贾宝玉腆着脸趴到王夫人肩上，笑着摇着王夫人的肩，又添了几句：“太太可别恼，我不爱乱嚼舌头的，这是头一回，因干系太太的名声，才不免多说两句。我还不知道太太么？林妹妹一个小孩子在咱们家，太太哪里犯得着与她计较？我只怕叫老太太知道了，不管老太太怎么想，太太心里也要不自在。林妹妹那头我给按下了，屋里的人也不会多说。太太看怎么收拾吧，也算不得什么大事，不过是提个醒儿，这周姐姐也忒不小心了……”
贾宝玉这话倒是真心的，传说中林妹妹宝姐姐竞争当他媳妇儿那是后来的事情，此时宝姐姐还是入宫预备役正专心备选呢，王夫人怎么可能因为要亲外甥女做儿媳妇而厌弃林妹妹？林妹妹亲爹还在世呢，当年林如海既配得上贾敏，如今林妹妹断没配不上荣国府的道理。哪怕真不待见林妹妹了，也不会在这等小事上刻薄得如此明显，叫人说三道四——王夫人对名声可是很看重的。今天这事儿，怕是周瑞家的自己闹出来的。
晚饭的时候，王夫人略看一眼黛玉，见她面上并不显出来，贾母也依旧和悦，不像知道她外孙女被奴才慢待了。心道这林丫头倒不是个嚼舌头的人。一时饭毕，王熙凤又寻王夫人，告知尤氏请她明日去赴宴，王夫人允了，又道：“今有一事，你倒说说要怎么才好？”把宝玉下午说的事告辞凤姐，王熙凤也动了气。林黛玉此时还是姑太太家来的娇客且其父尚在，正经八百的亲戚家过来走动的，虽然性情有些冷，看着略显孤僻不合群，王夫人姑侄两个却也犯不上跟她一般见识。诚如宝玉所说，她还是个晓事儿的，设若真叫底下人闹起来，叫贾母知道了，王夫人固然脸上无光，管家的王熙凤少不得也要领个“驭下无方”的罪名。这么想着，王熙凤想了一回道：“这事太太确是不好出面，没有叫长辈给晚辈陪不是的道理。这事还是我和大嫂子办吧，多给林妹妹添置些东西，林妹妹心里怕也有数的。且她一个小孩子，哪里有这么大的记性？”并不说周瑞家的该如何处置。
姑侄两个又说了一回家务，王熙凤才辞去。王夫人等她一出房门，就叫金钏：“周瑞家的呢。”金钏道：“太太方才不是打发她看宵夜去了？这会子好回来了。”周瑞家的不久便来了，王夫人先沉了脸：“我素日见你也算个懂事的，哪知道你出了这个屋子竟办下这等事来！规矩也不懂了，客人也怠慢了。宝玉后半晌来讨姐妹们的花儿看，说是只在林妹妹那里见到两枝想看旁的样子的，我这才觉得不对，这才知道你竟办下这等事来！你竟叫客人拿挑剩的东西！叫老太太知道了，连我都要没脸。我想你也上了岁数了，竟不用很劳动你跑腿，往后太太姑娘们出门也不要累着你了。”
周瑞家的一脑门子的汗，她本想得空为在外头打官司的女婿借一借主人家的势的，现在哪里敢再说她女婿的事？她知道理亏，更不好说是为了图省事。又听说自己的差使没了，也没派新差使，眼见家里又少一进项，立时哭出声来，只管告饶。“因是姨太太给的东西，我觉得还是自家姑娘亲近些……”
王夫人气得乐了：“咱们家已经到了这个地步了么？要贪着东西好先挑！这府上的眼皮子有这么浅么？”自己陪房不争气，王夫人伤心了，越发不肯饶了周瑞家的。周瑞家的求了半天，见王夫人不肯饶她，金钏等又上前架她出了屋，这才叹气回去与丈夫诉苦。
次后王熙凤与李纨颇送了黛玉些玩器等物，黛玉心里也明白，这事便算是抹过去了。
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第二天，贾宝玉放了学就约林黛玉去看薛宝钗，先与贾母打声招呼。贾母听说宝钗似是有疾，也打发嬷嬷一道去问疾。正遇着宝玉的乳母李嬷嬷也在跟前，贾宝玉道：“嬷嬷只管与老太太说话，当是为我尽点子孝心了，我们去过就来，路又远，没得累着了。”
到了梨香院，见过薛姨妈后贾宝玉就顺势问一句：“大哥哥呢？”得知他又出去了，贾宝玉这才来问宝钗。薛宝钗正在里屋做针线呢，听到动静自己走了出来了。贾宝玉与林黛玉一看，左右看不出她有什么毛病。贾宝玉只得道：“听说姐姐不大痛快，我与妹妹过来看看姐姐。”薛姨妈道：“她不过是旧疾犯了，并没什么大碍。”林黛玉又谢过薛姨妈的宫花，薛姨妈道：“值什么，要你巴巴地来谢？你看着能戴就好。”又互相谦让过一回，薛姨妈就要留饭，宝玉道：“可要叨扰姨妈了。”
薛姨妈的席面极为丰盛，就是吃惯了荣国府讲究饮食的人也觉得这饭菜味道不错，因入冬，略饮了几杯酒，又说了些京中风俗一类，直到散席也不见薛蟠回来。
宝黛二人回贾母房里复命，一进屋见李嬷嬷还在，宝玉又命人送李嬷嬷回家去：“嬷嬷还没用饭罢？且回家歇着去。”又叫送厨房添两碗菜与李嬷嬷。
贾母闻说宝钗并不大病，只叫人送了两样玩器过去，一日并无新鲜事。倒是晚间王熙凤回来，说在宁府见到一个标致孩子。贾母来了兴致：“比宝玉如何？”王熙凤笑道：“是蓉儿媳妇的弟弟，模样儿生得好，怕要把宝玉比下去了呢。”贾母看一眼宝玉，对王熙凤道：“你又哄我。”王熙凤道：“他还在东府住着呢，老太太要看他，明儿叫来就是了。”
没过两天，贾宝玉就见到了秦钟。秦钟是由东府尤氏婆媳送过来的，看着比宝玉略瘦些，眉清目秀，粉面朱唇，身材俊俏，举止风流，只是怯怯的，行动间带着羞涩。贾宝玉心道，这是男的么？这是男的么？俺房里的晴雯都比你大气！然而贾母却喜欢他，觉得这孩子温柔听话，问他读书之事，听说他早读过几年书，近来业师辞馆才停了下来，想贾宝玉也是独来独往，便动念给贾宝玉找个伴儿。这个伴儿不能太丑看着碜人，不能人品不好会带坏宝玉，不能太笨显得宝玉没品味。左看右看，眼前的秦钟正合适！
贾宝玉晴天霹雳了！
50.考中进士福祸相依
贾母虽没有瞧不起穷人的爱好，平日也怜贫惜弱，然而她知道秦家虽有个五品的官，却是个穷宦人家，看秦钟样貌出色、人又温柔乖顺，动的念头就是叫秦钟给宝玉做伴解闷，简称伴读。在贾母与王夫人的眼里，贾宝玉是个听话懂事又肯用功的好孩子，但是贾母又怕乖孙子太懂事了闷着了他，便要与他开解开解，正好老天爷把个秦钟送到眼前了。秦家穷一点没关系，大不了帮衬他一点儿，也是亲戚之义了。
虽有让秦钟给宝玉做伴之意，好在贾母并没有直接与尤氏秦可卿等说，而是晚间问了贾宝玉的意见，毕竟是给孙子找的伴儿，总要贾宝玉自己喜欢了才行。贾母晚饭后留下贾宝玉说话：“宝玉，你看蓉儿媳妇的弟弟好不好？我请他与你一起读书如何？”贾宝玉晴天霹雳了！
贾宝玉觉得吧，秦钟长成这个样子，看起来又是个柔弱的性子，送到家学里还不是变相地壮大自家表哥的后宫？再说了，贾宝玉自己还满头包呢，实在没兴趣在这个时候跟个毛孩子玩，眼下还是正事要紧。但是这样的实话是不能说的，后半截还好，前半截要是说出来，那就是告了薛蟠的状了，又因是姨表兄，万不得已的时候跟自己母亲说说还行，跟祖母一说，那又抹了自己母亲的脸。
贾宝玉道：“家学里都是亲戚，都能就个伴儿呢，比自己坐在书房里已是热闹多了，没的叫老祖宗又为我费心，”又拉着贾母的袖子来回晃着，“我平日里只上半天学就尽够了，他是上全天呢还是上半天呢？咱们问他，他要是个懂事的，怕要顺着咱们说，倒误了人家的事儿。”贾宝玉心中另有主意，他觉得单考个秀才的话，现在已学得差不多了，就剩下试着做模拟题了，这个时候弄个伴儿来，那不是添乱么？再者说了，把人弄来了，没两年自己不去读书了，反把秦钟给搁到家学里自生自灭，也有点儿不够厚道啊。
贾母道：“这倒是了，”还是不想让宝玉孙子童年太孤僻了，留下心理阴影啥的，又添了一句，“有个伴儿不好么？我怎么听说你跟冯家小子玩得挺好？或者我给你找个一直陪你的？”贾宝玉听了直摇头：“那不一样，冯兄总还有些男子气，蓉儿媳妇的娘家弟弟跟个姑娘似的，没得叫我哄他玩。再找另一个人也是一样的道理，太淘气了不好，太斯文了也别扭。”贾母听了便不再提秦钟的事了。
其实贾宝玉不爱上学考试的，本来嘛，学习是个乐趣，每每能发现许多原来不知道的事情，比如，抱孙不抱子的来历啊之类的，但是如果是为了学习而学习，那就叫人厌烦了。只是贾宝玉现在是非学习不可的，只能硬着头皮学。其实心里恨不得把贡院给砸了，然后没有负担爱干嘛干嘛去。
贾宝玉松了一口气，继续上他的学，不久就到了年节，一切依往年故事而行。只是因年节里忙，人手不足用，太太奶奶们出门要人跟车，周瑞家的上下打点，又给王熙凤送了不少东西，趁着时候好，又复了旧职。贾宝玉这回倒不好说些什么了。
开春仍旧读书用功，到了二月间，王夫人等人生日也依例而行，王夫人生日后又是林黛玉等人。贾宝玉一切都照旧例来，并无逾越之处——就算他忘了送礼物，谁也不会他计较，对于贾府来说，这年二月最大的事情就是贾珠入场考试，旁的事情也没人会很计较了。
贾珠考试在里面受罪，荣国府合府在家里担心。有了准备秋闱的经验，这回王夫人等准备起来倒顺手，只是心里更添了几分慌乱。这回不同秋闱，如果说科举如果爬山，县试、府试、院试、乡试、会试、殿试就是不同的高度标，贾珠已经爬完六分之五的路——基本上过了会试的人几乎就没有不过殿试的，除非他矬到一定境界。千辛万苦，就看这一哆嗦了，万不能失手。
一个人爬山的人被人从山脚上、半山腰、快到山顶的时候分别被人一脚踹下来，感受是完全不同的。虽说科举考试艰难，考白了头的人多得是，然而贾珠一路顺畅，大家都觉得他“应该”高中，却又担心这回不中。整个贾府都裹在这样的一股矛盾的气息里。
王夫人还是打发人去看礼部的围墙，贾政人前还说：“如此慌张，成何体统。”转过脸一个人闷在书房里的时候也忍不住求神拜佛。其余人等也是各各担心，都巴望着珠大爷一举得中，全家也好跟着沾光。赵姨娘心里不痛快，也只敢背地里斜斜眼睛，对着墙根啐两口，只是贾环就倒了霉了，被她很拧了几回胳膊。贾环被拧得疼了，便学着她的样子，挨着炕就躺在炕上打滚儿，挨着椅子就巴在椅子上乱晃。
到了出场这一天，贾宝玉仍是央着贾琏带他一块儿过去。考场里出来的人与秋闱的分别不是特别的大，也是个个蓬头垢面，只是有不少人双眼发光，腊黄的颊上带着病态的红晕，看着好不碜人。好不容易找到了一脸憔悴的贾珠，贾宝玉看着贾珠自己都一脸没底的样子，心不由往下一沉。贾琏上前对贾珠道：“这里乱糟糟的，大哥哥且到车上少坐，咱们这就回去梳洗。”
家里王夫人也先抛开规矩，听说贾珠进府了，亲自带着人到二门上等着，看到贾珠只是瘦了些，精神还不算差，对比着秋闱就知道这是正常现象，吩咐他见了贾母、贾政之后先回去歇息，有什么事儿休息好了再说。接下来就是并不漫长却格外熬人的等待发榜了。
到了榜这一天，贾府的主子们心里揣着二十五只老鼠，早早地打发了人去守着，仍是赖大得了这份差使。赖大很激动，这一回贾珠要是高中了，就是荣国府自建府以来的第一个进士，由他来报喜，真是天大的体面！赖大打马往前，不料读书人都看中这个，各家只要有条件的都打发了家人去看，没条件的也要自己挤去看，早挤得水泄不通了，马也过不去了。只能下马来，领着两个小厮，在人堆里挤出一身臭汗。好容易出了榜。赖大从头往下看，越看越冒汗，他虽识字不多，然而珠大爷的名字他却是认得的，一张榜看了三十来个名字还没见到这两个字，一张脸越看越往下拉，直到在榜单一多半处，才看到了两个熟悉的字——“贾珠”。
赖大浑身发热、双手发抖，腿肚子一哆嗦，差点儿没瘫在地上。两个小厮不识字，只能干着急，看赖大这样，还以为没有贾珠的名字呢，正劝着：“赖爷爷，您甭着，许是看漏了，必有珠大爷的。”这话说得自己都不信。赖大夺手一巴掌劈下来：“胡吣什么？珠大爷中了！”最后一句几乎是吼出来的。
当下三个人回去报喜，贾母不住地道：“祖宗保佑。”王夫人眼角沁泪，靠在椅背上没说话。王熙凤双手一拍：“我说这两天喜鹊怎么咂咂叫呢？还愣着干什么？快放炮仗去！老太太、太太，咱们是不是打发人给各处亲朋报个喜？还得开始备下席面，预备着四处走礼。我看大哥哥的衣裳、大嫂子的头面也该备下新的了……”贾母王夫人正在高兴，听她说得周全自是应允。又有李守中家中打发来道喜的，因他在教育系统有门路，虽称不上提前知道榜单，至少在刚发榜的时候能安排家人抢个靠前的位子好看榜。贾府与李府把消息一印证，看来贾珠确实中了。
不一时又有敲锣打鼓来报喜的，接到了喜报贾府的心彻底放到肚子里了。贾母、王夫人等给报喜的喜钱格外丰厚，尤其是王夫人，她手头本就宽裕，竟给了报喜的人每人五两银子。
贾政听说儿子榜上有名，喜不自胜，言语间多少带着点儿得意了。家中几个清客相公又一叠声地夸赞贾政“诗书传家”、“教子有方”把贾政夸得骨头都轻了几分。正逢着贾珠亲自过来报喜、请安兼听庭训，贾政说话时已由平日的“骂”转为“笑骂”了。又叫把贾宝玉、贾环都叫来，一起感受一下这种光荣以兹激励。贾宝玉听着贾政说着要以贾珠为榜样一类的话，忽有赖大家的急跑过来道：“老爷，亲家老爷下贴子，说要过府一叙。”这说的就是李守中了。
贾政虽然爱慕斯文，但是却没结交下几个真正有身份的斯文人，眼看要做进士父亲，他对于结交的读书人的档次也有了点新的要求。见亲家这个读书人的大头目要来，连忙叫贾宝玉贾环退下，留下贾珠来，父子两个商量一回，见李守中的贴子里指明当天就要过来，有急事相商，连忙应了贴子、约了时辰，心里实在是诧异会试都过了，还有什么好着急的？
直到李守中过来了，贾家父子才发现他们漏了一件大事！
贾珠今番得中，李守中是出了大力的，这倒不是说他从中穿针引线帮忙暗箱操作什么的，而是指大局方面的指导。虽说考试的题目是钦定的，评判标准也有一些约定俗成的规范，然而考官也是有自己的思想的，李守中先期给贾珠作了很多针对性的分析，他又是在朝的，听到名字下来之后脑子里立时就反应出了各房考官的经历与文风喜好来，一一与女婿作了分析。比起李守中来，荣国府在科举上头就是只菜鸟。荣国府只打发赖大去看了贾珠的名字便回，李守中则是弄到了这一榜的所有名单及上榜人员的籍贯，弄清楚了基本情况这才到贾府来商量后续。
李守中看了一回榜，心里为女婿与这些同年相交分析过一回，忽然发现贾珠至今无字，事情大条了！初时贾珠年幼无功名，无字也还罢了，现在马上要独立进入读书人的高级圈子了，没个表字供人称呼，那可是要闹笑话的。贾政一听，也发了急，对李守中道：“这时却顾不得这许多了，再一个月就要殿试了，中间还要见见同年，事急从权，不如今日就定下来罢。”起表字也是有讲究的，一般是要德高望重的长者或者是尊者赐字，更早一些是与冠礼同步的，现在连冠礼这个东西寻常都废弃不行了，直接起字倒也使得。当下贾政央李守中给贾珠取字。