申请大学已经是相当久远的事情了，温德尔不得不一边回忆一边讲述。他最先回忆起来的就是自己曾参与过，且最受名流阶层欢迎的推荐制度。但看到身边的彼得神色不变，似乎对此毫无反应，立刻便确认了这孩子恐怕不走这个渠道——也是，托尼肯定没给他写推荐信。
　　温德尔只好继续回忆，慢慢地说：“除此之外，就是申请制，学生自主申请，MIT组织专门的委员会进行评审。但这个方式录取名额非常少，竞争压力很大，仅
　　仅凭借考试成绩恐怕很难有优势，最好参加一些权威的竞赛。”
　　这次彼得边听边点头，神色非常认真。他抿了抿唇，像是不好意思又像是紧张地说道：“事实上，我正在准备全美中学生学术十项全能比赛。”
　　“是十全赛啊……”温德尔不由得轻叹一声。
　　十全赛的确是全美中学生最权威的中学生赛事，没有之一。与全民参与的ACT（美国高考）不同，这场比赛是尖子生们厮杀的舞台。
　　全美各中学经过一系列筛选，选出最为优秀的四位学生组成一支校队。这支队伍代表整个学校出战，一路经过区级淘汰赛，州级淘汰赛等十数次对决。几百支队伍，数千名学生，最后只有四支队伍，十六位学生可以站上国赛的舞台，竞争最后的冠军。
　　如果能在十全赛上得奖，对于学生来说，无论以往多么高不可攀的大学，都会在你举其奖杯的瞬间殷勤地将录取通知书塞进你的怀里，顺带奉上一摞厚厚的奖学金。而对于中学来说，一旦捧回奖杯，无论原来多么默默无闻，都必然会在下一学年成为全美中学家长心中凛然不可侵犯的圣地。
　　十全赛不仅凭借激烈的竞争和丰厚的奖励而受到全美的关注，同时也以严苛和公平的赛事流程著称。整个赛事全程公开，且不存在“复活赛”，可以说，每一轮都不容失误，为此，参加十全赛的校队成员往往会提前一年就开始准备，在与队友经过千百次的磨合之后，方才算得上是一支合格的队伍。
　　“温德尔，你也参加过这个比赛吗？”彼得听出了温德尔感慨中的复杂情绪，他不由得偏头，好奇地打量起温德尔。
　　温德尔迟垂下眼帘，心里情绪来回翻腾了一阵，他的声音像被一层雾气裹缠起来，迷茫而湿润：
　　“我备赛过，但是……因为一些原因，我退出了校队。”
　　温德尔就读于布鲁德海文城市中学的时候，也算得上是全校有名的学霸，高二时自然而然进入了十全赛的校队预备役，只待一年训练，升上高三就可以代表学校出征。
　　当时年轻气盛的温德尔也和彼得一样，颇为好胜。小温德尔坚决拒绝来自各方的推荐信，一心想要靠自己的实力进入心仪的大学。在父母的支持下，他和队友为了准备十全赛几乎是日夜不休。
　　但就在高三大家摩拳擦掌即将出征之时，发生在哥谭的变故打破了安逸的学习氛围，最终令温德尔不得不退赛。在同学们为十全赛牵动心神之际，温德尔却被迫面临更为诡谲而复杂的商业挑战。
　　彼得是个观察力十分敏锐的孩子，与此同时，他还有着这个年纪非常难得的体贴。他扫了一眼温德尔的神情，立刻不着痕迹地转了口风，用一个绝对能吸引所有十全赛选手的话题引开了温德尔的注意力：
　　“温德尔，你知道今年的决赛在哪里举办吗？”
　　——为了保证公平，十全赛的决赛地点每年都由组委会在赛前一个月抽签决定。决定了大区地点之后，还会从当地的参赛学校中再次抽签，最终选出一家中学进行赛事承办。
　　彼得故意摆出了一副神秘兮兮的模样，可他并不知道自己眼里闪烁的得意和骄傲，还有嘴角压不下去的笑容早就向温德尔揭晓了最终答案。
　　温德尔难得的露出一脸震惊，即便彼得的答案已经写在了脸上，但他依然对此难以置信：“真的在你们学校举办吗？”——这也太幸运了吧！
　　彼得骄傲地挺起胸膛。
　　“那你们的队伍可得好好加油哦！”温德尔笑着鼓励，“你准备得如何了？如果我没记错日子的话，下周就要决赛了？”
　　“彼得，你怎么还在公司实习，不去冲刺一下吗？”
　　彼得摸摸脑袋，不好意思地笑了起来：“我们队伍有两位替补同学，其中一个人同学的负
　　责领域与我重叠，今天轮到他和队友配合试赛，所以我就得空了，正好来公司打个卡。”
　　“两个替补？”温德尔抓到了关键词。
　　“通常而言，一支队伍只有四名队员外加一个候补，你们怎么会有两位替补？”
　　“因为我们队伍里有人临时退赛了……”提到这个，彼得的眼眸暗淡了下去，他低垂着头，捏着自己的指骨含糊道，“四个名额空缺了一个，原本的替补成员对退赛同学的负责领域不太熟悉，所以我们只能又找了一个……幸好MJ原意接手，再磨合一下应该问题不大。”
　　十全赛的准备时间极其漫长，队友之间需要大量的磨合。同时，比赛有着相当丰厚的奖励和报酬，即使没能进入决赛，能代表学校出战也是对一个中学生最大的肯定。可以说，除非发生了像温德尔当年那样的意外，没有中学生愿意主动退赛。每年的比赛中，打着石膏、坐着轮椅、挂着吊瓶去参赛的学生也绝非少数。
　　温德尔不由得追问：“发生了什么？”
　　彼得嗫嚅了一下，眼圈逐渐泛红，用几不可查的声音回答：“我和他闹掰了。”
　　温德尔善解人意地不再追问，和彼得交换了手机号码之后，温德尔盘算着晚上带这个可怜的小家伙去吃顿大餐——当然，不靠谱的“彼得养父”托尼·斯塔克也必须出席。
　　就在彼得开始兴致勃勃地介绍皇后区的餐厅时，温德尔的电话却突然响起：
　　“您好，是温德尔·赛尔德先生吗？我是奥斯本集团的现任总裁哈利·奥斯本。”
　　“您和我父亲原定于明天下午协商[纽约之声]股权转让的相关事宜，但出了一些状况……他最近的身体不太好，不知道您是否方便把时间调整到今天？”
　　……
　　因为突如其来的行程变动，温德尔只好暂时搁置了与彼得共进晚餐的安排。在彼得满头雾水、一脸迷茫的注视下，温德尔单方面再三保证，一定会再找个机会请他吃饭，并信誓旦旦地允诺会替他好好教训一番不靠谱的斯塔克。
　　渐渐读懂温德尔“怜爱眼神”的彼得，终于反应过来有什么不对劲。但还没来得及解释，温德尔就坐上豪车匆匆离开了，徒留追到斯塔克工业门口的彼得站在寒风中抓耳挠腮、仰天长叹。
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　　当温德尔到达奥斯本科技公司时，很惊讶地发现奥斯本的现任总裁哈利竟然亲自等候在门口。
　　和彼得相差无几的年岁，哈利却看上去成熟不少。他的头发被不多不少的发胶固定成一个标准商务人士的发型，看上去有着与年龄不符的干练。他穿着一身西装，与彼得身上的衣服不同，这是一套显而易见手工制作、量身定制的名牌货，剪裁走线无一不精美。但或许是哈利最近瘦得太快，原本合体的西装如今看上去却有些空荡，显得他瘦削而憔悴。
　　他的脸庞满满的都是胶原蛋白，展露着青春的美好，但他的下颌轮廓已然有了成年人的坚毅和冷酷，他正盯着公司门口的喷泉出神——喷泉没有打开，池子里的水已经几近干涸，池壁上挂满了许久未曾清洁的黑色粘液，看上去格外萧瑟。
　　待温德尔的车停在了正门口。
　　哈利立刻收回了视线，抬眸间，脸上已经熟练地挂上了微笑。
　　“赛尔德先生，很荣幸见到您。”哈利上前一步，老练地和温德尔握了握手，他的视线在温德尔包裹得极其夸张的右肩上一擦而过，相当自然地收回，不仅眼里没有一丝好奇，脸上的笑容也分毫未变。
　　“奥斯本先生。”温德尔朝哈利点了点头。
　　离得近了，哈利眼下的青紫和眼里的血丝越发一览无余。突如其来的噩耗和不幸捉弄着这个年轻人，他疲于奔波，却又不被允许休息。狼狈和绝望就像是一张网，阻绝着这只小兽挣扎
　　的出路。
　　“您喊我哈利就好。”哈利谦虚地说道，带领着温德尔向公司里走去，“很感谢您愿意调整面谈的时间。”
　　即使看到喷泉就有了心理准备，但真的步入大堂，温德尔还是被眼前的冷清给震惊到了。
　　偌大的奥斯本科技公司，大堂里竟然只有一个前台和一个保安，完全不像是一个坐落于纽约繁华市中心的顶级企业。冰凉的大理石地面空荡荡地倒影着空中华丽的水晶吊灯，述说着往日的辉煌，但角落里的绿植却因为无人打理，叶子的边缘已然泛黄枯死，无精打采地垂落着，就像奥斯本仅存的几个员工一样，没有一点精神。
　　“让您见笑了。”
　　哈利一直留神着温德尔。他的视线随着温德尔的目光扫过客座区落灰的茶几，又看到角落里枯死的植物，先是露出了一个尴尬的表情，但转瞬又露出一丝无可奈何的悲哀。
　　但他很快调整过来，努力表现出一副很自然的样子，若无其事地继续招呼温德尔：“想必您也知道，奥斯本企业最近遇到了一些困难，解雇了大量的员工。今天有些招待不周，请您见谅。”
　　温德尔转头面对哈利，他伸出手按在哈利的肩膀上，望进那双被血丝纠缠的眼眸，安慰道：“我也曾经历过，这没什么可笑的。”
　　哈利愣怔了一秒，他绿色的眼眸就像是一口干涸的泉眼，早已死气沉沉，而此刻突然又重新涌出水流。他偏过头去，眼神落在大厅里巨大而华丽的“奥斯本”标志上，过了好一会，才重新转过来。
　　再转头，他面色淡淡，像是刚才一瞬间的哀痛不过是温德尔的错觉。
　　哈利露出了一个没有任何情绪的笑容，疏离而客气，像是玩笑一般地打趣道：“若是一会赛尔德公司不对股份进行压价，我会更感激您的。”
　　——接手企业以来，哈利已经遇到过太多当面同情怜惜，甚至信誓旦旦要伸出援手的“商业伙伴”，但他们转身之后，却无一例外毫不犹豫地算计捅刀，企图榨干奥斯本最后一滴利用价值。
　　他也曾对他们的许诺信以为真，当他心怀期待，放下尊严前去哀求时，得到的却不过是一句“当时不过是说笑，你怎么就当真了”的敷衍回复。
　　他已经不愿再相信任何人。
　　所有的同情劝慰，所有的允诺誓词，都比不过真金白银的投资，比不过一纸协议上的让步。哈利逼迫自己，不准再对任何人抱有期望，就算是堪称绝望的求助，因为怕被玩弄，也只好自称成“说笑”和“戏言”。
　　果然，一提到股价和协议，赛尔德就怔愣了。
　　廉价的同情，卑劣的说笑。
　　哈利感到熟悉的恶心感又在胃里翻涌。
　　无视了温德尔的欲言又止，哈利朝着电梯大步走去。
　　站在电梯前，他垂下眼帘，遮住自己眼中的讥讽，面上挂着谦卑的笑意，恭敬地伸手示意：“爸爸在顶楼的办公室，请您随我来。”
　　……
　　顶楼与其说是办公室，不如以“病房”称呼更为合适。
　　温德尔并非第一次来奥斯本总裁办公室。诺曼的品味与绝大多数的总裁截然不同，比起简洁商务或者科技现代的装修风格，他更青睐于人文风味。原来的这里充斥着各种古董摆设以及诺曼精心收藏的绝版图书，让整个办公室看起来就像是一个小型文博馆，让所有到访的企业家对此赞不绝口。
　　而办公室的主人——诺曼·奥斯本，他虽然是土生土长的美国人，却有着一口风情浓郁的英伦腔，一举一动间颇有绅士韵味，脸上常常带着和煦的笑意。崇尚随意自由的托尼自然是相当看不惯诺曼，经常当面嘲笑他是“老古板”、“英国佬”，诺曼却不置可否，好脾气地从不争辩。
　　但现在的顶楼入目皆是刺眼的白。
　　白布随意笼罩着房间里仅剩的大型家具。昂贵的古董摆件已然不见，书架上残留着几本书，看上去也是东倒西歪、凌乱不堪，唯有那张诺曼最喜爱的比利时橡木办公桌还摆放原位。
　　哈利面不改色地带着温德尔穿梭过办公室，一路领着他朝深处的套房走去。
　　“爸爸，是我，赛尔德先生来了。”哈利在套房的门口驻足，轻轻敲了敲门。
　　门内传来一声咳嗽，随后是诺曼沙哑的声音：“进来吧。”
　　“诺曼叔叔，你——”
　　尽管已经做好了心理准备，但当真的面对躺在病床上的诺曼，温德尔还是不由得颤抖起来。
　　床上的诺曼简直像个包着一层人皮的骷髅，看过去的第一眼就令人触目惊心。他脸颊的皮肤松弛耷拉，几乎算是勉强挂在颧骨上。而他的头发已然全部花白，眼窝深深地凹陷，衬得两颗眼珠像干瘪的果核。
　　尽管如此，诺曼还是穿得一丝不苟，甚至还打着领带，缺乏营养而变得干枯的发丝也被整整齐齐地梳在脑后。看到温德尔到来，他抬起一只没有在输液的手，在空中轻轻招了招：“温德尔，过来坐。”
　　哈利亲自把房间里唯一的一把椅子搬到了床侧，示意温德尔落座。
　　而他本人则绕到床头的另一侧，仔细检查了一下吊瓶里药水的余量。确认输液的时间还有好一会儿，哈利轻轻摸了摸父亲插着针头的手背。