江彬道：“刘都督七窍玲珑，摆明是借着空置的人头多要军饷，捞银子入私囊。不过，我这里暂无阅兵的打算，兵部也无暇关注于此，不妨事的。”

放下茶杯，他又慢悠悠道：“明日你差人去提点他一下，就说传言皇上渐觉军政弛废，说不准什么时候会整顿军力，让他小心行事，以防有人请旨严查，到时候人数凑不上，就麻烦了。”

罗先生面上连连称是，道：“将军圣明。”心下却道：此番前去这么一说，哪里是提点，分明要分一杯羹。想必过不了几日，那刘晖就会从多捞的银子中分出一大笔，送到你的手上了。

江彬伸手一指桌上十几本捕快营的签押册，面色不悦道：“你跑一趟捕快营，把这些送还回去。我只随便翻了翻，就发现残缺了不少，还有什么兴致看下去？不过，这些东西年代久了，虫吃鼠咬，残缺也是必然，只让他们管事的以后小心保管便罢。”

罗先生上前收拾起签押册，整理了一下，抱至胸前，却没有离去。

江彬问道：“还有何事？”

犹豫了一瞬，罗先生还是说道：“请将军孰我直言，对那个高邮捕快黄芩，我总是有些不放心。”

江彬道：“哦？说来听听。”

罗先生皱眉道：“我承认他是个不可多得的人才，可总感觉此子有虎狼之心，意图难测，十分危险。”

江彬哈哈大笑道：“先生什么时候学了女人，相信起感觉来了。”

罗先生点头哈腰，唯唯连声道：“惭愧，惭愧。”转而，他细眉一挑，又道：“就象将军说的，这人并非不能用，可那倒卖军器的案子，乃是将军寄了厚望的，八成与钱宁有关，怎可让不放心的人去查？万一坏了将军的事，不是错失了扳倒钱宁的好机会吗？”

江彬笑道：“你仍担心他是钱宁的人？”

罗先生皱起眉道：“不好说。”

江彬从座上站起，道：“当初，把这个案子交到黄芩手里，让他选择是否接下，我是有用意的。”

罗先生作出一副全神贯注的样子，等着听。

江彬也不瞧他，继续道：“这个黄芩，目前可以肯定的一点就是，他不是我的人。那么，正如你所说，他可能是钱宁的人，也可能只是个局外人。那么，以什么法子，才能确定他是哪路人呢？”

罗先生恍然道：“是啊，晚生怎没想到找个法子试他一试？”

江彬微微一笑道：“因为你只习惯找出问题，而我则乐意找出解决问题的法子。就象这次，把倒卖军器这个极可能和钱宁有关的案子交到黄芩手里，看他愿不愿意接下，便可试出他是不是钱宁的人。如果他执意不肯接下，就很可能是钱宁的人。只要有这种可能性存在，机会合适时，我必除掉此人。”

罗先生疑道：“可也许正因为他是钱宁的人，才要接下这桩案子，关键时刻也好帮扶钱宁，混淆视听。”

江彬摇头笑问道：“你知道黄芩从来京城，到起程出关，一共见过几个人？在京里停留了多长时间吗？”

罗先生茫然道：“晚生愚钝，不得而知。”

江彬道：“还有，接下案子的当日，他就直接往关外而去，且披星带月连夜赶出两百里。先生如何看待此事？”

罗先生更加迷惑道：“走得如此之急，岂非连通关路引都不及办理？”

江彬微笑道：“这点你大可放心，所有手续都有人替他提前办妥了，附在卷宗内一并交付。而且，刑部的陈大人受我所指，诚邀他在京城歇息一晚，也好仔细研究卷宗，第二日再行上路。可他居然没有接受陈大人的建议，而是即刻上路了。”

罗先生顿悟，道：“是极，如果黄芩真是钱宁的人，必会利用那一晚时间把消息通与钱宁，不可能急着上路。原来将军的测试放在了这里。晚生，晚生真是望尘莫及！”

本来他拍马屁就从来不脸红，更何况眼前江彬所想的，是要比他高明得多，这马屁拍的更是得心应手。

他又试探问道：“如此看来，黄芩这个局外人，目前还值得信任。将军，您说是不是？”

江彬不置可否，只大声笑了起来，道：“钱宁心胸狭窄、睚眦必报，若此案真与他有关，亦或知晓严查此案是我授意的，自会牵怒查案之人。黄芩已接手调查此案，就等于得罪了钱宁，再不可能成为钱宁的人了。”

罗先生附和笑道：“这不正合了将军的心意吗？”

江彬脸色转冷，斜了他一眼，道：“我的心意？有时候我自己都不明白。”

罗先生面露敬畏之色，战战兢兢道：“晚生妄言，晚生妄言。”

转瞬，江彬的眼光变得颇为迷离，象是自言自语般道：“似黄芩这等才是真正的男儿，虽及不上我英武，但有武、有智、有胆、有识，有气概、有手段。偏是如此俊才，又令人看不透，摸不着，就象一根钢丝线儿勾住了别人的魂……他若能成为我的人，随我为所欲为，那该多好……”

罗先生眼珠连转几转，压低了声音，目光暧昧道：“我瞧大人对他很是上心，不如使个法子收在身边，也好……”

“不可。此人我还想用，所以不可。”江彬缓缓摇头，打断他道。

接着，他面色又变，微有愤然道：“偏是这样的人，想用，就不能折了心气，不然，肯为我所用才怪。”

罗先生的脸上，适时地浮现出了嫉妒的神情，气哼哼道：“能伺候将军，那是多少人梦寐以求的事，这个黄芩委实冥顽不灵！不用也罢！”

江彬突然又哈哈大笑起来，道：“能讨我欢心的，女人、男人，什么样的没有，不缺一个黄芩。可象他这种，能在关键时候用得上的‘局外人’，我手边却实在不多。”

他的那几句自言自语，以及自言自语时的表情，罗先生听得分明，也看得分明。可再听他这话，就仿佛刚才完全没有那回事，全是罗先生自己臆想出来的一样。

罗先生不禁心道：江彬的心思百变，又岂是我这样的人可以揣度的。也许，他变来变去，根本就是不愿被别人瞧出真正的心意。

这时，江彬一挥衣袖，道：“一会儿我还要觐见圣上，你下去吧。”

罗先生得令退了出去。

屋内，烧得火红的炉子把人烤的周身发烫，江彬兀自站立了一会儿，回身踱至西窗下，抬手一把推开了窗子。

顿时，一股寒风夹着冰粒扑面打来。

原本，他打开窗子只为借外面的冷风凉快一下，却见天空中下起了冰雹。

他讶然道：“大冬天的，竟然下起雹子来了？”

一般而言，冰雹多出现在春、夏、秋三季，冬天比较少见。

他阴笑了几声，喃喃道：“我这里正热的发慌，老天爷那里就撒下雹子，莫不是天意顺应我意？”浑然不俱打在脸上生疼的小冰粒，他仰起一张疤面，专注地透过层层冰雹，望向遥远的西边。

那已渐西沉的日头早被乌云不知赶到哪儿去了。

西边，嘉裕关外就是哈密卫。

江彬狞笑连连。

他相信除了武宗，还没有人能耍得了他，这个黄芩也不会例外。

“啪！”的一声，他骤然关闭窗子，感受着室内的温度在炉火的努力下，再次慢慢变热。

江彬已打定主意，这一次，定要那人跪在自己面前，给出一个满意的‘交待’，否则，哼哼……他面上的表情随之变得残忍而邪恶起来。

已是日薄西山。

黄、韩二人终于来到了建造在一处绿洲上的‘白羊镇’。

白羊镇是座规模不大的小镇，居民全是回人，但也有少数外来客商。

此时已临近黄昏，本该冷清的小镇里竟然熙熙攘攘，十分繁忙。

二人牵马走入小镇，面前是一条不算宽敞的土路。路两侧饭店、车马店、客栈、杂货铺等各类店铺全都点了灯，打开大门做生意。还有其他卖干鲜果品、小吃等等的摊点，就着店铺里射出的光亮，各自零星占据了路边小块地盘。摊主时不时吆喝上两声，以招揽顾客。

这是韩若壁和黄芩几个月以来，头次瞧见这么多的人，这样繁华的景象，二人立时兴味盎然起来。

走不多远，韩若壁便在一处小摊前驻足，硬是把自己的马缰甩给了黄芩，掏出银子买了一小袋沙枣干。

黄芩以手肘顶了他一下，示意快些到前面找个客栈落脚。

韩若壁毫不理会，一脸笑容地站在卖沙枣的小摊前，一边吃着枣干，一边与摊主攀谈起来。

黄芩只得压下性子，暂且等在一旁。

韩若壁吃了颗枣干，把枣核吐在手心里，瞧了瞧，道：“你这沙枣好甜，肉厚核小，是五堡出产的吧？”

摊主笑道：“您识货，我卖的虽比别家贵，但可保证是正宗的五堡沙枣干。这批货本来是想运回关内卖的，那样肯定多挣几倍。无奈前几天大雪封了路，我胆小，怕运不出去全砸在手里，所以才跑来白羊镇，先卖掉一部分，把本钱赚回来。”

摊主看上去是个汉人，官话也说得极地道。

韩若壁指了指四周其他店铺、摊位，笑问道：“太阳都快落山了，这忙了一整天的，还不收摊歇息？”

摊主笑道：“今日是‘大集’的最后一日，明日就只有‘小集’了，大家势必要撑满时候，也不枉大老远跑来一趟。”

韩若壁听不明白，问道：“我只听说回人的集市都有期，分为单日集和双日集，也有单双日交叉的，到期叫‘逢集’，过期叫‘破集’。‘大集’、‘小集’又是什么？”

摊主赞道：“你是汉人，对回人的集市能有如此了解，实属难得。”

韩若壁道：“想和他们做买卖，自然要了解多些才好。兄台怕是比我还要了解吧。”

摊主道：“原来你我同是跑关外生意的，以后有机会还要互相多关照关照。”

继而，他呵呵一笑，解释道：“回人的‘大集’是开放一整天的，必要时可以交易到夜里才散去。相对应的，‘小集’，则是一大早开集，到了晌午就散。回族的买卖人喜欢赶早集，越是路远的反而越勤早，要赶在五更天。所以啊，我们想从他们那儿进到好货，也不能贪睡。”

韩若壁啧声道：“赶五更天的早集？那真是辛苦了。”

摊主又道：“还有，后天就是他们的‘宰羊节’，到时‘白羊镇’会闭市谢客，店铺也都统统关门打烊，就不好做生意了。现下正是各家各户准备节日用品的时候，你若想在此进货，这两天可要抓紧。”

韩若壁点头道：“早听说白羊镇是回人的地方，果然不假。”

摊主笑道：“我瞧你脸生，是头次来‘白羊镇’办货吧？”

韩若壁笑道：“好眼力。我到关外做生意也有几次了，可来‘白羊镇’的确是头一遭，就算探个路。兄台，这里的生意好不好做？”

摊主笑道：“好做不好做，我说了不算，还看你是做哪路货的。”

韩若壁并不明说，只点头道：“也是。”

摊主见一谈到货，他便不愿多说，只道同行三分忌，也就不怎么搭理他了。

这时，黄芩探过身，插嘴道：“这镇里可是有个回人部落，族长叫哈默达？”

摊主道：“不错。‘白羊镇’就是他们管着的。怎么，你认识族长？”

黄芩摇了摇头，又问道：“怎么才能见到他？”

摊主愣了愣，道：“我又不是本镇的回人，只是经常来此做点小买卖，哪里知道。不过，在镇东头有间回回堂……”

他见黄芩微皱眉头，似是听不大懂，补充道：“回回堂就是回人祈祷真主的‘礼拜寺’，你可以去问问寺内的‘阿訇’，也就是主持。他应该知道。”

黄芩道了声：“多谢。”

说完，他把白马的缰绳递过去，对韩若壁道：“走吧。”

韩若壁却不接过，也不看黄芩，只随便应了声，就窜前一步，如若无人的边走路，边吃起袋中的枣干来。

已替他做了阵马夫，黄芩哪肯再干，停住脚步，不满道：“你自已的马自己牵。”

眼见四下小食琳琅满目，韩若壁无暇回顾黄芩，只口中应付道：“实在腾不出手啊。这会儿，我那八百斤的大馋虫被吊上来了，若不赶紧买些特产小吃把它喂饱，怕回头馋的一口把你吞了。你且做做好人，帮我牵着吧。”

黄芩摇头叹息一声，无可奈何地牵着两匹马，默默跟在他身后。

接下来的半个时辰内，韩若壁忽前忽后，转左转右，买东买西，几乎把卖小食、果品、干货的小摊、店铺扫荡了个遍，且手、脚、嘴一刻也不停地和谐运作着。

枣核一颗颗落了地，果皮一片片撕开去，肉条一根根塞进嘴……

黄芩看得瞠目结舌。

这哪里还是北斗会的大当家？

简直是八辈子没吃过东西的饿死鬼！

一个大男人这样本该是很可笑的，但黄芩却一点儿没觉得可笑。

他发现，在自己眼中，这样的韩若壁没有任何值得可笑的地方，有的只是天真外露的坦荡。

韩若壁吃了一阵，回过头来，嘴边还留着一些不知什么食物的残渣，笑道：“睡的少了，就吃的多了，你不会介意吧？”

黄芩摇了摇头，道：“你花自己的银子，喂饱自己，没人会介意。”

终于，韩若壁象是吃够了。他打了个饱嗝，来到黄芩面前，把手里提着的，装了杂七杂八的食物袋，伸到他鼻子下面，道：“要不要也来点？”

黄芩又摇了摇头。

韩若壁擦干净嘴边的污渍，惋惜道：“王者以民为天，而民以食为天。可惜我们来的不是时候……哎呀，真想吃一口香甜爽脆，细腻多汁的哈密瓜啊。”

黄芩面色愕然，道：“你还没吃够？！莫不是猪八戒投胎转世？”

韩若壁不以为意，笑道：“天下美食何其多，活一天就要吃一天，哪有够的时候。真够了，也该进棺材了。”

黄芩道：“活着必须吃，可并非为着吃。再美味的食物也不过下肚子塞饱肠胃，免得饿死罢了。”

韩若壁摇了摇手指，道：“那是你没试过真正让人食指大动的美食，但叫你试过，定不会这么说。”

黄芩淡然笑了笑，道：“等你快要饿死，前心贴后心，觉得自己除了一层外皮，身体里空荡荡的什么也没剩的时候，随便给点什么，只要能吃，都会令你食指大动。”停了停，他的笑容变得更深了，继续道：“不过，那时你的嘴巴虽还能嚼，肚子却已经不习惯接受食物了，所以，除了饿死，没有其他选择。”

韩若壁呆了呆，本想嘲笑他的人生太贫乏，毫无乐趣可言，但又觉他的笑容里隐隐带了股说不出的悲伤，心下一黯，旋即想起前次潜入高邮衙门里偷看他的资料，上面写明黄芩幼年时，家人病死的病死，饿亡的饿亡，连他自己也差点饿死路边的事，于是，把打击的话咽下了肚，闭嘴不再计较了。

过了好一会，韩若壁才柔声道：“若是夏天，定能吃到土鲁番贩来这里的哈密瓜。真的很好吃，你试过便知道。”