这边事情好办，那边让贾赦吐出东西来却是万难。贾政于贾雨村处置了气，更想劝贾赦退回扇子，与之断交。贾赦对贾政道：“管他偷的还是抢的，他顶他的罪，我收我的礼，又不是我叫的！我还打发琏儿拿银子买来的，他不卖，可巧雨村送了我喜欢的，难道要阻了雨村的面子不成？如今退出去，倒像是咱们家怕了事！ ”这话跟王子腾一样不要脸，真不愧是一辈儿的人，姜还是老的辣！
贾政又不敢跟贾母说，也不好意思让儿子想办法，最后干脆装死了事——事是我们办了，皇帝真要追查，我们也没办法。
贾政办事没进展，外头被贾雨村咬了的人先急了，上头查得一天严似一天，眼见就要坏事，已经串连着要一齐进宫哭诉，法不责众、乱拳打死老师傅。正在此时，江南甄家又进京来陛见了，其中有与甄家有故的，想拉上甄家一道，还有人道：“既然他们家说了不是向着贾雨村的，干脆把荣宁一道拉上。”甄家诸人便忙碌了起来，今天这家吃酒、明天那家看戏。
王夫人原想借此机会相看甄家三姑娘的，然而薛蟠之事被翻了出来，她也没这心情了。甄夫人还做说客，想要王夫人回家吹风，王夫人想的却是我外甥还牵在里头呢，两下不了了之。甄家放着外任，不好在京中久留，只得回去了。
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及至三月末，外面已经乱七八糟，与贾府有旧的人家总有十几家或升或降的，贾府又打点着走礼。王熙凤产下一男，合家欢庆，各种亲友都过来了。纵有被近期弹劾的，因水已浑，也不全是贾雨村弄的，疑心也去了不少，都把疑惑放到心底，过来道贺。珠、玉二人虽急着撇清，也知道王子腾说话很不要脸，根本是在耍无赖，但是想要不伤贾、王两家，只好让贾雨村去死，但是一旦这么做了，也是过河拆桥，坏了人品。
可巧封氏于路上紧赶慢赶，她到京了。封氏苦熬这些年，几成老妪形状，不意此生再有见天日之时。不料喜从天降，认了亲闺女，闺女处境也不算很不堪还有丫头可以使，薛家势大，薛蟠长得也高大，更兼薛姨妈慈爱，宝钗温和有礼，心里已经偏了。叫一声：“我苦命的儿啊。”与香菱抱头痛哭。又听门子挑唆，说当日贾雨村已经知道香菱身世仍不告诉你——他夫人乃是娇杏云云。你女婿如此要吃他牵连，除非他被告倒。封氏也有了主意，以为闺女没了便罢，既然闺女还在，那就要护着女儿不叫受苦。如今母女俩都在人家手里呢，闺女又做了妾，便是挣出来了两个弱女子又能如何？不若靠着薛家了，设或有了一男半女，也好过活——可恨者唯有贾雨村，好好良家女，因他不吭声反成了人家的婢妾，我丈夫在时对你不薄啊！
好戏正开锣。只要有贾雨村一条忘恩负义，就够让贾家顶着这个借口脱身了——他如此行事，咱们怎么还敢用他？诸多不在皇帝黑名单上而被弹劾和人一涌而上，多踩两脚。皇帝问贾宝玉，贾宝玉道：“京中旧族之弊病，臣略知一二，不敢欺瞒圣上，或有比贾雨村说得重些的，唯圣上察之，”话风一转，“然则京中有御史、各部有给事中，何需一大司马赤膊上阵？贾雨村首弹之沙靖，与贾雨村相邻为官数载，彼时不弹，而一为大司马便弹之纷纷，竟为何意？彼时贾雨村是聋是哑？至于薛蟠之事，彼时臣尚年幼，无法尽说，陛下不妨问于有司。”
贾雨村已经不听话了，皇上，别用他了。皇帝也不愿意用忘恩负义的人，先时不知道香菱身世，只道他是个功利的人，知道甄士隐于贾雨村有恩，贾雨村的品德刷地降了下来。
诏令锦衣卫问薛蟠，薛蟠个呆子居然还说：“我当年花钱买人，钱出了，人当然就是我的，卖身契还在我手里呢，谁争香菱，不是骗我的钱、抢我的人么？有人抢我的钱，我还由着他们抢不成？怎么护着自己的东西打死了强盗也要抵罪？”封氏一口咬定：“我生的难道还认不出来？娇杏伺候我多年，难道会认错？五十两银子寻常乡绅人家也不是小数了，我夫取用岂不告诉我？我怎会不记得？不想他是个狼心狗肺的！我可怜的闺女啊，你爹明明是做的积德事，你怎么应了恶报？”又要揪打贾雨村。门子道：“小人度牒原还在的，确是葫芦庙僧，亲见甄老爷当年接济的贾雨村。后庙里走水，又做的应天府门子，小人说与他这是甄家小姐，他非但不管不顾还怕小人说破，诬小人犯事，发配了小人。”
皇帝本就没有一意死保贾雨村的意思，见此形状命有司复审原案。裘良、沙靖等投桃报李，宋元瑶不好袖手旁观，众人看贾府与王子腾的面子，拐子早寻不着了，香菱的文契还在，在衙门里走过手续的，可作物证，可见薛蟠确是花钱买了人的。无论如何，薛家算是从此事中脱身大半了。冯渊命案，硬让他们给拗了过来，总之，错的是贾雨村。至于薛家，动手的是奴仆，主人也有连带责任的，幸而薛蟠的呆话倒也传到皇帝耳朵里了（锦衣卫没少收薛家的红包），判得便轻些，薛家又拿银子上下打点，只夺了内务府帑银行商资格而已。
裘良等犹不肯罢手，众人一齐发难，参贾雨村为官以来种种不法。非但罢了官，最后判成个远流三千里，娇杏的诰命也夺了，一家人抱着破包袱上路了。
这一年注定不太平，贾雨村的事刚了，袁太妃薨了。刚刚安静下了诸人，一齐收拾包袱跟着哭灵去。
88.安抚亲友薛蟠反醒
贾府这里，也有些亲朋故旧是被降了的，也有一些是没被降而不安的，还有一些是升了的。贾府里李纨等忙了好一阵儿，往各处走礼。众亲友忙乱了一回，先忙自家的事，停下来才开始怀疑贾雨村，后来贾雨村算是被贾府给卖了，薛家因此丢了皇商的招牌，倒让众人心平了许多，无论如此贾王史薛四家的关系几乎是人尽皆知了，抛出贾雨村就是拖累薛家，贾家难道不知道么？想来这回也是被贾雨村给坑了，但是，他们家真没趁机做点儿什么？各人心中是怎么想的还真有点儿微妙。
至如翰林等处，怎么会没有芥蒂？幸而贾珠所弹的都是经过仔细考虑的，贾宝玉这边也为秦璃上本说过好话，又有唐佑有意无意干预，倒没出什么大问题。如果是原来那个没什么本事的荣国府倒也罢了，只是管不住昔日投靠过来的人，现今贾家有两个庶吉士出身的人，怎么也会有人多想一点点。别想着讨好所有的人，那是不可能的，为官的怎么可能不结仇？就算你不去得罪人，别人觉得你挡道了，照样会想法子办了你，也就这么回事儿了。
不管怎么说，寻衅滋事、忘恩负义的贾雨村被贾府给扔出去，也是大快人心的一件事情。如贾宝玉所言“大司马怎么会没有自己的主张？”官做得大了，心也大，贾雨村的行为倒是个人因素居多——至少大家面子上是认可了这种说法。这位官大心大的前大司马，被流到烟瘴之地，不上两个月就挂了，要说里面没什么仇家下黑手，估计也没人信，只是贾司马明里暗里的仇人真是从南京能排到北京查都没法查，加上流放的死亡率也挺高，后来的人竟没人去管了。
更重要的是，贾雨村滚蛋了，事情居然还没了结，因为大家发现，贾雨村完了，但是被他参的那些人，即使有人上本保，还有一部分怎么也没回来，不但没回来，皇帝还加班加点地催着叫查，想糊弄都不行。再结合去年浙江巡抚的事儿，大家都心中有数了，但是却不能说出来，颇有些道路以目的意思了。皇帝要办人了，谁敢张扬？说我知道了，皇帝，你就是要开始清洗了？默默地想想顺着皇帝的意思的同时，如何给自己捞些好处是真的。这是一等看得清楚的，至于看得不清楚的人就只好听天由命了。清楚的人一头兴地分析状况，继续你弹一个我弹一个，皇帝也颇有兴趣地挑这个让查挑那个叫办的，就算是袁太妃薨逝，皇帝亲自出席丧事都没耽误这事儿。
这些都好办，难办的是其他——薛姨妈处要如何解释？这看起来就像是贾家要脱身，最后把贾雨村卖了——这是事实——搭上了薛家——这也是事实。薛蟠于生意上并不懂，只是漫天使钱的性子，却也知道丢了皇商的招牌不是件好事。薛姨妈已经哭了不知多少回，连宝钗也在大观园中呆不住了，回了王夫人说：“姨妈是知道的，香菱如今认了亲，家中少不得有操心的事，我妈年纪大了，哥哥于细务上不很通，我必得回去照看一二的。”王夫人无奈只得依了，心中也是摇摆不定。总觉得对不起薛家，对不起自己的寡妇妹妹。
贾母等也有些愧疚，毕竟是自家亲戚，小孩子不懂事闯了祸，做亲戚的能帮则帮四家连成一气真没什么拖累不拖累的，互相干这种善后的事也不知道有多少了。反倒是自己儿子弄了个贾雨村荐上去，最后帮忙没帮成把陈年旧案翻了出来，害薛家丢了金字招牌。这样的案子，如果不是贾雨村闹得太大，薛家本可以保住皇商的身份的——贾母也有些讪讪的。又有邢夫人拿薛蟠说事，言说若非有薛蟠，贾府也不至如此难做，甚至流露出一种“妻贤夫少祸”的意思来，把王夫人气个倒仰。
更难受的是贾政父子，贾政非但保了贾雨村还在多少年里一力推崇着他，恨不得自插双目。贾珠、贾宝玉因贾雨村之事，在同僚、朋友里不知花了多少力气解释，幸而在贾政从贾雨村那里被劝出来之后就有贾雨村“翅膀硬了”、“不给面子”的话传出，兄弟俩才好过了些。就这样秦璃那里还是有点不好说，唐佑等老人心里明白，秦璃与贾雨村都是功名心重、聪明自负之人，说白了是同类相忌，年轻一些的还是看贾宝玉略有不对，被唐佑、何学士等居中调停，私下喝了好几回茶才算抹了回来。
薛家是不能不给一个交待的，珠、玉二人便跟着王夫人去了薛宅。薛宅里封氏与香菱自然是在的，她们就有些尴尬了，本来是好好的人家，被拐卖了是为不幸，薛蟠胡乱抢人也是他的错，然而弄成现在的局面，薛蟠本来正在说亲的事也暂停了，薛家的皇商也没了，母女两个都有些难做人。薛姨妈心里略有不自在，倒也知道轻重，因说：“祖上的基业丢了，也是我的罪孽，没教好儿子，与旁人什么相干？事情是他犯下的，又没人抓着他的手叫他打人。”
王夫人母子三人更不自在了，贾珠道：“这事原本有些不妥，也不至于弄得这样大，只是后来不由人。”贾宝玉想了想道：“管内务府的顺庆郡王曾与我说过要用薛大哥哥的，只是当时他也是新手，我不敢胡乱应承倒把大哥哥填进去，不如等他坐得稳了，再把大哥哥荐上去，依旧是为内务府办差。一来那时候没有人与王爷捣乱，给王爷办事不用怕被抽冷子，二来也趁这些日子叫大哥哥把家中生意略知道些儿，王爷问起也好回话——不怕姨妈生气，当时没荐上大哥哥，也是知道大哥哥自己没做过买卖。”王夫人舒了一口气：“正是这个话，有你这个话，我也好见你姨妈了。”薛姨妈道：“是蟠儿这个孽障不争气，本是拖累你们。”老姐妹哭到一处。宝钗原本在房内与香菱同坐，此时又走出来劝。
珠、玉二人见状忙出来寻薛蟠。见了面先吃了一惊，薛蟠蔫了，原本的趾高气昂去了，给人的感觉也不是憨横了，人也瘦了不少。表兄弟见面，贾珠就很不客气了，狠狠地训了一顿：“也该醒醒了，好比拿刀割人脖子，你说不知道会死人，谁信？！ ”又把方才贾宝玉所言与薛蟠说了一回：“好好办些正事，也好把祖上的基业重挣回来。”薛蟠连声答应了，又说：“原先是我的不是，只知道顺着自己的性子来，再无一个怕字，如今知道怕了。累得母亲、妹妹担心已是不该，险些为着我把亲戚也害了，再不明白事儿，真就不是个人了。”
薛蟠近来可吃了不少苦头，他原是镇日无事四处闲逛的脾气，被锦衣卫寻去问话，知道他确是命家人动手，直接投到诏狱里关了几天等案子最后了结，前两天刚刚放了出来。薛姨妈因他被锦衣卫问话，又涉旧年命案，原是要狠管的——怕他再惹事，不料薛蟠出来之后样子就不大对，他自己先老实了。诏狱那地方真不是人呆的，也没有高级贵宾房，薛蟠在里面受了大罪——因皇帝正紧盯着案子也没人特别虐待他，但是同样的也没人敢特别照顾他，他目前还是杀人嫌犯——监狱里正常的黑屋冷饭稻草铺这等阵势他哪里见过？进了诏狱才知道，区区一个薛家真不算什么，牢头说了：“薛个P！如今锦衣卫也不值钱了，你这样的玩艺儿也能混进来了，以前这里关的都是什么人啊？不谋反、不结党、不居要职、不够三品都住不进来。这里以前是关内务府总管的，现在才关着内务府的一条狗。”言语中颇为痛心，还有一种你这种家伙进来都是亵渎的意思。薛蟠嚷，他们能骂回去、能告诉薛蟠下顿连黑窝头也没有，能隔着栅栏拿竹竿子捅薛蟠，并且非常不屑地说，这样对薛蟠已经够给他面子了。薛蟠过了十几日不见天日的牢狱生活，心里才明白——原本他所倚仗的东西，居然是这样不可靠的。最后虽然放了出来，心里终于有了些惧意。知道怕就好！
他本性还没坏透，出来之后没有报复社会，看到母亲、妹妹的样子，居然有了反省之意，见了珠、玉二人，脸上也带着愧意。珠、玉二人听他这么说，有点意外，却也欣慰，贾珠又问薛蟠有何打算一类，薛蟠道：“我长了这么大，文又不文，武又不武，虽说做买卖，究竟戥子算盘从没拿过，地土风俗远近道路又不知道，不如打点几个本钱，学学买卖，方好有些担当。”贾珠喜道：“果如此，倒是你的造化了。”贾宝玉心中一动，总觉不妥，又说不上是哪里不对，欲言又止。
三人与王夫人、薛姨妈说了，薛姨妈听了虽是欢喜，但又恐他在外生事，花了本钱倒是末事，因此不命他去。只说“好歹你守着我，我还能放心些。况且也不用做这买卖，也不等着这几百银子来用。你在家里安分守己的，就强似这几百银子了。”薛蟠低头不语，贾珠是知道薛蟠读书不成习武也不成的，若能在买卖上有些天份也未可知。又听薛蟠说：“往日是我不好，如今我发狠把那些没要紧的都断了，如今要成人立事，学习着做买卖，又不准我了，叫我怎么样呢？我又不是个丫头，把我关在家里，何日是个了日？我只与铺子里年高有德的同去，怎么得有舛错？我就一时半刻有不好的去处，他自然说我劝我。就是东西贵贱行情，他是知道的，自然色色问他，何等顺利，倒不叫我去。”王夫人见状，携着珠、玉二人辞去，留薛家母子自议去。
薛姨妈听他如此说，因和宝钗商议。宝钗笑道：“哥哥果然要经历正事，正是好的了。只是他在家时说着好听，到了外头旧病复犯，越发难拘束他了。但也愁不得许多。他若是真改了，是他一生的福。若不改，妈也不能又有别的法子。一半尽人力，一半听天命罢了。这么大人了，若只管怕他不知世路，出不得门，干不得事，今年关在家里，明年还是这个样儿。他既说的名正言顺，妈就打谅着丢了八百一千银子，竟交与他试一试。横竖有伙计们帮着，也未必好意思哄骗他的。二则他出去了，左右没有助兴的人，又没了倚仗的人，到了外头，谁还怕谁，有了的吃，没了的饿着，举眼无靠，他见这样，只怕比在家里省了事也未可知。”薛姨妈听了，思忖半晌说道：“倒是你说的是。花两个钱，叫他学些乖来也值了。”
只是一时没有合适的买卖好做，宝钗因劝薛蟠先把京中诸样铺子收拾起来，先知道一些事，日后亲自掌管了上手也快。又说：“也该置席酒谢谢薛蝌，这几日除开姨妈、珠大哥哥为你想主意，他也四下奔波的。又有香菱，也须给个说法。”薛家人自闭门整理内务不提。