车夫大喜，打躬作揖的收好银子，又笑道：“两位公子爷，要不小的去角门那里通报门房，让您家的人来接您二位进去？”

穆子石道：“不必了，你哪知道我家的事。”

车夫心道也是，深宅大院总有些说不清道不明的葫芦勾当，自己犯不上为了些许赏银费心费口舌，当下跨上车辕，扬鞭告辞而去。

穆子石仰头一看，见大门油得黑漆漆的打开着，贴着簇新的春联：处处桃花频送暖，年年春色去还来，又见两个门环黄澄澄擦得雪亮，门楣上有如意连枝的图案，又一块匾额，上书“予庄”二字。不觉低声道：“看来这万荆的确是个堪用之人，这宅院打理得很是不错。”

正若有所思之际，衣袖被齐少冲轻轻一扯：“哥哥，有人出来了。”

两人凝目看去，见一个衣衫整洁的中年人正负手踱步往外走，忙上前两步，行礼道：“这位大叔，敢问予庄主人现在何处？”

中年人上下打量他们一眼，见二人形容穿着不俗，笑问道：“二位公子是来找我们家主人么？可有拜帖？或者请教尊姓大名？小人好去回禀。”

穆子石笑道：“那就有劳，请上报万家姑父，侄儿穆子石携弟前来投亲。”

中年人似乎吃了一惊，态度明显多了几分亲热和尊敬：“失敬失敬！在下乐顺，正是予庄管家……二位随我先到厅内奉茶，在下这就去报知主人。”

领着二人绕过大门后的影壁，穿过外院，这一路都是麻石铺路，结实干净，屋所说不上精致富贵，但看着都十分明亮宽敞，令人心胸为之一阔。

再穿过一道垂花门，便是客厅了，厅内磨砖对缝圆桌方椅，两边墙上挂着些热闹喜庆的立轴字画，春风从半开的窗户穿堂吹过，暖暖凉凉，舒适宜人。

乐顺吩咐人去禀告万荆，又令人上茶上点心，自己敬坐一旁闲话相陪。

热腾腾的花茶上得很快，两碟小点心也是分量足味道好，乐顺笑道：“家主人极擅生意之道，八百多亩地没有一分闲置，遍种着粮食瓜果花草药材，再有周边无人要的贫瘠之地，他便辟为牧场，庄子里佃户庄客无不丰衣足食……虽说家主人只来了五年，这每年的进项收益却胜过了周遭的黎庄和翠园。”

乐顺言辞便给出语带笑，听他说些庄园经营的故事，齐少冲只觉津津有味，穆子石却有些心不在焉，道：“乐大叔，我姑父他可曾又娶新夫人？”

这予庄大门贴着的春联活意盎然，不似心如死灰的鳏夫门宅所用，穆子石心中揣测良久，故有此一问。

乐顺心中有数，这兄弟二人定是万荆死去夫人的娘家内侄儿，千里迢迢前来投奔，想必对姑父新娶一事心存芥蒂，忙笑着点透与他们听：“前年家主刚娶了一房夫人……这个嘛，人死不能复生，断弦再续也是免不了的，哈哈，但二位小少爷不必多心，家主宅心仁厚又是个念旧情的，断断不会薄待了亲戚。”

乐管家会做人，好容易粉饰太平了，正要再补一层光亮的油漆，门口晃进来一个满头珠翠的女人，一手提了提裙子，掐着腰，半笑不笑，道：“听说老爷家来了两位大侄子，我嫁老爷好几年了，怎么从未听过万家还有根苗儿？”

乐顺起身笑着引见道：“小少爷，这位就是万夫人。”

齐少冲见这妇人三十来岁年纪，一身芙蓉花的织锦衫子艳丽明快，脸庞窄窄的瓜子样，鼻梁略尖，嘴唇削薄，虽是个风韵犹存的美人，却美得略显俗气利害，听她言语之中对自己和穆子石更有几分敌意，不由得沉下脸，勉强行礼道：“见过万夫人。”

穆子石见此情形，心中已有了计较，淡淡道：“有劳万夫人亲询，我们兄弟姓穆，并非万家根苗，夫人放心。”

万夫人眼珠转着将他二人从头看到脚又从脚看到头，半晌扑哧一笑，自顾落座，道：“我有什么放心不放心的，横竖都是老爷做主，既是前头娘子的内侄，小住几日也是不妨的。”

穆子石静静坐着，自打到了予庄，心头一松之余，只觉头痛欲裂，浑身骨头也是又酸又重，心知肚明已是积劳做下了病根，懒得再与这庸俗女子多做口舌功夫，直言道：“恐怕夫人要失望了，小侄家道中落，不得已只能厚颜投奔姑父，此次是要长住的，少则三五七年，多则三五七十年，夫人莫要嫌弃才好。”

万夫人一咬嘴唇，脸上已腾起一片通红的颜色，正待发难，只听脚步声匆忙，一方面大耳四十来岁的人急急走进厅中，乐顺与万夫人忙起身道：“老爷！”

那人四顾一看，也不答话，却直奔着穆子石与齐少冲过来，神情激动无比，走到近前，双膝微屈，竟似要下跪一般。

穆子石眼明手快，忙起身一把扶住，顺势跪倒在地，抱着他的腿便哭道：“姑父，侄儿可见到您了！”

一头哭着，手上用力，捏了万荆小腿一把。

万荆半辈子走南闯北做生意，最是通晓眉高眼低人情世故，穆子石这一哭一掐，哪还有不明白的，也抬手擦了擦眼睛：“好侄儿，你们受苦了！”

说着吩咐道：“顺子，你去准备给两位小少爷的接风宴……”指着几个仆役：“你们去把明瓦楼收拾出来，被褥铺盖尽数换上新的！都出去罢，我和少爷们有话要说！”

万夫人扭扭捏捏了一会儿，很想陪着来个红袖添香，万荆看她磨蹭着不走，挥手呵斥道：“你没听见么？出去！”

万夫人一跺脚，哼的一声，到底不敢违抗，转身愤愤的走了。

待厅内无人，万荆噗通跪下，低头垂泪道：“自听得太子殿下薨逝，小人便一直在等穆公子……殿下这一去，大恩大德小人是报不了了，好在上天有眼，您总算是平安到了，小人不胜之喜，公子爷受苦了！”

穆子石听他果然如齐予沛所言重恩厚义，终于放下最后一点戒心，却又不免心怀愧意，定了定神，问道：“这田庄之主另有其人一事，你不曾透露过吧？”

万荆道：“小人依照太子殿下所说，守口如瓶，绝不敢有半点风声露出……不过穆公子既然来了，这予庄小人完璧归赵，从此全由公子处置。”

穆子石断然道：“不！姑父说错了，这庄子从始至终，一直就是姑父所有，我兄弟只是前来投亲，只求一檐之地饱食安寝。”

第五十三章

说着从怀里取出田屋契约，送到万荆手中：“这个给你……哪天你有空，我们去衙门把这屋契画押转让了。”

万荆一愣，忙推拒道：“不！这是太子殿下留给公子的！小人绝不能要！”

“这是你该得的……”穆子石有些不敢看他的眼睛：“太子殿下信得过你，我们自然也信得过，只是此事险绝危极。”

突地扯过齐少冲，极快的说道：“他是太子殿下一母所出的同胞兄弟，也就是被今上宣称死了的七皇子，来到此地定是要深居简出，以防被宫中密探寻到踪迹。”

一手冰凉的搭在万荆温热的手背上：“我们对不住你……连累你了。”

穆子石交出地契，更和盘托出这等惊天秘闻，并非信任依赖，而是先把万荆拖下水，万一他因有了家室生出背叛之心，也得先想想自己能否全身而还。

万荆虽精明却厚道，哪知这么个小小少年能有如此心机，只是越发感动涕零，长跪道：“公子千万别这么说，太子殿下既将你们托付于我，万荆便是身家性命不保身首异处，也不能让二位伤及毫发！”

穆子石微微一笑，眸中透出些许天真的渴盼，澄透如碧空：“那我们二人便是姑父的内侄，家道破败前来投奔，寻常人家的姑父如何待子侄，你就如何待我们，可好？”

此言一出，略显悲伤肃穆的气氛登时柔软家常起来，原本的尊卑之分也一变而成长幼之序，万荆听命之余，油然而生一种张开羽翼庇佑恩人的怜幼惜弱之心来。

再看穆子石雪雕玉琢齐少冲清竹树节，忽然忆起自己的儿子身亡之时，也不过十来岁的年纪，一时牵动心肠，目中自然而然流露出慈爱之色。

穆子石凝视着他，轻声道：“姑父，我和少冲从此只有你这么一个亲人……”

万荆心头一颤，不由自主伸臂拥住他二人：“到了这予庄，就不用再怕了。”

穆子石与齐少冲脸靠得很近，突然眨了眨眼睛，嘴角扬起，笑容发乎真心如释重负，齐少冲无声的叹息，心道何谓骗死人不偿命，自己算是见识了。

万荆亲自送他二人去明瓦楼住下，这套宅院前后五进，有两栋小楼另有抱厦花园等处，广种花树轩敞有致，此刻已过未时，春日晴暖，阳光透过扶疏枝叶，光点斑斑的洒落。

万荆边走边问些途中琐事，齐少冲一一作答，两人言谈甚是融洽相得。

穆子石眼前却渐渐发花，步子仿佛踏在棉花上，深一脚浅一脚，耳边齐少冲与万荆的声音越来越遥远，只觉昏昏欲睡，提不起一丝力气，但心里并不惊慌，因为这样的情况早已不是第一次，自那日被掳劫脱险之后，数月来至少有过三回，只要强撑一阵，实在不行咬一咬舌尖或是掐一把手心，便能从晕眩中清醒过来，照常赶路或是应对各种事情。

明瓦楼离前厅也不远，穿过两进正屋往西再过一个小院落就是了。

楼作三层，楠木为梁青砖碧瓦，万荆道：“此处是予庄中最为精致典雅的居所，我一直留着，日日打扫整理，却不许任何人住。”

齐少冲放眼一瞧，见果然不俗，楼下小小的庭院内种着些梅花山桃牵牛，错落有致，贴墙一溜葡萄架，另一侧放着一只芽黄的石雕大鱼缸，里面养着子午莲，绿叶田田，有金色鲤鱼听得人声，便扑通跃出水面又再跃入，他久不见这等美景雅趣，登时忍不住笑道：“哥哥快看，那鱼儿还点头呢！”

一唤之下，不闻穆子石应声，笑嘻嘻的转头看去，却见他脸色雪白，眼睛却朦朦胧胧，笼着烟遮着雾，忙走过去轻推了一把：“哥哥，你又在发呆？”

穆子石似被惊醒：“没有，想事情呢。”转而问万荆道：“姑父，这予庄可有学堂？少冲的学业不能落下……还有，我得列个书单，谁要是进城，就帮我买齐可好？”

万荆道：“买书一事明日我就让人去办，学堂倒是和黎庄合办有一个，不过只是乡野塾师，就怕耽误了少冲。”

穆子石想了想，道：“有先生授业解惑，总是好的。”

齐少冲伸手去水里捞鱼，小声嘟囔道：“歇几天好不好？”

穆子石哼了一声：“你那字都写成什么样了？春蚓秋蛇钉头鼠尾！再偷懒下去道士画符毛驴尥蹶都比你强三分！”

齐少冲忙水淋淋的拎出手来，凑到他身边保证道：“明日开始，还是每日悬腕习字两个时辰，绝不敢有误！”

万荆含笑看着，带他们进楼，道：“这底层待客赏景，你们的卧房起居都在二楼，因往夏天过了，书房我先帮你们安置在三楼，花窗一推，整个予庄都在眼底，又有凉风清新，算是个读书的好地方。”

予庄的仆役手脚甚是利索，楼内收拾得不光干净，连案几上的瓶樽里都供上了刚剪的鲜花。

穆子石方才强打精神说了几句话，此刻心口突突跳得厉害，舌尖早咬破了，满嘴血腥味却也无济于事，眼前不时有浓墨泼洒一般，情知不对，却不愿意示弱人前，恍恍惚惚跟着万荆顺着楼梯拾阶而上，一片模糊中听得身后齐少冲聒噪不休，一声一声的仿佛喊着自己的名字，只觉烦躁不已，正要回头让他闭嘴，突地双腿一软，喉咙里轻轻叹了口气，已摔倒在齐少冲身上。

齐少冲接不住，两人在楼梯上滚做一团。

万荆大惊失色，忙唤来楼下立着的仆役丫鬟将二人扶起一看，齐少冲除了额头磕破一块油皮脚踝扭伤，并无大碍，只顾双手搂着穆子石，双眼睁得圆滚滚的，嘴唇骇得血色全无。

再看穆子石，因滚下去时被齐少冲抱在怀里，身上并无明显伤痕，但双目紧闭，下巴上一片不知哪儿来的血迹，竟是不省人事的模样。

万荆见多识广，一看便知不好，一摸他身上，滚烫如火炭，抽回手掌，满满的一手湿濡汗水，不由得急道：“子石可是有病在身？”

齐少冲愕然，目中露出不肯置信之色，摇头大声道：“没有没有，一路上他不曾生病……他一直很好！他和无伤三哥一样，都是铁打的……”

说着不知为何，泪水已滚滚而下。

万荆一琢磨，再看穆子石两列浓密的睫毛像是濒死的羽翅，了无生气的垂落，心中又是惊佩，又是怜惜，叹道：“你这个傻孩子，你哥哥是不愿耽误行程，硬撑了一路啊。”

万夫人闺名钱丁香，正憋着气在前院教自己女儿刺绣，只听外面动静甚大，忙出来一瞧，只见几个家仆跑得脚底生风，有一个身份高些的还喊着：“快去套马车！去镇子里把姜大夫请来！快去快去！”

万荆出身农家，后当学徒，转而从商，因此眼下虽是一庄之主，却不讲求排场，予庄中仆役闲人少忙人多，明瓦楼那边一有事，前院万夫人处便显得冷清了。

钱丁香拧着纤细的眉，叫住一个小厮：“怎么回事？我这一会儿没管事，就乱成这样？”

那小厮擦了擦手：“太太你不知晓，侄大少突发急病，看样子不好呢！老爷急得不行，正守在明瓦楼里，太太你要不要去看看？”

钱丁香拈着块丝帕拭了拭鼻翼，冷笑道：“什么侄大少侄小少的，人都死了，娘家人还要来打秋风，哪有这样的道理！有手有脚俩大小伙子，就这么空口白牙手心朝上？”

又跺了跺脚，啐了一口道：“投亲靠友的偏还要招人嫌，上门第一天就病，年纪不大别是个痨病秧子罢，这以后的医药银子，还不都是雪花儿落汤锅里，一声响都没有！”

那小厮觉得这话难听，低头撇着嘴不语，心道你嫁过来不也带着俩拖油瓶呢！

钱丁香见那小厮不应和，伸手指戳了戳他的脑门，不满道：“哑巴了？还是舌头被你那两位侄大少用蜜糖粘住了？要不要我用剪子帮你绞开？”

正骂得入港，一个系着绿罗裙的少女低头走出来，轻声道：“娘，那孔雀毛的叠彩绣，女儿有些不会，你来教教我可好？”

小厮被这么一打岔，忙滑脚跑了。

钱丁香本就憋着气，登时暴怒，眉毛直竖起来，扯着少女的耳朵便骂道：“你就知道吃里爬外！娘还不是为了你们这两个小孽畜！”

绿裙少女含泪道：“娘啊，你这样争闹，爹岂不是更要怀念先前的夫人？”

钱丁香嗤之以鼻：“我若是不争，咱们还不知道流落在哪儿吃糠咽菜呢！”

她出身贫苦盛龄守寡，拉扯着一子一女苦熬，幸好姿容美丽，到了予庄颇得万荆照顾，她亦加意温柔体贴，终于前年得以嫁入成为万家新妇，她半世飘零朝不保夕，一衣一饭来之不易，成了个锱铢必较的刻薄暴躁性子，便是对亲生子女，亦是少有和颜悦色之时，穆子石与齐少冲的到来，好比往她好容易炖好的肉锅里硬插了两双筷子，眼珠子揉进了炒热的铁砂，哪里能容得下？

那少女名唤竹西，已满十四岁，素日言语不多，却比钱丁香见事明白，想了一想，柔声道：“娘，爹的亲戚上门，又病了，您不去看望一下，着实说不过去，爹可是最喜欢贤惠柔顺的性子……”