雨停了，一人一狐与一箱子的书早已湿透，蔡淳上了岸，脱下破旧的外衫搅干，把苍碧裹在里头，细细缝缝地擦起来。
“等、等等。我甩甩就好。”苍碧抬爪子想挡无果，让傻书生隔着布料吃便了豆腐，抖着身子，“喂，不许擦我屁股。”
蔡淳收拾完小狐，又把书卷一本本小心翼翼地取出来，用衣衫轻掖过，再摊在石头上。
这书生是不是又傻了，苍碧见他横竖不伺候有刀伤的脚，实在看不下去了，叼起裤腿撩到膝盖，一边舔，一边抱怨：“书能当豆腐吃啊。”
好在书生没了寻死的心，好歹分寸还是有了，处理完书卷，便拎苍翠入怀，取出书箧里没去卖的蛇衔草捣了起来，重新上药。
“书生，我饿了……”苍碧半点力气都被折腾没了，弱弱地念了一句就睡着了。
蔡淳捣药的手顿了顿，低头看着怀里的小东西，墨黑的眼望不见底，镶在整张脸上格格不入，轻声说道：“对不起，让你受委屈了。”
东方露出天光，浅金色的光华缓缓铺展满整座人间。
蔡淳收拾着东西，尽量让自己看起来不是那么狼狈，奈何裤腿破布鞋上浸过泥水，被夜风吹干后，皱巴巴的粘出一团团黑黄，实在不体面。
苍碧也醒了，饿得一动也不想动，任由傻书生把它四平八稳地放进犹带着潮气的书箱里。
秋深了，天候越来越寒凉，日头却照得人更舒适了，苍碧打了个滚，百无聊赖地跟随着有节律的脚步声看外头：“书生，一会你娘问起来，就说我调皮窜到池子里了，这才害你弄成这样，要不然你娘该担心死了。”
书生停下脚步，回头轻声道：“别叫，有人来了。”
柳州城方向驶来两辆马车，各有两匹高头大马牵着，奔得不紧不慢，从车帘顶棚的华贵看来，车中人非富即贵。
书生退了一步，让马车先过去，只听太守的声音传出来：“大人，新解元的家就快到了。”
蒋家，正是乌花村大片荞麦地的地主，也是连出三位解元的大户，桂榜放出，礼部侍郎来新解元处道喜庆贺。原本这一出该是由一州知府承办，按照柳州太守眼里只有钱的性子，估摸着是把这笔开销推给了蒋家。
蔡淳看着奢华马车的背影，心中突然升起了希望，礼部侍郎品阶高于太守，由朝廷直接指派，定然对乡试中的黑幕无从得知，若是将事实呈告，到时拿到试卷就如囊中取物，证据俱全，朝廷定会为他主持公道。
他心中一团被小人们盖得奄奄一息的火焰，重新燃了起来，迈开大步向马车离开的方向走去。
蒋家离乌花村不远，蔡淳到达目的地时，两辆马车早已到了，停在大宅门口，里头觥筹交错声不绝于耳。
百姓人家再富裕，也不过是百姓，自然没有知府那般守卫森严，再者今日是鹿鸣宴，同榜的举人也都来了，自然没有人在意混进了谁。
蔡淳低着头，在长廊中快步走着，端着菜的丫鬟们经过，对他一身又脏又破的穿着指指点点，走远了还说了几句不甚好听的嫌弃话。
“书生，别理她们。”苍碧贴着书箱小声道。
小狐的低鸣在不远处传来的杯盏声中毫不起眼，周围都是体面的楼宇，蔡淳东张西望寻着声响的来处，拉开段距离，跟上两名丫鬟，好话坏话都没听进去。
抄手游廊七歪八拐，经过早已垂败的莲池，绕过书阁水榭，在开阔大院中，苍碧终于见识到了什么是黄金屋中的宴席。
偌大的院子里摆满了大圆桌，乍一数就有近四五十桌，这院子大概本就是为了宴席设计的，在邻桌相隔的位置，恰好植了一排金团般圆润的大绣球菊，院四周种植的则是约莫有一丈宽的竹林，挺拔苍翠，映着黄花，布列的位置与色彩都恰到好处，艳丽中不失雅致。
要不是蔡淳前夜知晓了蒋家与太守的那些勾当，还真要由衷地赞叹一番，只是如今看来，这钱堆出来的雅，如蚀骨之蛆般一寸寸啃咬在他读书人的自尊上。
他站在回廊角落的阴影处，一桌桌看过去，寻找礼部侍郎的身影，席间大多人穿的都是锦缎制的长袍，只有了了几人身着灰朴的衣衫，再仔细一看，那几人竟是在不断料理桌面与地面污秽物的下人们。
蔡淳从未见过礼部侍郎，只能从众人的言谈举止间，分辨要找的人，柳州太守身边的席位空着，这让他十分茫然。
正这时，隔壁席上，穿出一声豪放的笑声：“你便是本届解元？”
第10章 落魄书生与萌宠白狐 十
蒋三公子一袭华贵无比的衣装，陪着笑，给对方满上酒，毕恭毕敬地回道：“回禀侍郎大人，小生不才，幸在乡试中夺魁。”
“欸，既是解元，怎么会不才呢。”礼部侍郎半点没有从官者的姿态，饮了酒，抄起酒壶自斟一杯，高举起酒壶，扬首道，“你们蒋家三兄弟的卷子我都阅过，为官多年，我掌管举国科举乡试批阅审核，看过的卷子没有万也有数千，你们家三位公子的文章，落笔端方，措辞严谨，整篇结构完整，立意鲜明，而且一位比一位写得更出彩，实属我朝不可多得的人才！”
蔡淳攥紧了拳，心中不甘，这些肯定本该都是给予他的。
礼部侍郎又豪饮一杯，对着在场人大声道：“今日在这儿的都是百里挑一的读书人，秋弄花盛，不如就借着鹿鸣宴，效仿古人来行酒令，可好？”
侍郎大人放话，自然无人敢说不好，纷纷应和起来。
礼部侍郎环视了一周：“人数众多，那便每人只赋诗一句，就以这秋菊为题，吟不上来，罚酒三杯。”
蔡淳冲动之下，本要冲出去为自己鸣冤，听了这话顿时停下脚步，这对满腹诗书的他来说，无疑是展露的一个大好机会。
蒋三公子率先站了出来：“我先来！”他肚子里墨水算不上多，生怕想好的几句简单的都被人抢了去。
“蒋解元得留到最后。”礼部侍郎一抬手，把蒋三公子按回席位上，大步走到最尾席，随意指了一名书生，“就从你开始。”
那书生如获大赦，张嘴就来句：“秋来霜寒百艳杀，聘聘婷婷独展华。”
“俗，太俗。”礼部侍郎摇首，可人家总算是说上来了，便不罚酒，又指下一人。
两三桌过去，吟出的诗千篇一律，措字也就那几个，来来回回地用，礼部侍郎听得都快腻了，再轮了几桌，便有零星几人说不上来了，越后面，说上来的人越少，几乎不见诗词，只听见酒壶嘴与酒盏碰撞的声音，待轮到最后，蒋解元这一桌时——最后一桌都是此次乡试前十名的考生，前九人一个也没说上来。
“蒋解元，请。”礼部侍郎满怀期待地看着惊才绝绝的蒋三公子，等待一鸣惊人的好诗。
偌大的院子里，每一人都停下手中或饮酒或进食的动作，一时间静得落针可闻。
满钱袋子空脑瓜子的富家少爷静静盯着脚边的一株金菊，从来没这么厌恶过这贵气的花团子。
“嗯？”礼部侍郎许久等不到，举起杯盏在解元爷面前晃了晃，脚尖一下下点地，数着时间，“如何？”
蒋三少爷冷汗涔涔地冒出来，脑子里除了菊花两个字，什么也想不到。
“三、二、一。”礼部侍郎停下脚步。
却听院子边上一声微颤的沙哑男音打破沉寂：“酒酣谁人观孤筠，院净何须坐菊花。”
“好诗！好一句‘院净何须坐菊花’。”礼部侍郎缓缓鼓掌，看向诗音的来处，三两步走过去，翻身利落跨过围栏，走到蔡淳跟前，也不嫌弃邋邋遢遢的破衣衫，拍了拍书生的肩膀，“只是这院里翠竹成林，说是孤筠未免寂寥了些。你也是本届的举人？叫什么名？是第几名的？”
蔡淳恭敬揖身：“回禀大人，小生蔡淳，本该是这一届的举人……不，本该是……”
“本该是？那便是没考上。”礼部侍郎兀自打断他的话，“我看你诗吟得妙，是不是写文章不行？”
蔡淳眼见等来了机会，立刻开口：“回禀大人，并非小生学问不行，那蒋家三少的卷子本……”
“大人。”柳州太守迎了上来，不着痕迹地挡开蔡淳，“您看这是鹿鸣宴，把解元爷与一众举人冷在一边，是不是……”
礼部侍郎回头一看，满院子的人都停着盏箸，等他入席才敢继续饮宴，只得无趣地摇头转身。
蔡淳急了，忙嚷道：“大人！小生这次未考上只因……”
太守一记眼刀过来，昨日听闻家中进了刺客，最终什么也没捉到，如今听蔡淳这么说，不免对他起了疑。
“一次落榜不打紧。”礼部侍郎打断蔡淳，大步入了席，回头继续说道，“兴许只是时候未到，你学问不错，下届定然高中。”
蒋家老爷为了荞麦地的事务，一年总要去几次乌花村，自然认得村子里最穷的蔡淳，况且三个儿子一举中第，他也是从中作梗的一份子，忙拉了站在旁边的一名下人，悄声说了几句。
蔡淳还要追上去申诉，被赶来的下人拦住：“蔡公子，您不是这一届的举人，按理在不该在这鹿鸣宴上，若再不离开，就休怪我们不客气了。”
礼部侍郎调转脑袋，又朝这边嚷了一句：“蔡书生，好生回去念书，下一届让我好好见识见识你的真本事，三年后，我还来，届时可要去你家了！”
“是是是，蔡书生好才华。”柳州太守应和着，“这一届虽说失利，下一届必然高中！”
这话仿佛一记强心丸，种进了蔡淳心坎里，受礼部侍郎赏识，想来太守也不敢再打压他，紧绷了数年的眉心，终于缓缓纾解开，稳了稳身后的书箱，在下人的恭送下出了蒋家大门。
临走时，蒋家下人客气地取出两吊钱，塞给蔡淳，其中的意思不言而喻：“蔡公子，老爷听说你娘身子不好，这些您就收下，济济家中的急，以后高中了，和咱家公子就算是同僚，无须客气。”
君子不无端收受人钱财，蔡淳不愿收，但想想家中揭不开锅的境况，只能把当不了饭吃的空口儒书压下，感激地行了一礼，收下了。
他明白得很，这两吊钱就算是封口费，从此这桩上不了台面的事，就互当不知，算揭过去了。
“恭喜恭喜。”苍碧在书箱里都感受到了蔡淳脚步的轻快。
“雪球，再过两年，咱家就有好日子过了。”蔡淳难得居然叫了蔡母为小狐取的名。
不远处，有个蹒跚的身影缓缓移来，蔡淳沉浸在喜悦中，没注意，倒是那人越走越快，朝这边挥手喊道：“阿淳，你总算回来了！”
蔡淳这才发现来的是自己的母亲，忙跑上去扶稳人：“娘，不是让你好好躺着，怎么到这儿来了！”
蔡母咳了几声，话语中满是焦急：“你一晚上没回来，娘怎么躺得住。是摔到哪儿了？怎么弄成这副样子。”
“没事。”蔡淳佯装镇定地拉了拉裤腿，“走夜路的时候，不小心踩水坑里了。”
“嗷呜。”书箱里的小狐配合地叫了一声，似乎在认同他的说法。
“没事就好。”蔡母心中大石总算放下。
蔡淳拍拍母亲满是皲裂纹的手背：“娘，我今天在蒋家，遇着礼部侍郎大人了，大人说我下一届定然高中，我们就快有好日子过了。”
“那就好。”蔡母笑了起来，却不是不因为蔡淳说能升官发财，只因见着了孩儿面上久违的笑容。
作者有话要说：
院净何须坐菊花。——出自：沈辂《九日登高台寺》
第11章 落魄书生与萌宠白狐 十一
逍遥界中不分日夜寒暑，若是有天候的变换，也是妖鬼们打发时间的幻术，像苍碧喜好桃樱盛绽的盛春，连云便在让楼阁外幻出了满树的粉嫩。
而凡间自然不同，往久说了白云苍狗，往近说了春夏秋冬，仿佛眨眼间，叶就落尽了，雪飘了，又化了，山花满山遍野开了，又谢了，回过神来时，一年的秋又快来了。
上年冬日，下了蔡淳有生以来见过最大的雪，雪片子鹅毛般从昏暗的空中倒下来，时落时停，乌花村的积雪整整两个月才融尽，其间蔡淳时不时就爬到屋顶上扫雪，赶不及的时候，连苍碧也四脚并用地帮忙扒拉，总算保住了摇摇欲坠的破茅草屋顶。
春刚至的时候，又来了一阵雪，倒是没积起多厚，倒春寒冷得比隆冬更甚，身子本就不好的蔡母染了风寒，病了小半个月，花完了蒋家施舍的两吊钱，才把病看好，可拖延了数年的痨病却更严重了。
这天天还没亮，蔡淳又是彻夜念书，趴在桌上睡着了，被里屋一阵猛咳惊醒，冲进屋去，只见母亲咳得弓起身子，几乎气都喘不上来。
“娘！”他刚忙倒了碗水，小心地喂着母亲喝下。
苍碧是狐身，动物的身躯长得飞快，才一年就已经长到蔡淳小臂连手掌那么长了，轻而易举地跃上床，两条前腿趴在蔡母后背上，替她顺气。
蔡母喝了水，总算缓过气，看着儿子紧张的神情，若无其事地把背后的白狐抱到腿上，抚摸着光滑柔软的毛发：“娘没事，就是被口水呛了。”
“嗯。”蔡淳心不在焉地应了声，怎么会不清楚，母亲这痨病，每到清晨的时候发作得尤其厉害。
去灶炕上把最后一贴药煎完，看母亲一点点饮尽，蔡淳从小钱箱里取出最后的小半吊钱，再过半个月，收荞麦的日子就要到了，届时又能赚上几个铜板，勉强能补贴家中的用度，可母亲的病……
“娘，我今天进趟城，晚些回来。”蔡淳把钱绳系在衣襟上，放稳钱吊，抱过苍碧，眼神有些复杂地看着长大了不少的白狐，竟发起呆来。