“谁说我丈夫不在了？我相信他一定还活着！”
　　“隋征一日不归，我就等他一日；一年不归，我就等他一年；一生不归，我甘愿等他一辈子！”
　　“自今往后，别让我再听到‘战死’二字。”
　　“我不会过继，我婆母愿意，就让她去养。”
　　“我手里的生意和田产，我劝诸位还是趁早死心。现在已经不是前朝，民国政府的法令如何，诸位还是多去读一读，以免做出贻笑大方之事。”
　　说到这里，简萱故意顿了片刻，目光扫视四周，冷笑道：“不妨告知诸位，我同县长夫人曾是同学，和县长本人也说得上话。要是惹急了我，后果如何，诸位最好仔细掂量。”
　　说完这番话，简萱再不理会众人反应，转身扬长而去。
　　“反了，当真是反了！”
　　族老勃然大怒，用力敲着拐杖。杖尾敲在石砖上，声声作响。
　　族人也是义愤填膺，分毫不觉得是自己在做恶事，认定简萱不孝无德。至于她昔日对族人的照顾和资助，全都抛在脑后，无一人提及，仿佛根本不存在一般。
　　隋夫人被晾在当场，走也不是留也不是。
　　羞恼之下，不去想自己做错，一股脑将气撒到简萱身上。当日就将族内选出的嗣子领回家，认定简萱不可能也不敢将她拒之门外。
　　可惜，她想错了。
　　简萱的确没有将她挡在家门外，而是根本就没有回家。
　　她知道族人既然撕破脸，就断然不会善罢甘休，索性连日去往县内，住到县城的房子里。同时叫来商行的掌柜，将铺子里的隋家人全部开格，一个不留。
　　“给半个月的工钱，全都打发走。”
　　做完这件事，简萱马不停蹄去见县长夫人，送出一套合浦珠定制的首饰，同时讲明自身状况。
　　县长夫人收下重礼，当面承诺让她放心。
　　“如今是什么年月，你就安心留在城内，那些人真敢闹腾，有他们好果子吃。”
　　听到这些保证，简萱暂时松了口气。只是仍不敢掉以轻心，派遣从娘家带来的仆人，去给简夫人送信，讲明事情经过，真到万不得已，她必然要争取族人支持。
　　收到信后，简夫人怒不可遏，当即去找族长，言明简家人不能这般被欺。
　　简氏族长表面应承，答应得极为痛快。殊不知，背后早同隋家人沆瀣一气。双方早就暗中约定，等拿下简萱手中的财产，直接二一添作五，两族平分。
　　“绝户之人，合该如此。”
　　简夫人被蒙在鼓里，简萱也就此放下心来，开始专心经营商行，并派信得过的人去打理田产，自己留在县城，两三月没有归家。
　　她非但不回去，给族内的资助也随之停止，再不出半块大洋。
　　隋夫人的家用倒是未停，只是恢复隋老爷在世时的额度，不会再有求必应。至于那个领回来的嗣子，简萱全当没有这个人，如果要养，就让隋夫人自己出钱好了。
　　转眼半年过去，临近年关，商行里的生意愈发火爆，简萱每日忙得脚不沾地，隋家人找上门来，她一概不见。敢在铺子里闹，直接命伙计打出门去。
　　隋家人连续吃瘪，心中自是气不过，偏巧赶上县长为简萱的第三家商行剪彩，有人生出歹心，开始传播流言，说简萱和县长不清不楚，要做县长的姨太太。
　　“她一个女人能把生意做得这么大，还处处得到照顾，背后能没有点什么？”
　　流言传播极快，很快就传到县长夫人的耳朵里。看在简萱送出的重礼份上，嘴上没说什么，彼此的关系终究冷淡下来。
　　更要命的是，县长的确纳了一房姨太太，碍于正室娘家势力，不敢摆到明面上，干脆拿简萱做挡箭牌，从始至终没有澄清。
　　这一来就害苦简萱，生意越来越火红，本人却是如履薄冰，根本不敢犯错，唯恐万劫不复。
　　在这个关头，简家忽然来人，说是简母病重，让她速速归家。简萱不疑有他，将商行的事交代妥当，当日就随来人返回家中。
　　让她万万没想到的是，刚刚抵达村口，立刻有十多名青壮男子扑上来，将同行的伙计仆人尽数制服。随后有三四个女人拿着绳子，将简萱当场捆起来，一路拽上马车，带往隋家祠堂。
　　简萱奋力挣扎，却是毫无用处，额头重重磕在车缘上，血顺着眼角流淌，染红了她的视线。
　　满目鲜红中，她看到隋氏族长和简氏族长，两人正把手言欢，笑如豺狼。


第120章 大火
　　不守妇道，与人私通, 沉塘。
　　简萱被带到隋氏祠堂前, 衣裙在拉扯间染上泥土, 粗糙的麻绳勒入手腕，拧出道道红痕。
　　族长和族老站在祠堂大门前, 命人堵住简萱的嘴，根本不给她分辨的机会，迫不及待将罪名安到她的身上。
　　不问奸夫, 不问证人, 不要任何证据, 一口咬定她私通外男。更无视法律，以族规处置, 决意要取她性命。
　　简萱带回的仆人都被打晕, 关在祠堂隔壁的木屋里。
　　简萱的婆婆站在族长夫人身旁, 怀里搂着一个三四岁的男童, 看向简萱的目光没有分毫不忍和愧疚，满满都是厌弃和恶意。
　　习惯简萱的孝顺和有求必应, 突然间被“克扣”家用, 让隋夫人相当不满。此外, 要养育一个四岁孩童, 还要忍受孩童家人隔三差五上门打秋风, 更是烦不胜烦。
　　她不敢怨恨族里，也不反思自己是否有过错，将所有的不满和恨意全都发泄到简萱身上。
　　依照常理, 隋征多年没有音讯，简萱一肩扛起家计，对她很是孝顺，隋夫人不该犯这样的错误，做出这样糊涂的决定。
　　奈何被猪油蒙心，受族人撺掇，以为过继男丁自己后半生就有依靠，将家财握在手中，再不必看儿媳妇脸色，隋夫人硬下心肠，以婆母的身份定下简萱罪名，又颠倒黑白，指责她不孝不贞，态度鲜明的站在族长一方。
　　简萱被五花大绑，脸颊被狠狠压在石砖上，挣扎中留下数道伤痕，变得血肉模糊。
　　“带下去，沉塘！”
　　众人视而不见，更不理会简萱的挣扎，族长一声令下，立刻有几个青壮走出来，扯起简萱，将她硬塞进事先备好的竹笼。
　　日落时分，太阳西沉，霞光映照流云，天边恍如堆血。
　　村人打起火把，一路将简萱带至水塘。
　　塘边有一株古木，村子建立前就已经存在。
　　树干需四五人合抱，树冠遮天蔽日，树根虬结凸出土层。每逢夏日，村人都喜欢聚到树下，取得一片阴凉。
　　树根探入水中，在池塘下交织成天然的拦网。时常有鱼虾落入其中，用笊篱舀就能收获不小。
　　有老人说古木有灵，庇护村落许久。
　　当年发大水，临近的村庄都被淹了，偏偏隋家村安然无恙。
　　古木仿如定海神针，洪水过时都要绕道。
　　今夜，村人再次来到古木下，为的不是遮凉闲话，而是受贪婪和恶毒驱使，要做下害人性命之事。
　　“停。”
　　族长当先引路，走到选定地点，恰好在树根延伸入水的浅洼。
　　村人陆续停住脚步，在族长和族老的命令下，分海一般，让出一条可容三人并行的通道。
　　火光中，四名青壮抬着竹笼，迈步来到池塘边。
　　“捆石，沉下去。”
　　族长再下号令，立刻有人抬来青石，用绳索和布条固定在竹笼上。
　　“沉！”
　　“沉！”
　　“不守妇道，不孝长辈，沉塘！”
　　彼时天色已晚，明月繁星藏在云后，天地间一片黑暗，仅有火光映亮一张张狰狞的面孔，池塘边尽是满怀恶意的大喊。
　　在村人的喊声中，竹笼被抬起，用力抛入水中。
　　竹笼入水即往下沉，倏忽之间，水面不见简萱的踪影，仅有荡开的旋涡和层层涟漪。
　　待到涟漪消失，水面恢复平静，村人的喊声方才停止，目光齐齐聚向族长，仿佛是等待分食肥肉的豺狼。
　　“去祠堂。”
　　族长和族老早有打算，简萱手里的钱财数量可观，简氏分走一半，隋氏那一半，自己必然要拿大头，剩下的才会分给族人，每家三瓜两枣，堵住他们的嘴。
　　至于简萱的婆母，隋征的母亲，族里不会不管。哪怕为面上好看，也会给她留下一处房产和些许田地。
　　隋夫人很快就会发现，失去儿媳的照顾，她无非就是一个孤老婆子。无钱无势，族人自然不会捧着她。之前嘴上抹蜜的妇人，看见她也只有嫌弃。
　　先前让她嫌少的家用，如今只能在梦里想一想。简萱一个月给她的钱，从今往后，怕是一年都见不到。
　　这还不是最糟糕的。
　　没有了依靠，过继孩子的人家直接登堂入室，大摇大摆霸占她仅有的房产。房子里的家具摆设被连偷带卖，连她的嫁妆都被糟蹋得一塌糊涂。
　　稍有不满，那家人就会以她死后无人祭祀做威胁。吃定她性情懦弱，族里也是睁一只眼闭一只眼，逐日变本加厉，最后将她撵到下人房，自己占据主人的卧室。
　　日子一天天过去，隋夫人无比后悔，却不能让时光倒流。
　　吃着简萱的肉，喝着简萱的血，隋、简两村人都过了个肥年，每日里欢声笑语，压根不去想一想，他们手里的钱都是如何得来。
　　获悉女儿死讯，查明前因后果，简母知晓自己被骗，要去县中报案，给女儿讨还公道。未想事情泄露，自己被抓回去关起来，对外则声称她得了疯病，不能见人。
　　被关了足足半月，趁看守松懈，简母终于寻机逃脱。
　　天降冷雨，简母仅着一身单薄的衣裙，甚至没有穿鞋，就那样深一脚浅一脚找去简萱殒命的池塘。
　　老鬼的家距离池塘不远，恰好起夜，发现池塘边有动静，提起灯笼去看，差点没有当场吓死。
　　“她做了什么？”颜珋问道。
　　“她，她折断一根树枝，划开自己的胳膊，大腿，然后一把捅穿肚子。”
　　哪怕已经做鬼，想起当时的场景，老鬼仍是心有余悸，哆嗦个不停。
　　简母拼着最后一口气，将自己的血抹到树上，洒进水里。还咬断手指，在树干留下大片古怪的纹路。
　　老鬼想要躲回屋子里，脚下却像是生了根，无法移动半步。
　　“那个女人绕着树走，血像是流不干……”
　　听着老鬼的描述，颜珋再次将目光落在古木上，辨别出不属于树身的暗色纹理，几乎能够肯定简萱的母亲颇有来历，至少曾接触过巫蛊。
　　提起巫蛊，就不免想到在海市发现的妖灵。
　　生出妖灵的木雕，材质颇类这株妖木。
　　简母绕树走过一圈，体内的血将近流干。最后倒在树下，整个人迅速变得皮包骨，化为一具干尸。
　　随着尸体风化，妖木树冠开始颤动，枝叶交错，簌簌作响。
　　水面荡开波纹，一层层铺展，中心处形成赤红色的旋涡，仿佛简母流出的血。
　　突然，旋涡中有水柱冲天而起，至数米高飞散，水花中现出一名穿着红衣，周身萦绕黑气的女鬼。
　　女鬼从水中飞至地面，一步接着一步，走向简母死去的地方，身后留下两排带着水痕的脚印。
　　“娘，娘！”
　　女鬼捧起简母化作泥土的尸骨，两行血泪从眼角滑落，仰天悲哭，声音尖锐，恍如啼血。
　　树冠再次摇动，大片树根破土而出。
　　女鬼不闪不避，尖啸出声，揉身向前冲去。
　　老鬼清楚记得当时的场景，黑气萦绕间，有耀眼金光闪烁。枝叶摇动中，树顶现出一名老者身影。那老者慈眉善目，长袍的下摆染上鲜红，同原本青绿的色泽相比，显得格格不入。
　　黑气和金光交织，形成一张大网。
　　老者本可以将其摧毁，却忽然间犹豫了。迅速掐指数回，不由得深深叹息，当场化作一道绿芒，投入到金光之中。
　　女鬼身上的长裙由猩红变成墨绿，原本血红的双眼也变作翠色。爬满脸颊的黑纹逐渐变淡，最后仅留下微不可见的青痕。
　　“我全都看见，她也看见我了。”老鬼蜷缩成一团，魂体抖如筛糠。
　　不知出于何故，妖木自毁灵智，主动将本体同女鬼相连。
　　女鬼得此助力，当夜即血洗隋、简两村，凡参与作恶之人，一个也没有放过。未曾参与其中的，也没有滥杀无辜。
　　村中有老人认出她是水鬼，让人以火驱逐。结果非但没能逼退女鬼，反而烧掉自家祠堂。
　　熊熊火光中，女鬼悬浮在夜空，仰天长啸，声音凄厉犹如悲哭。
　　作恶的村人被困在火中，眼睁睁看着费心得来的一切化为乌有，想要逃出火海，却发现手脚都被锁住，只能惊恐大叫，在叫声中被火光吞噬。
　　大火燃烧一天一夜，等到熄灭，村落已成废墟，再不可能住人。
　　死去村民的鬼魂尽数被妖木锁住，困在地下数十年。
　　简萱大仇得报，却没有去往地府，而是回到妖木中，陷入长久沉睡。她生前发下誓言，一定要等到隋征归来，哪怕是百年千年。
　　听完老鬼的叙述，颜珋取出铜铃，将他和其他鬼魂一并锁入其中。随后越过木桥，径直来到树下，单手覆上树干，微合双眼。数道金光自他掌心漫射开，点亮当年简母留下的血纹。
　　少倾，耳边传来沙沙声，脚下的土地似波浪涌动。
　　颜珋睁开双眼，发现自己被树根包围，一名身穿墨绿衣裙，有着翠绿双眸的女子站在自己面前。