感觉到了响动，承信法师再次睁开双目。

将禅杖放回架上，韩若壁酝酿了一刻，道：“这根禅杖可是大师当年云游天下时随身携带之物？”

承信法师面无表情道：“那不是禅杖，是心魔。”

乍听此言，韩若壁疑思不已，道：“心魔？什么心魔？”

承信法师的身体似乎紧绷了一下，道：“每个人都会有的心魔——名和利。”

’哈‘地笑了声，韩若壁道：“我没有和大师一样的慧眼，是以在我看来它就是禅杖，而且是很名贵、很值钱的紫金打造的禅杖。”

直勾勾地盯着架子上的禅杖，承信法师道：“不错，它的确很名贵，很值钱。那时候我还算年轻，虽然已出家为僧，但仍有许多事看不透，所以，才会因为能占有这样一件名贵、值钱的东西而心生欢喜。”

韩若壁道：“现在呢，大师看透了吗？”

移开目光，承信法师声音显得有些飘渺，道：“我花了几十年的苦修，总算是可以把它放下了。”

唇角显出一丝诡黠的笑容，韩若壁道：“可你并不曾把它丢弃，足见对于名利二字，不过是手上放下了，心里却未能放下。”

把头垂至胸口，让人几乎瞧不见自己的眼睛，承信法师长长地呼出一口气，道：“施主太抬举贫僧了，贫僧放不下的又何只是名和利？”

韩若壁愣了愣，道：“大师的话我听不懂。”

承信法师抬起头，面上恢复了惯有的平淡之色，道：“听不懂不好吗？如果这世上的任何事施主都能听得懂，那一定会很无趣。”

韩若壁还想再说什么，承信法师已挥了挥手，道：“施主，时候差不多了，你该走了。”

这时际，那柱信香正好烧完了。

不再瞧韩若壁一眼，承信法师起身又焚上一炷信香，然后转回到禅椅上入定去了。

再留下便是自讨没趣了，没奈何，韩若壁只得道了声’告辞‘出门而去。

出来后，受到寺里典客僧人的招待，他吃过一顿素斋，便离开了圆照寺。

已是天寒地冻的时节，樊良湖岸边结满了冰棱。由于天黑得早，而且活计、生意不多，每年的这个时候州内的百姓们都会早早回家，围坐在炉膛边吃了晚饭后就熄灯睡下，因此，本来已不算热闹的高邮州的夜晚就越发冷清起来。

缺月初挂，徐知州府宅内依旧灯火通明。不算很大的客厅里生起了炉火，让人感觉暖意融融。客厅最中央摆有一桌丰盛的酒菜，有香酥麻鸭、软脰长鱼、清汤鱼圆、界首干丝、雪花豆腐，还有一盘切成西瓜片状的双黄咸鸭蛋和一锅香气扑鼻的羊肉汤。桌边另放着一坛米酒。对桌而坐的二人，一个是高邮知州徐陵，另一个是高邮总捕黄芩。

座上的徐陵满脸堆笑道：“今日距黄捕头回来向我复命已有一月之久了吧？”

黄芩’嗯‘了声，道：“大人说得是。”

他的神色稍显拘束。

毕竟，之前徐知州从未单独宴请过任何下属，因而此举令黄芩感觉有些不适应。

徐陵拎起酒坛，揭开封盖，就要到黄芩身边替他倒酒。黄芩见状，忙起身接过，道：“不劳大人，属下自己来。”

说完，他把自己面前的酒碗倒满，又过去把徐知州的酒碗倒满了。

徐陵满意地点了点头，喝上一口，向黄芩劝酒道：“冬天喝米酒能舒筋活血，祛寒提神。黄捕头，你近日脸色不太好，一定要多喝些。”

黄芩二话没说，端起碗一口饮尽，道：“多谢大人。”

徐陵赞道：“黄捕头真乃豪爽人。”转而，他又道：“不过，我瞧你从进门起就没有一个笑面孔，好像闷闷不乐的，可是怪我拖得久了，直到今日才替你接风洗尘？”

黄芩当即道：“属下完全没有这种意思。只是近日公务繁忙，是以少于言笑。”

其实，在徐知州面前，他一向是不苟言笑的，而徐陵之所以这么问只是信口说来。当然，黄芩的’公务繁忙‘确是真的，他走了年把功夫，州里的治安遗留了太多问题需待他去处理，不管是明处的还是暗处的。

徐陵道：“听说你回来的那日，老邓、老周他们出了血本，凑份子在仙人居摆酒请你大吃了一顿？”

黄芩点头道：“是啊，许久没见，大家伙儿一起热闹了一场。”

徐陵眯起眼，笑道：“你可知道那份子钱里的大头其实是我出的。”

黄芩愣了愣，道：“原来大人……”转眼，他目光一斜，微恼道：“这帮家伙居然瞒着我，瞧我回头怎么收拾他们。”

徐陵摆手道：“别，这事只有老邓知道，是我叫他不要说出来的，老周他们也不知情，只有这样，大家这一顿才吃得没有负担，尽情尽兴。”

黄芩起身行礼，道：“大人何必如此？倒叫属下心中不安。”

徐陵扬手道：“坐下坐下。黄捕头为我辛苦了一趟，我说什么也该表示表示。”

黄芩坐下道：“没能完成大人的嘱托，属下受之有愧。”

徐陵惋叹几声，道：“杨松命薄啊，没想到几年前他已在前往苗疆的路上身染疢疾而亡。我知道这也是没法子的事，与黄捕头无干。”

原来，为免麻烦，黄芩回来复命时只说杨松死于寒疾。

唏嘘了一阵后，二人吃喝起来。

席间，徐陵是殷勤挟菜，频频劝酒；黄芩是来者不拒，统统落肚。

酒足菜罢，有家仆进来把食桌收拾干净。

眼见天色越来越晚，黄芩就想起身告辞，徐陵却道：“先等等，我想起一件事来。”说着，他叫人把准备好的笔墨纸砚送来了客厅。

黄芩不明所以地干坐一旁。

徐陵将身子坐坐正，道：“黄捕头，有些东西还须留个字据才好啊。”

一时想不明白，黄芩道：“什么东西？”

徐陵欠一欠身，道：“就是那个苗王叫你带给杨松的亲属，用于抚恤的五百两银子。”

原来，黄芩回来复命时，把留在手中的’田家大宅‘贼赃中的六十两金子兑换成了五百两银子呈上，并骗徐陵说苗王灰老卯得知他是受杨松的某个亲属所托，远赴苗疆寻找杨松的下落后，交给了他这五百两银子，并令他转赠那位亲属给予抚恤。如此一来，他便不觉得欠徐陵什么了。

听言，黄芩面露讶色道：“我本就应当把银子呈给大人，何需大人的什么字据。”

徐陵显出颇为尴尬之色，道：“这个，这个……说来惭愧，是我需要黄捕头给我立个字据。”

黄芩听得怪异，心想：从古至今都是收钱的立字据，哪有给钱的立字据？他道：“大人这话，属下却是有些听不懂了。”

徐陵清咳一声，解释道：“唉，我也是没奈何，本朝对于官员贪污、受贿的惩罚极重，虽然一些应收的常例和寻常馈赠在大家看来并没有什么，但为官之人凡事都需谨慎小心，似我这般收受下属如此大笔的银钱最好还是能留个字据，万一哪天有人以此事做文章，上头查实起来，我也好有个可以交待的证据，不会说不清楚。”

实际上，本朝官员官俸微薄，有的甚至难以养家糊口，加上手中或多或少总有些权力，几乎没有人不想着法子捞外快。多数京官靠的是地方上官员定期的炭敬冰敬，而地方上的官员则多是利用职权，想方设法向市井商人勒索，间或贪取税银的火耗。有少数贪得少的，只是收受些银钱贴补家用，更多的则是肆无忌惮、穷凶极恶地公行无忌有如抢劫。这样的事举不胜举，这样的官也遍地及是，所以，不过一笔五百两银子的入账又何须如此大动干戈，要人立下字据？难道真是因为徐知州比其他官员更为小心谨慎吗？

黄芩如何知道其中的弯弯绕，听他说得似乎挺在理，便应道：“那好。大人要我怎么立字据？我没读过多少书，怕是写得不好。”

徐除宽慰笑道：“无妨无妨，我来写。我写完后，你仔细瞧看一遍，没甚意见的话，摁个手印在上面即可。”

黄芩没再多想，只道：“就按大人的意思。”

等徐陵提笔书写完毕后，黄芩过去仔细看过，见上面写的确是不假，便依徐陵所请手沾墨汁在纸上摁了个手印。

将纸张晾过一边，徐陵道：“那个什么苗王对杨松也算有点情义了，否则不会在杨松死后还送银钱给他的亲属聊表顾念之意。”

黄芩顺着他道：“是啊。”

递了条湿布巾过去，徐陵道：“黄捕头，你在我手下也有不少年了，按说我对你应该有所了解，可为何总觉得看不明白你呢？真是怪了。”

迟疑了一下，黄芩边擦拭手上残留的墨迹，边道：“大人说笑了，我们这等粗人其实简单得很，哪有什么看不明白的。”

徐陵轻轻摇了摇头，道：“我看得出老邓想要家里安稳，看得出老周想要点特权，看得出老戴想要更多银钱，也看得明白其他人，可我就是看不明白你。自你来高邮后，没见你想法子捞银子，没见你为图安逸躲事非，也没见你为了当上总捕刻意同我亲近，更没见你好好找个婆娘过安稳日子。我真是不知道你到底想要什么。”

放下湿布巾，黄芩佯装无知地搔头摸耳了一阵，转而哈哈笑道：“原来大人是这样想的啊。哈，这太正常了，因为我本来就是过一日算一日，不知道自己想要什么的人。连我自己都不知道想要什么，大人如何能知道？若是大人能知道，才叫怪。其实像我这种人挺多的。”

心知他是在敷衍自己，徐陵心神不定地咬了咬嘴唇，另起话题道：“你不在的这段日子里，州里出了不少案子。”

黄芩道：“嗯，我听老邓他们说起过几桩。最可恶的是有贼人夜闯大人的府宅，幸好大人无恙，宅内也没甚损失。”

徐陵不由自主地抚了抚胸口处，道：“还好没出什么大事，应该是个毛贼。”

顿了顿，他又道：“他还吹嘘自己是江湖上大名鼎鼎的人物，绰号叫什么’吴刀‘。我呸，’吴刀‘可是传说中舜帝杀死水怪鲧所用之刀，一个小毛贼哪配用这样的绰号，八成是胡诌的。”

说这话时，他的目光似有似无的总在黄芩面上瞟来瞟去。

黄芩’咦‘了一声，讶异道：“吴刀？”

顿时，徐陵紧张了起来，道：“黄捕头为何如此吃惊？莫非不是他胡吹大气，而是江湖上真有这样一号人物？”

黄芩摇了摇头，愁眉苦脸道：“我吃惊的是竟然从未听说过绰号叫做’吴刀‘的江湖人。”

徐陵’哦‘了一声，道：“也可能真没有，那时我骤然吃他一惊，许是听错了。”

哈哈连笑几声，他又道：“不去说他了，既然黄捕头回来了，我们高邮就又会福星高照的，这类毛贼必不敢再来闹事。”

黄芩起身抱拳道：“属下自当尽力而为。”

行至黄芩身侧，徐陵轻轻拍了拍他的肩，道：“其实，你去往苗疆的这些日子，我颇是为你担心。”

黄芩道：“大人多虑了。”

“不是多虑。”徐陵面色沉凝道：“当捕快的有几个不曾得罪过江湖人的？我是担心万一你在江湖上有仇家，他们会趁着你离开高邮孤身一人时想方设法去害你。”

脸上显得并不在意，黄芩道：“仇家倒不是没有。”

徐陵急忙道：“你真的有仇家？他是什么人？”

瞧了他一眼，黄芩道：“我的仇家多了去了，又不是一个两个。”

徐陵皱起眉头，道：“说说看，你何时招惹了这许多仇家？”

猜不透他因何就这类问题问个不歇，黄芩思索了片刻，干脆道：“大人不会以为这些年来的风平浪静，是因为那些个江湖人都自愿地避开了高邮吧？”

捻须深思了良久，徐陵道：“我并非没想过这个问题，只是从来没有问过你。”

心里，他明白黄芩的意思是为了高邮的安宁得罪过不少江湖人。

徐陵也曾猜想，也许那日夜闯府宅的凶徒就是这些江湖人中的一个。因为他记恨在心，见以别的方式无法悍动黄芩，才使出了此种诬赖、陷害的伎俩。正因如此，徐陵才没有轻信，更没有因此对黄芩失去全部信任，否则他就不会在这里旁敲侧击，出言试探，甚至于不愿让黄芩发现自己对他产生了怀疑，而是把黄芩直接抓起来严刑拷问了。但是，对于黄芩的为人处事和行事手段徐陵的确摸不透，只能隐隐感觉出这个捕快非比寻常，因而心生疑虑也是必然。

黄芩想了想，道：“那么，现在大人可是要问了？”

徐陵面色阴沉，迅速地在脑中衡量起各方利弊来。

其实，在他看来，如果事实证明黄芩确系京里捕快营出身的捕快，此番乃是遭贼人陷害，那么以后少不得还要依重黄芩，只要能继续带给高邮平安，行事手段与众不同并没甚大碍。不过，恰恰因为黄芩的行事手段未必见得了光，作为一州之首的他最好能一直装糊涂，保持不知道的状态，如此这般，若是哪一天黄芩的行事真的惹来了什么大麻烦，他也可以以不知道为理由推脱掉部分责任，或是走’丢车保帅‘这一步棋。而如果黄芩真如那个贼人所言，是假冒捕快的’吴刀‘的话，问什么都无济于事。

须臾，他面上浮起一丝笑意，道：“疑行无成，疑事无功。你是高邮的福星，我信你。只要州里平安少事，便是皆大欢喜，问有何益？不必问了。”

黄芩拱手行礼道：“既然大人没甚再问的，属下就此告退了。”

“这个……”徐陵犹豫不定了一下，道：“我还是想再问你一句，不过，不是以知州的身份，而是以一个高邮居民的身份。”

黄芩道：“大人请问。”

徐陵问道：“你为高邮招惹了许多仇家，难道不怕吗？感觉值得吗？”

黄芩冁然一笑，道：“虱多不痒，债多不愁，招惹了便是招惹了，大人觉得我应该要怕吗？至于值不值得，我没有多想。”

瞧他面上的笑容坦荡畅快，直击人心，有那么一瞬间，徐陵感觉到了一种相形之下的赧然。

他无奈地抬了抬手，道：“时候不早了，你且回去歇息吧。”

黄芩恭敬施礼，转头出了客厅的门。

客厅门口侍立着的一个家仆见他出来，立刻迎上前，将他送至府宅门口。

此时际已近深夜，外面黑漫漫一片天地，北风夹着潮气扑面而来，又冷又湿，直吹得人骨头疼。走下台阶，行至徐知州府门外的两盏灯笼快要照不到的地方时，黄芩停下了脚步，哈出一口带着米酒味道的白气，又搓了搓手，继而往自己住所的方向去了。

宴席后，徐陵要黄芩做的事和说的话虽然都有些不同寻常，但黄芩并没有太放在心上，因为，明日还有许多事等着他去做，他还要’送走‘好几个难缠的江湖人。

第三回：江彬获名册倭商行重贿，军汉设赌棚假银换真锭

北直隶，又是一年凝寒时。

四镇兵马统帅江彬的府邸内，观鱼阁的院子里，湖水的表面结起了一层冰，鱼儿冰下游弋，如相中之影，镜中之色，别具一番光景。