虽然萧氏行如今正常运行了，但除去支出，盈利还不多。小报虽然也大卖，但由于还没发行几期，还没到盈利阶段。
　　伽罗托着腮想了想，“不是还有三天时间吗？”
　　“三天我也挖不出几百两呀！”
　　伽罗恨铁不成钢地拍了萧桐的额头，“我说你呀，是不是生病把肾都病亏了！是会赚钱了，但怎么变得那么正人君子了？你忘了青楼里的姐姐妹妹们吗？以前你跟她们多好，她们可有钱了，不会连几百两都借不到的！”
　　“对喔！”萧桐忽然醒觉过来，流露出惊喜的之色。
　　她怎么就忘了那帮姑娘！
　　“还等什么，现在就去，找姐妹们借钱去！”
　　听闻萧桐要去青楼找一帮以前的红颜知己筹钱，司清湖心里一急，疾步走上前，“你们要去哪里？”
　　萧桐笑着解释道：“我们去青楼，筹钱请伶人排戏曲！”
　　她跟她说要去青楼，见一帮红颜知己，竟然还笑得像没事发生一样！
　　司清湖恬静好看的脸上罕见地生出了恼火，近乎命令的口吻：“不许去！”
　　伽罗和萧桐疑惑，“为什么？”
　　司清湖一时慌乱无措，羞赧得脸颊绯红，脱口而出，“我……我有银两！”


第21章 焦糖爆米花
　　“我有银两！”
　　萧桐差点没跳起来，她没听错吧？司清湖的意思是她想开了，要拿积蓄投资她的戏曲了吗？
　　被金钱蒙蔽双眼的她，没注意到司清湖羞红了的脸颊，只是咧嘴笑着，拉着司清湖进书房详谈。
　　留下灵儿和伽罗挠着脑袋一脸懵圈。
　　望着司清湖被萧桐拉走的背影，灵儿有种自家小姐被拐了的感觉，欲哭无泪地道：“小姐，你忘了两年后我们还要开铺的事么？”
　　“砰！”
　　关门声响起，把灵儿的话隔绝在外。
　　萧桐拉着司清湖坐到榻上，与她隔着几案而坐。
　　“清湖，你怎么突然想通了？”
　　“我……”司清湖有点心虚。
　　萧桐一脸无知的样子让她有些气恼又有些庆幸。
　　气恼萧桐不顾及她的感受去青楼约红颜知己，庆幸萧桐闻不出的她的醋意，还不知道她心仪于她这件事。
　　“既然你愿意投资，那我就不用去青楼了。”萧桐又道。
　　她也不担心司清湖亏得血本无归，即便《花木兰》当真亏了，凭借司清湖的名气，也能把钱赚回来！既然如此，何不大胆点拿出来投资，来个钱生钱？
　　有了萧桐这句话，司清湖的恼火逐渐消散了去，把心思放回到正事上来。
　　其实她提出投资也不完全是为了阻止萧桐去青楼。
　　早些时候，她看了《花木兰》剧本便起了心思，她想，如此新奇的戏曲、精彩的剧情，根据她在台上多年的演出经验看，这出戏曲想来是可以赚到钱的！
　　她还在犹豫中，也不明确萧桐是否需要投资。
　　就在方才，听闻萧桐要去青楼见红颜知己，她一时火气攻心，所有顾虑都抛诸脑后，便提了出来。
　　司清湖道：“我上次不是存了几百两嘛，我看《花木兰》确实是部值得的投钱的戏曲。既然你需要，那便算我一份呗！”
　　萧桐笑了笑，“好！咱们那么熟，况且你这是前期投资，份额自然能占得重一些。你看赚到的钱分你一成如何？”
　　前期投资承担的风险更大，给司清湖百分之十的份额一点也不为过。
　　几百两能拿一出戏曲一成的收入，这萧四郎对她当真是大方。司清湖也没多想就答应了。
　　这场《花木兰》，她没看走眼的话，至少能演一个月。
　　萧桐当即与司清湖拟定签好了契约，司清湖除了得到投资的份额外，还有她作为伶人出演《花木兰》的演出费。
　　有了这笔银两，萧桐如期给琉璃坊付了定金，琉璃坊那边很快便安排了艺伎，专门腾出空闲时间去萧氏行排练。
　　萧桐把排练之事交给了萧椅，遇上排武戏，萧椅还能在现场做武术指导。
　　而小报那边，随着一期一期的发行，《花木兰》的书粉也越来越多，牙行和书肆都收到了许许多多的读者来信，都是给作者萧榛一起交流讨论的，萧榛每日挑几封回信，便又投入回写作中去。
　　一切都在有条不紊地进行。
　　萧桐难得腾出了时间，想到许久没陪奶奶说话了，那日午后便从牙行回了萧家大宅。
　　萧家祠堂坐落于萧家大宅东北隅，门扇半掩，堂内晦暗不明。
　　神台上供奉着萧家几代人的灵位，香炉里燃着几根线香，几缕轻烟袅袅升腾，飘开清淡的檀香味。
　　江氏虔诚地跪在垫上，合十双手，阖着双目，嘴里念念有词，不知在祷告些什么。
　　萧桐径直走到江氏身边，等了好一会方开口，“奶奶！”
　　江氏缓缓睁开双眼，满目慈祥地撑着身子起来，萧桐赶紧搀扶。
　　“听说奶奶这段日子每日都在祠堂诵经，是有什么烦心事吗？”萧桐神色略有担忧。
　　她听李嬷嬷说，从半个月前，江氏就开始每日早食后便到祠堂闭目诵经，心中忧思重重的。所以萧桐有了空闲就特意来陪她说说话。
　　江氏道：“还不是因为担心你。听说你现在排的《花木兰》还有武打戏，奶奶心里头一直不安，可又没什么帮得上的。唯有来老祖宗面前求求，望他们能保佑你顺遂。”
　　萧桐可算明白了，原来江氏是担心武戏出事，重蹈覆辙。
　　半年前萧氏行才因为艺伎在勾栏无故身亡而闹得人亡家破，江氏至今阴影犹在，又怎教她不担忧？
　　萧桐笑了笑，好言安慰道：“奶奶您放心吧。武打动作我们都尽量在地上完成。”
　　这是舞台戏又不是电视剧电影，无法做后期，吊威亚就很丢美感了。即便司清湖会武功，但为了人身安全，还是不要做太多特技了。
　　江氏无奈地笑了，点了一下她额头，“你呀，跟你爹越来越像了，都一样胆子大！”
　　提到她爹，江氏忽而又变得沉重，面上像是布上了一层霜。
　　“唉，若是你爹胆子小一点，年轻那会少惹点是非，又怎会与白氏牙行结下梁子引来杀身之祸呀！”
　　“奶奶，都陈芝麻烂谷子的事了，我们就别提它了。白氏牙行早就看我们不顺，迟早都会对我们下手的，只恨现在还没找到他们诬陷萧家的证据。”
　　萧桐深知奶奶在懊悔当年没阻止她爹，为了抢一场演出，她爹把白氏牙行前当家当场气死的事。
　　但这又怎么怪得了她爹，明明那个前当家年纪大，本身就有病，不过是几句争吵就气倒了。
　　萧桐叉开了话题，以免江氏继续谈论她爹的事伤心。
　　江氏理解她的用心良苦，褶皱起伏的手轻轻拍了拍萧桐的手背，示意她安心，又道：“奶奶知道这部戏曲是你的心血，今日为它卜了一卦，不说大吉，但也不是凶卦，所以此事你自己小心便好。”
　　萧桐顺着江氏的目光看向灵位，却被灵位前盛放在筛子里的孛娄吸引了注意力。
　　孛娄，也就是她们后世说的爆米花。
　　在宋朝，爆米花还不是老百姓常吃的零食，只有祭祀的时候才会炒一些用来占卜事情的吉凶。
　　方才江氏就是用这爆米花来占卜了。
　　她的目光紧紧锁着这盘爆米花，白色的颗粒，看起来松松脆脆，就是没有玉米做出来的大颗，只可惜这个时代玉米还没传进来。
　　扶着江氏转身离去之际，萧桐悄悄抓了一小把爆米花放入口中，还虔诚地看了一眼祖宗们的灵位，拜托他们不要见怪。
　　她嚼着这爆米花，没甚味道，犹如嚼蜡，不知道加些焦糖味道如何。
　　她想到汴京勾栏里的观众，除了上席的观众有酒有菜。那些买廉价票的，貌似还没有意识到带一些吃食进场打发时间。
　　若是谷粒爆米花加焦糖吃起来风味好，她完全可以在各大勾栏外开设小卖部，专卖爆米花炊饼之类的小吃。
　　从江氏的院子离开后，萧桐立即把想法付诸行动，带着丫鬟小荔枝去了厨房，问庖厨要到了一包稻谷和黄糖，并把厨房碍事的人都打发了下去，只留下小荔枝。
　　萧桐撸起袖子，倒了些许油进釜里，盖上釜盖，道：“小荔枝，生火！”
　　小荔枝乖乖听话，蹲到灶窟窿前娴熟地生起了火。
　　她出生在一个贫寒的家庭，是萧桐的爹把她买回来给萧桐做贴身婢女的，签了卖身契后，萧桐的爹牵着她回家，她一路啼哭，萧父便给她买了一个冰镇荔枝膏，看她吃得开心，便将她名字改为了小荔枝。
　　来到萧家后她没怎么进过厨房，但生火这种事，在原本的家庭就学会了。
　　待油滚开后，萧桐便将稻谷投放进釜里，用筷子搅拌开来。合上盖子，没多久，釜内噼里啪啦响个不停，光是听声音就可以想象到一颗颗稻谷爆开弹到釜盖上，蹦蹦跳跳的情景，听起来让人快乐。
　　萧桐迫不及待打开釜盖，一堆白花花的爆米花铺满一锅，看起来柔软可爱。
　　她和小荔枝都乐得笑盈盈的，把爆米花盛进盘子里。
　　又舀了一瓢水进釜里，随着灶内大火越烧越烈，釜里的水鸣叫轰轰，越来越响，待到响声消沉下去，萧桐揭开釜盖，滚烫的水咕噜作响，冒着厚重的白雾。
　　把几片黄糖投进滚水内，黄糖遇热立即散开，萧桐迅速用筷子将黄糖搅拌，越搅拌越粘腻。
　　小荔枝睁着圆眼看着拉丝的焦糖，好奇不已，“当家的，这爆孛娄需要用糖吗？”
　　萧桐耐心道：“加了糖可好吃了，等会让你尝尝。”
　　她让小荔枝熄了窟窿里的明火，留下碳。
　　把爆米花全倒进焦糖里翻炒片刻，直到每一颗白花花的爆米花都被粘腻的黄糖包裹着。
　　爆米花变成了一锅金黄色，热气腾腾的，混杂着焦糖的味道，香甜的气味立即扑进鼻子。
　　“哇，好香！”小荔枝凑到锅上重重地闻了一下。
　　她拿勺子舀了一碟起来让萧桐尝。
　　入口松脆，很有嚼劲，甜而不腻，还带了点奶香味。
　　小荔枝拿了一把放进嘴里，开心得像个孩子，“唔，好吃！真好吃！”
　　接着，她吃了一把又一把。
　　萧桐自从生病以后，萧家人对她的饮食就管束得严，每日只有三餐，不能吃零嘴，她出门也很自律，看到街上卖的小吃即便再馋也只是舔舔嘴就过去了。
　　如今尝开了这爆米花，寡淡已久的嘴便再也控制不住，吃完一把，又接着抓了几手放入口中。
　　真好吃！
　　想起自己这是准备开爆米花店，那得让别人尝尝，若是大家都觉得好吃那才有市场！
　　于是萧桐舀了一盘爆米花让小荔枝送到牙行那边，让艺伎们也尝尝。
　　小荔枝刚走，萧梓便嗷嗷叫着跑了进来，一脸欲哭无泪的样子。
　　“四郎，原来你在这里，你快救救我呀！”
　　萧桐自顾自吃爆米花，一眼也没看这个堂弟，漫不经心道：“发生什么事了？”
　　“今日夫子出题考试，我不会写文章便用画画代替，我娘气得不轻，放言说我若是写不出让她满意的文章就不让我吃饭。你救救我吧，我不想读书了！”
　　萧梓被折磨得差点要哭出来了，摇着萧桐的手臂哀求不止。
　　眼看着自己两个姐姐都在牙行找到了事业，就他天天对着一堆枯燥无味的书，他实在不甘心！
　　一阵香甜的气味袭进鼻息，萧梓的注意力落在了萧桐手里的那碟爆米花上，疑惑道：“这是什么？”
　　萧桐道：“孛娄，你先尝尝！”
　　萧梓抓了一把进嘴，双眼像是被点亮了一般，哼哼唧唧起来，“唔，好吃！”
　　“你带点回去给婶儿，说不定你就有救了！”
　　萧梓赶紧从锅里舀了一大盘飞奔回去。虽然不知道为什么会有救，但是萧桐说的，肯定就是对的！
　　望着萧梓一溜烟的背影，萧桐舔了舔嘴角的焦糖，狡黠一笑。
　　她记得奶奶说过，婶婶娘家是商贾之家，家境殷实。况且她是个守财奴，不知藏了多少私房钱、
　　萧家落难后，奶奶和兄弟姐妹都把私房钱拿来补贴家用了，现在全家最有钱的当数她婶婶了！
　　若是这盘爆米花对得上陈氏的胃口，那出资的问题就全靠她了！
　　夜晚，萧桐怀着满心欢喜，脱了外衣准备上床睡觉，等一觉醒来便去找陈氏要爆米花的反馈。
　　忽然，她觉得喉咙干干涩涩的，便倒了一杯水喝，当水流进喉咙的时候，她明显感觉痛了一下，像是被针扎了。
　　又咽了一口水，还是疼！
　　萧桐心里有点惴惴不安，难道今日爆米花吃多了，中招了？


第22章 发烧
　　六月初，天气变得酷热难耐，大清早太阳便打东边升起，金黄的光芒滚烫烫地照射在萧氏牙行后院。
　　《花木兰》的排练场地也由后院的舞台转到了室内。艺伎们吃过早食后，便聚集到了一起。
　　萧桐昨日离开牙行前说过，今日开始排练第三折 ，她会拿话本过来。


第三折 讲的是花木兰因为营救同袍无意中暴露了女儿身，面临军法斩首的处罚，临刑前柔然大军突袭，木兰冒险救下将军，并立下了赫赫战功。
　　饰演军中将士的艺伎都穿着战衣，是萧桐找对面张老板定做的戏曲舞台用的战袍。木兰的军队着装是红衣镶金边，柔然大军黑衣白边，而所谓战袍上的甲片，只在衣裳胸襟和裙摆处镶了几颗银光闪闪的铁铆钉。