荆艳掩嘴贼笑，「好啦！人醒了，公主您要什么尽管吩咐，我家这小子水里来火里去，任凭您使唤。」
　　荆艳边说边收走先前装满清水的碗，随手将房门掩上。等莉艳一离开房间，安格收起方才玩笑的神情，走过去坐在床沿，举起袖子抹去荆阎脸上的水花。
　　荆阎顺势捉住安格的手腕，正色问道：「你亲自来中原，目的到底是什么？」
　　平日里笑闹归笑闹，可对于贝努与安格这两个曾经有段生死共命经历的兄妹，荆阎看得比什么都重视。三人虽无血缘的羁袢，但却比真正的兄妹还要来得亲近。
　　今日一见安格领着假扮商队的亲信前来中原，便知道肯定发生了什么事情，只是安格既不当下说破，也就随这小妮子胡闹。况且事情如果牵扯到这两兄妹的皇族身分，怕是没那么容易就能解决。
　　安格贝齿紧咬着下唇，不知该如何启口。
　　荆阎轻抚安格的脸，柔声道：「别想太多，直说无妨。」
　　「阎，对不起，安格对不起你......」红着眼，哭倒在荆阎怀中，哽咽地诉说。
　　
　　
　　
　　荀巧巧紧盯着自家小弟的每一个动作，看着荀郝针将准备要上贡的绣品一件件清点好，看一个个箱子贴上封条，看着负责运送的官兵将箱子全抬上车。
　　最后，看着荀郝针在官兵们的护送下，对着自己挥了挥手，「姊，我走了。」
　　荀巧巧唯一的反应是，「喔！」
　　「女儿啊！」荀严揪揪女儿的衣角，望着儿子离去的背影，开了口。
　　「怎么？」
　　「小弟最近怪怪的耶！」
　　「嗯！」
　　「似乎有心事。」
　　「所以呢？」
　　荀严看了眼女儿毫无反应的脸，小心翼翼地压低声音问：「所以，你不偷偷跟去？爹怕针儿这样心神不宁会出乱子。」
　　不是他这做爹的不信任已经二十好几的儿子，只不过他家这宝贝天生就少了个心眼，除了刺绣以外，做什么事情都会出乱子，更别提像现在这样心不在焉的状况，这趟进贡，还不知这宝贝能否平安到达京城。
　　荀巧巧扯回被老爹揪住的衣角，附赠一记白眼，闷气地跺了跺脚。
　　「你以为我不想跟吗？小弟这样子我怎么可能不担心，要不是你手下的捕快蠢到姥姥家，连个山贼窝都摆不平，害我还得破坏形象去抓贼，本小姐用得着在这跟你一块瞎操心，我不早跟去了！哼！」
　　荀严慑于女儿的威势，一边陪笑一边抹着额头上的冷汗。
　　没辨法啊！全苏州的捕快，没一个功夫比得上荀巧巧，也是出于无奈下才让这个闺女带头扫荡贼窝，他这做爹的可也是十万个不顾意呐！
　　荀巧巧的本性一旦显露，怕是附近十来个县城的男人，都没人敢来提亲了！
　　呜，儿子已经给个男人定了娃娃亲，女儿眼看就快没人敢娶，他这堂堂县太爷为了老百姓的太平生活，可是拿了他荀家的香火在下注，牺牲好大啊！
　　荀巧巧扫了兀自哀叹的老爹一眼，对着站在背后的一大群捕快勾勾手指，捕快们各个背脊冷汗狂流，齐刷刷地冲到荀巧巧面前列陈站好。
　　「听说这山贼王最近打算强掳女子当什么押寨夫人，是吗？」
　　捕快头子恭敬地回道：「禀告小姐，是有这消息。」
　　荀巧巧眸中寒光爆射，唇角拐起阴险至极的冷笑，笑得在场所有人不自觉浑身颤抖，手心冒汗，就连荀严这做爹的，也不禁狂打哆嗉，开始反悔要女儿扫荡贼窝的打算。
　　「爹啊！既然人家贼主子想要个押寨夫人，咱们就给他一个。」
　　荀严抖着嘴角，害怕地问：「女儿啊，你的意思是......」
　　荀巧巧卸下冷笑，换上春风般的甜美笑容，前面的那排捕快没被这微笑迷了魂魄，反倒是两腿发软，牙根打颤咯咯作响。
　　「女儿的意思是我、嫁！本小姐倒要看看，这贼王有何能耐。押寨是吧？哼！谁押谁的山寨还不知道呢！」
　　咚！
　　「啊！老爷您醒醒呐，官老爷醒醒......」
　　「呜......官爷您太奸诈了，小的也想昏啊！」
　　「大哥大哥，老太爷昏倒了，怎么辨？大哥......耶？」
　　「老六你别推，大哥他站着昏过去了。」
　　远远的山中某处，某个山寨的某个房间内发出一连串的喷嚏声。
　　「哈啾、哈啾、哈啾......」
　　某个被通辑悬赏的山贼王在狂打半个时辰的喷嚏后，然后双手环抱在胸前，紧接着喷嚏之后，狂抖半个时辰的哆嗉。
　　
　　
　　第四章
　　
　　官差护送着上贡皇宫的物品一路到了同县，当地的官员们免不了又是好酒好菜地招待。
　　要说这当官的可真不容易，光瞧那「官」字上下两张口，对上司的少不了三节五礼，对下属你也得时时照应，可国家那点俸禄哪里够用？所以说这从古至今，当官的各个贪、处处贪、无时无刻满脑子就想着要贪。这也是无可厚非、情非得以、不能自己、万般无奈......
　　总归一句话：冤枉，不是他想贪呐！
　　就看那同县的官员们，平日里大事不张罗、小事不出头，活像个不带壳的两脚王八。可今日死盼活盼、拉关系走后门，终于等到云开得见月，终于捱到进贡的队伍绕来他们同县。
　　终于有个可以直接拍马屁、舔驴腿的大好机会，这些个「不得不贪」的官员们，像极了过气的老娼头，只要有个肯赏光的客人，当场就八爪章鱼似地攀黏上去。
　　
　　
　　
　　送走了不知是第几批前来嘘寒问暖的官员们，荀郝针忍不住摇头叹气。
　　自己也不过就是介微不足道的绣师，没权没势，就连个官名也没有，与其耗费大把银两招待行贿，为何不多用点心思在老百姓的生活上，这样才是一个父母官该做的事情，不是吗？
　　而且，唉......这些个官们，难道不晓得皇宫里头的那两位有多精明吗？
　　为了确实掌握各地大小官吏的施政状况，除了有监察使外，更有为数众多的地下密探在监督记录各地民情上报朝廷。
　　荀郝针看着这一路上不断增加的箱子，里头全是到目前为止各地官吏贿赂来的东西，笔墨字画、金银珠宝、琉璃玉镯翡翠玛瑙，亮灿灿满满地装了一箱又一箱。
　　接着从装着绣品的其中一个箱子底部，拿出本书册，上头写着一行又一行行贿官员的名单与贿赂内容，乌鸦鸦地几乎快写满了半本，提笔蘸墨，将方才前来「问候」的官员名字添了上去，等墨迹全风干后，才又小心翼翼收入箱底。
　　没人知道每年一品堂绣织上呈皇宫时，为何路线总有些变化？更没人知道上贡的绣品里头，有着一本记录沿线官员品德的书册，每年都随着精致的绣贡一块献给当今天朝的君王。
　　
　　
　　
　　夜色渐沉，荀郝针推开窗，微凉的夜风扑入房中。
　　离开至今，也有十多日了。
　　离开不单是为了进京呈贡，也为了好好想清楚，胸中这闷人的情绪究竟为何？
　　十天前
　　本想在离去前跟荆阎说说话，从小，他们就是情感极好的玩伴，不想就这样尴尬下去，以致渐行渐远。况且，这尴尬的局面还是自己一手造成。
　　荆阎被迫接受一个男人的告白，已经够难堪、够让他颜面尽失，更别说这娃娃亲被莉姨还有一品楼众家姑娘掺和胡闹，他那高傲的自尊定受不了别人闲语，就连走在路上，也有好事者故意跑来跟他恭贺与县老爷成了亲家。据说，背地里传的更不堪，说他婊子攀官，一品楼连男人都卖身。
　　众人的指责全冲着荆阎，对于自己，尽是包容与劝说，就他单纯、说他被人骗、说他被设计、更说他傻，何苦喜欢一个低贱的青楼之子。
　　从小，荆阎因为出身，没有一天不招人奚落，没有一天不遭人冷眼，但他从不认为有个一品楼当家的母亲是可耻的。他说，荆姨是最好的母亲，寡母一人将他扶养长大，别人家孩子有的，他没缺过，更有别人家孩子没有的娘亲满满的爱。
　　所以，每次踏出一品楼的门，他的腰杠一定挺得笔直，别的孩子欺负他也无所谓。能握手讲和的就和气对待；但对于出言侮辱他娘的，骂一句，打一拳，今天打不过明天再战，直到打赢逼着那人讨饶道歉为止。
　　后来，乡里间大部分的娃儿全跟荆阎拜了哥儿们，他那天生的性子让人乐于跟随，那年他远赴外地，包括自己在内，大小玩伴全哭成一团。
　　从前的事一幕幕浮现，荀郝针笑着看向远处，正要熄灯睡下。
　　突然，门板轻扣，外头有人压低声音探问道：「荀大人，大人您睡了吗？」
　　「还没，你进来吧！」
　　荀郝针下床点燃蜡烛，外头那人推门而入，礼貌地拱手道：「大人，小的是福诚镖局的镖师。」
　　荀郝缄点点头，拿了架上的外衣披在身上。
　　每年呈贡的队伍，因为惊澐在朝廷及江湖上的势力，所以有不少镖局倘若接了往京城的镖，都会跟着队伍一道前行，好走上一趟轻松且安全无虞的镖。
　　起初负责押送贡织的官差颇有微词，荀郝针却认为镖局这么跟着也是为了一家大小的温饱，何必如此计较？况且镖师的功夫不差，若有变卦，多些人相互照应也是好的。因此每年随着呈贡队伍上京的镖局，感激荀郝针的通融，私下总多拨了几位老练的镖师，暗中保护荀郝针与贡品的周全。
　　荀郝针见是熟识，慵懒地打了个呵欠，开心地问：「方叔，这么晚了，有什么事吗？」
　　冯方有些迟疑地开口：「大人......」
　　荀郝针皱眉，纠正道：「方叔，别喊我大人，听了一整天的狗腿马屁，耳朵都快听烂了，你可别跟着来那套，算我拜托了。」
　　冯方爽朗笑道：「哈哈，可不就是您准许咱们跑镖的跟在后头，让咱们一年中难得一回可以轻松赚到银子。咱们私底下感激您的人从没少过，别说是一句大人，就是要兄弟们拼命，咱也不后悔啊！」
　　「方叔。」
　　「好好好，应你这声方叔，称你......荀弟吧！」
　　冯方瞧着荀郝针颔首允诺，话锋一转，严肃地道：「荀弟，方叔深夜打扰不为别事，半个时辰前，几个负责今晚在外守夜的兄弟，逮到个贼。想说这些年来从没发生过此事，而且那些个贼，似乎是来偷贡织的。」
　　荀郝针一听，睡意全消，压低声音问道：「方叔，您确定？」
　　冯方摇头，「就是不太碓定，所以大伙兄才决定先压下那些贼儿，让我潜入县府内找大人......不，荀弟商量。」
　　「这事没跟官差们说？」
　　「还没。」
　　冯方直视着荀郝针道：「若给同县的官爷们知道了，不管这些贼是不是真的要来偷贡织，为了邀功，最终必会用大逆之罪处决的。」
　　荀郝针认同地点头，赞许道：「没错，幸亏方叔深虑。那贼人在哪儿？」
　　冯方比了个请的手势，「请随我来。」
　　
　　
　　
　　客栈给几路镖局的人包了下来，安格与荆阎背对背地给绑在客栈角落的柱子上，绑的人没束多紧，可结绳却打得极巧，让人难以挣脱。
　　挣动地试了几回，两人手心全是汗水，安格垂下头道：「阎，放弃好了，我本不该拖你下水。」
　　看不见安格的表情，荆阎回握住她的手，「那个人对你很重要不是？能让咱们安格放弃尊严也要搭救的人，我又怎会袖手旁观？别沮丧，我们再试试，来！」
　　安格咬咬下唇，也紧握住荆阎的手，抬起头笑着应了声：「好！白狼的子民说什么也不该轻言放弃。」
　　康泰客栈外，透过门缝望着里头两人，尤其荆阎对那女孩温柔呵护的模样，荀郝针的胸口像是给人狠狠打了一拳，呼吸一滞，目光焦着在那俊雅的容颜，酸涩地开口：「那男的我认识。」
　　冯方愣了愣，怎么也没料到贼人竟是荀郝针的旧识，不太能相信地探问：「荀弟，你确定？这对男女说的不是中原话，怎么会呢？」
　　眼神不舍地从荆阎脸上移开，荀郝针对着冯方苦笑：「方叔，将两人放了吧！就说是误会一场。还有，别跟那男子提到我的身分，可以吗？」
　　冯方点头，应允道：「行行行，就按荀弟说的。」
　　「多谢方叔。」
　　「哪的话，最多咱们暗中再多派些人保护你，这两人功夫不差，兄弟们联手也耗了不少功夫才将之擒下。不过你放心，咱兄弟们绝对会让贡织安全抵达京城。」
　　荀郝针摇摇头，「不，小弟的意思是请方叔撤下那些暗中保护的人手。」
　　「那怎么成？这两人......」
　　冯方才说了一半，便给荀郝针截了去，面容有些苦涩，「求您了。」
　　事态至此，冯方也不好再多说什么，看着荀郝针转身离去的背影，不知究竟什么原因让向来温和的一品堂当家如此痛苦？
　　推门而入，冯方招来镖局兄弟解开安格与荆阎身上的束缚，表示此乃误会一场，以为两人是来劫镖，并备上好酒好菜自罚三杯，以示歉意。
　　安格对于中原文化不甚了解，呆望着满桌的酒菜，荆阎则接过冯方面前的一缸酒，捧着缸底仰头灌下，豪爽的架式让终年行走江湖跑镖的众人大呼过瘾。江湖人多不拘小节，应服强者，先前见荆阎在众人转攻下游刃有余地抵挡接招，若非为了挡下冯方拍向安格的一掌，被其它人联手拿住，这会儿或许还僵持不下。
　　酒过三巡，尤其安格这女娃居然边灌两缸极烈的烧刀子，更是让这群江湖汉子拍桌喝采。
　　荆阎毫不担心地向冯方探问解送官差的情况，反正安格这野丫头酒量极好，还没几人能喝得过她。
　　「冯兄，你说不知道？」
　　冯方把玩着手中的酒杯，哈哈大笑，「兄弟，冯某不过一介镖师，跟着官爷的后头送镖，也不过是因为这条道上有惊大宰相罩着。一年也就这么一回能轻松跑镖，什么官爷的情况，冯某哪有那能耐知道？」
　　荆阎尝了口浓烈的酒浆，轻笑，「可方才这里的人，说冯兄要去请示官爷呐！」
　　冯方眼底闪过一丝警觉，含混地道：「今晚抓到个贼，冯某总要跟那些个官爷套套交情，说不准还有什么赏金可拿。算兄弟幸运，冯某才到官衙就给那门房弄了一肚子气，气得干脆放了你们换人情，说没准有天还需得你帮忙。不过，你为何要冒风险动贡？被抓到可是要杀头的。」
　　荆阎瞥了眼兀自与一桌子人拼酒的安格，叹了口气，「救人！」
　　「救人？」
　　「荆某有位朋友被挟持，威胁以贡品换人，若非如此，在下何必冒这风险？」
　　冯方闻言惊得摔落手中酒杯，「兄弟，竞有人如此猖狂，要抢夺贡品？」
　　荆阎浅笑，饮罢最后一滴酒浆，起身拉着兀自灌酒的安格，往客栈门口走去。
　　「兄弟，且慢！」
　　荆阎止步，背对着屋里所有的人，沉声道：「荆某粗人一个，酒后失言，冯兄您莫要当真才是。」
　　一句话，点醒冯方。
　　胆敢挟人威胁劫取贡品的人，不论其目的为何，都不是他一个小小镖师可以碰得起的人物。今夜这席话，是荆阎为报答自己没有上报官府，让他还有线机会营救那个被挟持的朋友，所以才坦然说出。