成为敬爱的人「不可或缺的左右手」……这对少年来说，不仅刺激着他的自尊，更让他找到努力与奋发图强的目标——比任何激励都还有效的目标正在前方等着他。

「我会努力的。」

千寿再一次肯定说道。

「《楚辞》〈招魂〉中的序辞和招辞的第二段我都背起来了。」

「喔？真快。果然厉害。」

被诸兄佩服地称赞，原本满脑子讨厌又不满的情绪顿时一扫而空。

「明天我就会把剩下的通通背熟喔。」

「嗯，你这么拼命当然很好，可是明天不是要陪业平大人去看骑射的荒手结（事先彩排）吗？」

「啊，是的。」

「是在北野的马场吧？就骑「淡路」去吧。如果抽得出空，我也会过去看看。」

「请问我可不可以借「雾岛」呢？」

千寿要求道。

「当然可以啊。可是母马「淡路」不是比较好骑吗？」

诸兄大人寄放在大内里左马寮的两匹马中「淡路」个头较小，对个子小的千寿来说较好骑乘。

可是千寿想借「雾岛」是有理由的。因为业平大人说过要教他马术竞技的技巧，这样的话比「淡路」有野性的四岁雄马「雾岛」定比较适合。但如果跟诸兄大人讲明，他一定会说：「太危险了，不行！」

千寿眼神中充满祈求的神情。

「不能借「雾岛」吗？」

他恳求着诸兄大人。

被心爱的恋人用水汪汪的大眼凝视拜托，很少有男人可以拒绝吧。

「我知道了，随便你想骑哪匹都行。」

诸兄虽答应他，但也下了但书。

「不过，千万不可以学人家做走马这等事喔。」

诸兄叮嘱着。

「对还踩不到马蹬的你来说太危险了。」

「脚尖已经碰得到了。」

对噘着嘴回话的千寿，诸兄大人只好点头说「这样啊」。他肯定是觉得这个话题不适合再讲下去，便巧妙地把话题转了过去。

因此关于马的话题告一段落，千寿在心里悄悄吐了吐舌头。虽然很感谢大人替他担心，但千寿仍是个认为与其阅读不着边际的文学，倒不如习武来得有趣的少年啊。

第二章

隔天从一太早开始就很忙碌。为了迎接五日的端午节庆，需将内里的殿舍都妆点上菖蒲。

就像贺茂祭时妆点葵枝一样，藏人所的下级仆役们全体出动，把能够驱邪的菖蒲和艾草装饰在各殿的门口。

千寿还没获得小舍人童的许可，所以便在藏人所町屋和附近的诸门帮忙装饰。昨天从惠方沼地割来的菖蒲，自切口处散发出独特的清新香气，这股香气让内里充满了馥郁的芬芳，千寿开心地深深吸了好几口气。

跟贺茂祭时相同，节庆期间好像有规定必须插上菖蒲枝，诸兄大人也在乌纱帽上插着细长的菖蒲叶上朝去了。

千寿也模仿大人，在整理好的发根处插上长长的菖蒲叶，可是试了两次都不知道掉到哪儿去了。无计可施之下，就把插在头上的叶子尾端卷啊卷地绕在头上，这模样让舍人中跟他交情很好的新田寿太郎笑个不停。

「喂，你这样根本就是乡下人绑的草元结嘛。过来，这个要这样弄……」

寿太郎用小刀把菖蒲削成箭矢的形状。他在叶子根部切出像箭矢箭尖的切口，让千寿可以插在头发上。

「怎么样，如此一来就不会掉啰。」

「太棒了！谢谢您。」

千寿很喜欢这样，也就开心地插着到处走。女官们看到这样的插叶方法议论纷纷（莫非这是女性使用的方式？）。但没多久看到近卫中也有人使用同样的方式，这才松了口气。

听说长长的菖蒲看来就像太刀，有驱邪的意义，所以不管做成太刀或箭矢的形状都是可以的。

总算帮忙装饰菖蒲的工作结束，千寿便前往左马寮把「雾岛」给牵出来，出发去北野的左近卫马场。

马场上骑射的荒手结已经结束，穿着狩猎服装的猎手们正两人一组比赛跑马。五日的祭典中只有骑射真手结（正式比赛），而六日下午举办的慰劳宴则在骑射比赛后举办走马及跑马竞技。

骑射指的是在马场上跑一直线陆续射出三支箭，是马术与弓术的综合式比赛；走马和竞马则都是展现马术的比赛。

其中走马这一项比较像是表现马的奔走姿态，至于骑手反倒有点像配角。

相对地竞马就如其名，是两匹马的竞技比赛。而且是可以展现骑手马术精妙之处的竞技。两人互相妨害对方前进，看谁能够先抵达终点便赢得比赛，是非常野蛮的竞技。

千寿看到业平大人正打算上前问候的时候，恰巧马场上两位曾见过的左近卫将曹（下士）道丰大人和左近卫舍人和成大人并骑正要往前奔跑。

「驾！」

「喝！喝！」

朝着两个一脸认真策马往前冲的人，双手抱胸、盯着瞧的业平大人大声怒吼道：

「和成，你在干什么！注意，准备好，准备好！还有，道丰！那里停下来是要怎样！不能当成真手结来练习吗？那里，就是现在，和成！好，就这样。道丰，搞什么搞什么，如果碰到了就跳过去啊！难不成今年也打算输给右近卫的家伙就算了吗？」

内里中代表王族风雅且楚楚动人优美姿态完全不见踪影。就像东国武士似地不住怒吼的业平大人，正大剌剌站着、两手紧抱胳膊、乌纱帽歪斜、头发也随意飞舞。在千寿眼中，这样的他反倒比平日穿着华服、拿着装饰桧扇遮着优雅地嘻嘻笑来得更对千寿的喜好。

「够了！你们两个都在干嘛，跑这什么样子！这么没有力道的跑法怎么能赢右近卫的东国人！我来给你们好好重新加把劲！把马牵好！」

业平大人频频怒吼。正准备骑上仆役为他牵来宠爱的白马「相模」时，才发现千寿的到来。

「喔，你来啦。」

业平露出爽朗的笑容。

「我露一手让你瞧瞧，看道丰和和成怎么落马。」

开玩笑地说完，便一脸开心的策马靠近在马场另一端的两人。

千寿紧张地观察业平的举动，道丰大人踢了踢马腹，（开始了！）千寿不禁大吸一口气紧握拳头。然而业平大人却没有动静，只有道丰大人从马场的反方向移动着。

「出发了，和成！」

「是！」

听到声音，千寿赶紧看回来。

「喝！」

「驾！」

刚好赶上两匹马冲出去的瞬间。

哒哒哒哒翻飞起尘土往前奔驰的两匹马，比道丰大人和和成大人练习时的气势更为猛烈，是场马与马之间、人和人之间肩膀快要撞上的激烈竞赛。突然瞬间冲到千寿前方，紧接着和成大人便从马鞍上落了下来——

只见业平大人展现人马一体的险招撞上和成大人的马，将骑在马上的人给撞飞出去。

把马的脚步缓和下来回头走来的业平大人，看看掉下来的和成大人是否没事之后——

「哈哈哈！和成，你要赢我还有好大一段距离啊！」

笑着说完，又再次踢了踢马腹。

「好了，道丰，接着轮到你啦！准备好了吧！」

哒哒哒往道丰大人所在的方向奔去，精湛熟练地挥动马鞭驱策「相模」，吼着往前跑。

同一时间道丰大人也大吼着「喝！」往前冲，两匹马的竞技比和和成大人比赛时更加来得激烈。

结果虽然还是道丰大人落马而画下句点，可与道丰实力在伯仲之间的业平大人也差点飞离马鞍，千寿不禁「呀」地喊出声来。

站在隔壁的仆役似乎听到他的声音，还以为千寿不舒服呢。

「怎么样啊，道丰？多少该服输了吧！」

被转回头的业平大人从马上这么说着，没有受伤的道丰大人不甘心地捶打着地面说道：

「第一名甘愿奉上！」

原以为业平大人会开心地接受，但他却说了句「不，还是算了」。

「等到六日的真手结结束后我再接受吧。如果现在就称冠，一定会有人受伤的。不论是少了主将抑或副手，都只会使右近卫窃喜罢了。」

「可恶！明年我想待在右近卫啊。」

道丰大人摆出苦笑的模样说着。

「如果能在皇帝御前让将监大人落马的话，肯定很爽快吧。」

「那首先你还得有骨气不顾对方的朝臣身分挥鞭出击啊。像你适才那畏畏缩缩的一击，根本连苍蝇都打不下来。」

「我并不是顾虑到将监六人的尊贵身分，而是想到如果伤到将监大人的脸，恐怕会遭到我姐的诅咒啊。」

听到嘟囔的道丰说出口的话，业平大人仰天哈哈大笑。

「原来如此，那位近江介的确很有可能做出这种事来。今天晚上我就过去拜访，略表心意好好调解一下吧。

道丰是我重要的心腹，可不能太亏待你。」

业平大人之后又让两位骑手尝到马场的泥巴味。千寿后来才听道丰大人说，在千寿抵达之前跟右近卫的荒手结成绩很不光彩，为了鼓励骑手们更加奋发努力，业平大人才刻意这样严苛的训练他们……

「好啦好啦，竞马就是这样野蛮的竞赛喔。怎么样？可你要是落马造成骨折的话，诸兄大人大概会一辈子跟我绝交吧。」

擦着被汗水濡湿的脸，业平大人问道。

「我想试试看。」

千寿答道。

光看就会让人喘不过气，频频握拳拭汗，半吊子的技术去挑战会有生命危险的竞赛，千寿很想试试。不知道自己能够做到什么程度，他想挑战自己的极限，心中也为此雀跃不已。

「即使掉下马来我也绝对不会骨折，请您务必让我试试。」

「好。」

业平大人爽快地点头，下巴朝着千寿指了指。

「把袖子卷好，不然会有危险喔。」

「是！」

穿过上衣袖口的衣绳，就跟狩猎服装相同，当宽摆的袖子妨碍做事时便可以将袖口卷起；或把两只袖子衣绳互相绑在一起挂在颈子上，就可将袖子翻卷起来固定住。裤子只到膝盖长度所以没有问题。

整理好服装，千寿雀跃地翻身上了「雾岛」背上。

虽然没有赢的胜算，但只要能顺利绕过业平大人跑到马场终点，那就很痛快啦。

千寿心中想着：「拜托你啰，「雾岛」。」边拍拍健壮马儿的头。这时业平说道：

「是要当成练习还是决胜负？」

「决胜负！」

会这么回答，是刚好此时看见平原另一头骑着「淡路」过来的诸兄大人。千寿想，这大概是第一次能够竞马的机会，同时也是最后一次了，所以可以全力以赴的「决胜负」比较适合。

「好。」

业平大人轻轻微笑着便往马场边缘前进，千寿也骑着「雾岛」走去。

「要是被挥落的时候就顺势滑下去。防止受伤的秘诀是像球一样把身体弯曲着，掉下来或是翻滚时就弯着身

体顺着走势滚。」

「是。」

「得胜的方法并没有一定。不管是踢或打，或用鞭子或是碰撞，或是把心放在要比对方跑得快，都是看个人。重点是，不管怎么做只要先抵达终点的人就获胜。」

「了解。」

「既然决定要决胜负，我也会全力以赴喔。」

「是！」

「回答的好。」

恰好两匹马都抵达马场的北端，双方的马头一起转向南端。

「和成，你来下指令。」

「是。」

「千寿，当和成的手往下挥就是「开始」的指令。」

「好的。」

「各位，马的腹带准备好了吗？」

「是！」

「是！」

「预备……开始！」

等和成大人手一挥，千寿立刻一踢「雾岛」的侧腹喊着「驾」。

「雾岛」哒哒发出响声往前冲，业平大人似乎没有动静。千寿正觉（怪了？）回头一看，瞬间，业平大人大吼着驱策「相模」往前跑，千寿才又慌张地转向前方。

「驾！驾！」

「喝！千寿小心啊，我要从后面把你给拖下来喔！」

「哇，「雾岛」快跑快跑！」

刚才回头瞧时还有三头马身的距离，再稍微回头一看「相模」已紧追在后。

（糟糕！）

千寿心头一紧。

（只要不被追上又能避过业平大人就能赢了。）

边呼喊着，千寿再次挥鞭驱策「雾岛」。

「喝！喝！快跑快跑，快快快！」

千寿卯足劲膝盖夹得死紧，尽量不要被挥下马，将脸颊紧紧贴住马脖子，身体深深伏趴着，并让「雾岛」的脚程发挥到极限。

几次悄悄回头看业平大人，发现距离越拉越近，马鞍旁已经能够看见「相模」的脸。如果差距的半个马身也被追上，这场比赛就输了。

（终点标志呢？标志在哪里？）

眼前出现两名近卫，就站在马场的左右。

（就在前面！只要冲过那儿就好！）

「雾岛」拼命往前奔驰，但「相模」也紧追在后。

（啊，不行了，会被追上的。）

突然，脑中灵光一闪。

他将握着马鞭的右手移到胸前，再把马鞭换到接近业平大人的左手，稍微目测两人之间的距离并作势挥鞭。业平大人没预料到这一点，听见他「呜喔！」地喊了一声，同时拉住了疆绳。原本快要并骑同行的「相

模」慢了一步，让「雾岛」往前冲去，耳边听到左右传来「有胜负了！」的叫喊声，千寿已经冲过终点标志的两人面前。

「啊哈哈哈！将监大人，你被骗啰！」

「千寿丸大人，真是漂亮啊！」

策马回身，业平大人也苦笑着，一脸（被要了啊）的表情。千寿倒是满面春风地开心握拳。

可一看到从后面铁青着一张脸赶过来的诸兄大人，刚才那得意劲儿全部一消而散。

「业平大人！这究竟是怎么一回事！」

人还没到，诸兄大人的怒吼声就传到耳边，看样子他相当火大。

「正如你所见，我们在竞马啊。」

业平大人无动于衷地回答。

「与其当文官，千寿还比较适合当武将喔。」

这种加油添醋的话，正是业平流的揶揄方法。

但听在诸兄大人耳中，更加火上加油、气愤不已。

「你打算让我的千寿变成武将吗？」

「应该可以培养成为像花朵般美丽的贴身侍卫。」

「即使是贴身侍卫，武将还是武将！」

「你是看不起这卑微的身分？」

「不是这样的！倘若发生虾夷叛乱事件，搞不好得出兵讨伐，怎能把这么危险的工作交给千寿！」

「好啦好啦，你怎么说，千寿？这男人的担心啊，简直就像照顾小婴孩的奶妈，不是吗？」

虽然很想回答「是」，可却不能这么做，因此千寿开口说了声「不会的」。诸兄大人的过度保护是发自于对自己的疼爱，千寿只是笑了笑，并不会加以否定。

「是我没有好好听从诸兄大人的吩咐，在还没能踏稳马镫前快步骑马是很危险的，所以诸兄大人会生气也是理所当然。是让他担心的千寿不对。」

「喔喔，真是会装乖巧啊。」

业平大人揶揄地说道。

「这种年纪就这么圆滑会讲话，等哪天当上官肯定能成为花言巧语的名人。」

「您的褒奖小的惶恐至极。」

「真是的，到底谁像个大人啊。你说说，诸兄？」

「哼，你想笑我关心过度就笑吧。放着不管的话，千寿不知道会做出多荒唐的事，加上你又这样不负责任的教唆他，如果我不阻止的话，还有谁会制止千寿啊！」

「知道啦知道啦，千寿对你的做法看来也没有不服。好啦，大家准备回去啰！」

「是！」

业平大人和近卫将士们同行，千寿则跟着诸兄大人并骑踏上往左马寮的归途。但诸兄大人一路上满脸不高兴地沉默不语，让千寿觉得非常难受。

的确竞马是危险的竞技，但能够毫发无伤地胜过业平大人，千寿心中其实真心期望大人能够称赞他「你做得很好」。当然他也有一不小心可能会受重伤的自觉，所以诸兄大人的怒气也是因为担心自己所致。看到诸兄大人生气的侧脸，千寿心中开始觉得不知所措，万一被讨厌该如何是好？他的心里阵阵作痛。