因此，这些大爷、老爷、少爷们，为了争相在「珍甄苑」保有一席之地，哪怕这儿的姑娘再大牌、再自抬身价，众人都得接受这不成文的规矩。

偶尔也是有一、两个不知天高地厚的人，想仗恃自己的身分地位，挑战「珍甄苑」的规矩。结果……百年后的今日，「珍甄苑」还好好地在灯笼巷内，招待天下各地前来的英雄好汉、名流仕绅，那些人的挑战是成功或失败，自是不言而喻了。

今夜华灯初上，「珍甄苑」的门前，一如往昔般热闹，一位位搭乘私密轿子的贵客纷至沓来——

应接不暇的看门奴才，毫不客气地要贵客们按先来后到的顺序，在轿内等待着。

「啧，狗仗人势！店家嚣张，连奴才也嚣张呀？竟将我这晋平公子摆在门外？我好歹也是堂堂王爷的儿子，这象话吗？」

「兄台，别气了。这儿的规矩本来就多，不管谁来都是一样的。为了能顺利见到如意姑娘，咱俩就忍忍吧。」

自称晋平公子的男人正要回答之际，轿子外面蓦地传来阵阵骚动，两人于是好奇地掀开轿帘，伸头探看。

原来有一名高大的男子乘着骏马，越过了众多等待的轿子，直闯大门。

「哈哈哈，有好戏可看了！那家伙不知道这儿的规矩吗？」

除非是享有宾至如归待遇的「常客」，可以把「珍甄苑」当成自家一样，不需经过看门奴才这一关，便可直接进入苑内，否则擅自越队闯进店内、不知天高地厚的莽汉，多半会被店内的慓悍保镳们给轰出门外。

万万别小看「珍甄苑」的保镳，由于店内多得是身分地位高不可攀的贵人，为了保护这些人与姑娘们，个个都是身手一流的高手。

「说不定是这儿的常客？」

「常客？」男人嗤之以鼻，一副「你说什么疯癫话」的模样，道：「你晓得『珍甄苑』内有多少人是『常客』吗？比你想象的还要少得多了！常客那么容易当的吗？你看看方才过去的那家伙才多大年纪？怎么可能有资格成为常客。」

不是他喜欢吹嘘自己，不过他看人比起朋友可是准确多了。

「是不是常客，一眼你就能看得出来吗？听说进这『珍甄苑』门坎的人，非富即贵，所以能不能成为常客，已经和年纪大小、财力、地位无关，主要是看姑娘中不中意你。」

「唉，那种鬼话你也相信？那只能用来骗骗一些天真的火山孝子。想讨这些镇日生张熟魏的姑娘们欢心，只有一样法宝：黄澄澄的床头金。要是财力一样雄厚，想必再依你的身分地位排先后。像刚才那一个嘴上无毛的毛头小伙子，那些姑娘家怎么可能『中意』呢？」

「……但是那个人进去了耶，晋平公子。」

「咦？」

转头，男人的视线及时捕捉到骏马背上的年轻人，将缰绳丢给了一旁的马厩小童，自行下马入内的一幕。

「鬼话似乎偶尔听听也无妨啊，晋平公子。呵呵呵……」

颜面无光的男人，哑口无言，摸摸鼻子敷衍了两句「是呀」、「凡事都是有例外的嘛」，不敢再大放厥词。

在寻遍几个好友的家中，都找不到某人身影之后，仁永源便骑马直闯「珍甄苑」的大门。

「源公子，好久不见。您今儿个是来找如意的吗？」

「他人在这里，对吧？」

仁永源掀高了一道鹰扬浓眉，语气带点挑衅，劈头就诘问着面前相貌阴柔、气质妖冶的男子。

「非常不凑巧，现在如意先生不方便接待别的客人，您要不要找别的姑娘？我非常推荐上个月才来的姑娘翠翠，她弹得一手好琴，您一定要听看看。」即便仁永源口气很冲，男子仍是微笑以对。

「甄掌柜，别跟我打哈哈、装迷糊。你不让我见，我今儿个也是非见不可！」双手插在腰间，猖狂态度看得旁人瞪眼咋舌。

男子伤脑筋地苦笑着。「源公子，您这样子为难我，我也没辙呀！要是您再乱下去，咱得按照店内的规矩，除了您的名，将您逐出去了。」

「除不除名随便你们！」挥挥手，将他人眼中到手不易的「常客」资格，看得有若尘土，仁永源满不在乎地说：「只要在那之前，将我哥哥交出来！他已经跷家十天，不见人影，实在太不象话了！」

见此，甄掌柜也只能悠悠长叹一口气，招来跑堂小厮，咬耳朵交代了几句。机灵、手脚又利落的小厮一点头，衔命迅速地往内苑里跑去。

「咱们别站在这儿说话，到里面边喝茶，边讲吧。」回过身，甄掌柜身段柔软地说。

仁永源才张嘴，拒绝的话还没出口，甄掌柜又抢先说道——

「国有王法、家有家规，本店小虽小，也有小店的规矩，要请各位爷儿遵守。您可别让我抬出更上头的人出面，才受我这杯敬酒啊！」

咂了咂舌头，仁永源莫可奈何地随着甄掌柜进了玄关，来到掌柜待客用的小巧茶厅。

仁永源一脚踏进厅内，一边东张西望着。

「说起来，这是您第一次到奴才的茶厅坐吧？地方很小，请您见谅。」客套地寒暄。

「嗯，真的好小。我的茅房都比这儿大。」直率地说。

甄掌柜一愣，接着噗哧一笑。「那可委屈您了，让您在这么窄小的地方，和奴才一块儿喝茶。」

「委屈？不会呀！」

仁永源大剌剌地一屁股坐下，望着正在给自己倒茶的他说：「小而俱全胜过大而无当，我老早就嫌家里茅房盖那么大有何屁用，方便都不方便了。我还觉得你这茶厅摆设挺雅致的，给人感觉也挺自在舒服的，不输给如意姊姊的房。」

「多谢爷儿称赞。您喜欢，小的也欢喜。」

「……」仁永源一语不发，直瞅着他瞧。

「怎么了？小的脸上多了什么怪东西吗？」

「咱们讲这么多话，好像也是头一次？我今儿个才发现，原来你这人也挺会灌人甜汤，不像我所认为的沉默寡言。」

细薄的唇微一抿，拧出了个自嘲的笑。「在青楼里当奴才的，需要时卖嘴弄舌，必要时得当个哑巴，一切不由人。」

「所以真正的你不喜欢当哑巴，也不喜欢卖弄口舌？」

「奴才的事，实在没啥有趣的，请您搁一边吧。」将泡好的茶水送到仁永源的手边，道：「我已经让小狗子再去请示一次如意先生，看她要不要见您。如果她还是不肯点头，就请源公子见谅，今儿个您就死了这条心，打道回府，别让小的为难。万事拜托了。」

仁永源固执地不肯点头，拧着眉头苦思对策，最后不情不愿地说道：「就算我今日打道回府，只要我兄弟一日没返家，我天天都会上门守着，对着每位求见你们家如意先生的客人，央求他们让我一块儿进去见她，好确定我哥哥到底在不在她那儿。

「届时你们『珍甄苑』会怎样乱，我可都不负责任。该负起责任的，是那个将店铺与某个棘手人物一丢，啥都不管就跑了，一点责任都不负的混帐哥哥！」

想到这十日间一团混乱的场面，仁永源不禁在内心替自己掬一把同情泪。

甄掌柜摇了摇头，神情写着「我服了你、我怕了你」的神情。

「这会让小的很难做人呀！我『珍甄苑』可是以刁难客人名闻遐迩的店，却碰上您这百般刁难我们的煞星，真是……咱要拿您怎么办才好？」

「不知怎么办？那就依我说的办，把我哥交出来就行了。」

事情哪有这么容易？

俗话说「清官难断家务事」，也就是说无论哪一种状况，只要介入了别人家的闲事，往往没什么好下场。

源公子的哥哥——仁永逢，逢公子的的确确，人是在这儿，也是在如意房里没错。

数日之前的某个深夜，他突然独自一人上门说要见如意。

「仁永堂」两兄弟的父亲早已经具有「珍甄苑」常客的资格，自然他们两兄弟也很早就随着父亲到此地开过眼界。如意更是苑主推荐给他们兄弟俩，指点「闺房术」的先生。

他们随着如意学了一阵子，尔后如意也中意兄弟俩，便让兄弟俩成了她「文兰房」里的常客。

在「珍甄苑」里，一位姑娘想让谁成为常客，或是她想拥有多少常客，都由姑娘自个儿决定。

有些人会以为，常客多代表上门指名的大户多，因此常客是越多越好，其实未必见得。常客们一多，上门时间越容易重迭，万一顾此失彼，一不小心得罪了常客、让别的姑娘家半路杀出抢走了这匹肥羊，反倒得不偿失。

手腕高明的姑娘，绝不烂收常客，而且她们多半会巧妙安排这些常客到访的时间，让他们保有「我一人就包下了最顶尖姑娘」、「某某姑娘是属于我一个人的」的得意感，如此一来他们才会一而再、再而三地上门，不惜血本地砸下成千上万的银两，送上各式各样的奇珍异宝，讨姑娘欢心。

越是一流的姑娘，越是懂得如何在若即若离间，钓常客们的胃口，当他们好不容易排到了时间，姑娘的热情款待又能让他们忘却相思之苦，苦苦等着下次再会的时间到来。

如意就是个中高手——她一天只见一位常客，而每三日就要休息一日，每十日才见一位生客。一些要见她的生客总是得排上三、五个月，常客好一些也是得等十天半个月才有机会一晤。至于那些没预约的，则无论生、熟，一律不见。

想点如意的牌越不容易，如意的牌越是炙手可热。

当时，甄掌柜非常讶异，应该很熟悉如意规矩的逢公子，竟会如此鲁莽地在半夜上门求见。而且非常不凑巧的，那日并非如意的假日，她的房里早有一位访客了。

「逢公子，您是知道规矩的……」

甄掌柜婉转地暗示他「知难而退」，他则面无表情地掏出了一只锦囊，道：「我在这儿等，烦请掌柜您将这个交给如意先生，她就知道了。」

只是一只锦囊，甄掌柜心想帮他送进去也无妨，算是给他一点面子。于是让小厮在送茶水进如意房里时，顺道也将锦囊送上。

谁晓得，不出一刻，如意竟将房内的常客送出门外，还亲自下楼来将仁永逢带回房去——然后一待就直到今天、现在，他一步也没离开如意的房间过。

「仁永堂」兄弟到底在玩什么把戏，甄掌柜的不清楚，也不想弄清楚。可是仁永逢一直霸占在如意房间内，对甄掌柜来讲也不是什么好事。

这些日子只接待逢公子一人，如意不知推掉了多少常客的约见。

一次、两次还可以「如意身体微恙」等托词带过，但日子一久也会被常客看穿手脚，届时更难交代。

甄掌柜暗暗替如意担心，深恐她会为了仁永逢一人，将自己的常客全得罪光了。

——我又何尝不想将你哥哥交出来呀？包庇他对我没有任何好处。

可是，即使要助仁永源一臂之力，甄掌柜也不能明目张胆地对他放水。

规矩就是规矩，「珍甄苑」的规矩是众所周知的繁多又严格，为了不落人口实，得罪一票势大财大的贵客，「仁永堂」兄弟对如意而言再怎样特别，表面上的规矩还是得遵守的。

甄掌柜想了想——有了，这点子肯定行得通！

内心对自己的小聪明一笑，捧起茶碗喝了一口，道：「真不好意思呀，源公子，忘了天冷，还给您泡热茶。」

仁永源一头雾水地说：「天冷喝热茶刚好，你道什么歉？」

「呵呵，不是热茶，是茶。天一冷，又喝多了茶，不是会让人挺想跑茅房的吗？真是不凑巧，这两天楼下的马桶被偷了，还没换上新的。一会儿您想跑茅房的话，得请您绕远路，移驾到楼上的兰字房去用。」

沉默片刻，仁永源狐疑地反问：「……要我一个人去楼上？」

「难道您去茅厕，还得要小的陪吗？」甄掌柜在心里祈祷，希望源公子别傻愣愣的，将那不必问的话也问出口了。

显然没体会到甄掌柜的「用心」，仁永源拧着不解的眉心，再度开口。「可是……」

眼看他就要令自己「大开方便门」这一招破功，甄掌柜倏地起身说：「那么奴才还有工作要做，请您就在这儿等小狗子回来报信吧。想上茅房的时候，记住到兰字房的那一楼去。奴才先走了。」

独留仁永源一人在茶厅内，快步走向玄关的甄掌柜，觉得自己能做的都做了，仁至义尽。

接下来且看仁永源是不是有足够的慧根，能懂得把握机会，快去把他哥哥逮回家！

「珍甄苑」内百来个姑娘，可以升等到兰字房的姑娘，只有少少的五人。

每位姑娘的房内还配有丫鬟两名，除了帮姑娘们打杂，也跟在姑娘身边习琴练字，学着怎样应对进退——苑主也会根据丫鬟们的种种表现，判断她未来成不成得了气候。能独当一面或做一辈子的奴才丫头，全看这一阶段了。

这五位苑内的头牌姑娘，不分排名次序，亦不论谁大或小，领有的待遇相同，也各有各的客源。虽然姊妹间称不上水乳交融、情谊深厚，但是和外面的一般青楼内，为了抢夺客人而竞争激烈、勾心斗角、互扯后腿的状况相较，能够相安无事，已经相当难能可贵了。

倒是各房内的丫鬟，常因为各护其主，还比较容易起冲突。

「绿绣，你们家如意先生房里那个客人，已经住好几天了不是吗？他是要住到什么时候呀？听说你家先生现在都不接别的客人，只伺候他……他是哪家的贵公子呀？该不会，如意先生打算让这位客人给她赎身，从良去了吧？」

「我家先生打算做些什么，不关你的事，红绫！你少碎嘴、鸡婆了！」

「咱是好心关怀，你不必这么冲吧？」

绿绣只给她使了个「你我心知肚明，你那是什么关心，分明是火场看热闹」的白眼，哼地捧起热水盆，掉头离开了茶水间。

她知道心直口快的红绫，不是唯一一个对那位在如意先生房内住下来的公子感到好奇的人。其它丫鬟私底下一定也是议论纷纷，只是没人敢当面问她这件事而已。

我家先生就是喜欢陪伴逢公子，不行吗？

天底下最惹人讨厌的，就是明明事不关己，却端出一副好心、关心模样的好事者。其实那些人内心里面，恐怕是幸灾乐祸多于悲天悯人，妒忌眼红多于赞美祝福。

绿绣只想送给他们这些人一句话：个人自扫门前雪，莫管他人瓦上霜！

回到如意主子的「文兰房」前，绿绣见到了个意外的身影。那是掌柜身旁的跑堂小厮小狗子。他脸上冒出「你跑哪儿去了」的焦急神情，迎上前来。

「小绿——」

「是绿绣姊姊吧，什么小绿！你以为自己是谁呀？」冷冷骂道。

「好、好，大姊儿，掌柜派我来传一件事，我可以进去见你家主子——如意先生吗？」

「先生才刚起床，不可能让你说见就见。」

「楼下都已经挂上灯笼了，你家主子还在睡呀？」一愣。

「反正先生这阵子只和公子在一块儿，又不接其它客人的邀约，睡晚一点有什么关系？」

「好、好、好，那不管这个。麻烦你去帮我问问，看先生见不见？」

「知道了，你在这儿等着吧。」

抱着热水盆，绿绣一手推开门，跨入那尚未点灯、幽幽暗暗的空间。

房内处处飘荡着如意先生最爱的香木——檀香的高雅熏香味。但在檀香里面还混入了另一种甜腻的、令人昏沉沉、也令人轻飘飘的香气。

越过了摆放着屏风、炕桌，宴客用的榻室，绿绣走进内寝后，先将水盆搁在附着铜镜的梳洗架上，再转往重重轻纱罗帐隔起的炕床。

「先生……」

轻轻的呼唤，让幽微之中的人影动了动，接着一个甜柔嗓音回问道：「什么事？」

「外头小狗子说，甄掌柜差遣他来传话，不知您方不方便见他？」

「……掌柜的？」停顿半晌，似乎是在考虑。「现在什么时候了？」

「已经午后三时了。」

「……好吧，让他进来。还有，把灯点上了。」