门外，伙计一脸贴着门扉，早有预料老掌柜这回绝对忍不住发作脾气。二少爷将来要接手大掌柜的职务，手若伤着，怎算帐哪。

气呼呼地，老掌柜开门步出，瞧伙计春生靠在门边搔头摸耳，八成偷听了去。

他没好气地吼；「还愣着干什么！快去找药来给二少爷抹！」

「哦。」春生岂敢不从，三步并作两步走去找药罐。

午后，凤纾立定在老掌柜身前，央求道：「老师父，可不可以给我银子？我想去看外头看戏。」他和龙二约好了，不能爽约的。

「你还敢去？」老掌柜瞠目的叫：「不怕被夫人知道后又挨藤鞭么？」

凤纾一脸低垂，执拗地问：「可以么？」

老掌柜直叹气：「你从以前就不比大少爷能够上私塾，万般自由又受宠。经过这事儿，为了你好，我想教你读书习字，夫人早些年就说了，将来由大少爷继承家产，你仅是当掌柜，得打理绸布庄的经营。」

「好。可是今天……」

老掌柜没等他说完，当下掏出几锭碎银放到他手心。尔后，拍了拍他的肩膀，安慰道：「你去吧，就这一次机会，把话跟你朋友说清楚，以后没空见面了。」

神情一黯，他闷道：「我可以剪一块布吗？」

「你要送人？」

「是，我跟龙二说过要送他一块布。」他不想食言，何况龙二有送他傀儡偶，虽是汰换下来的，无论多脏多旧，他都好喜欢。

就像龙二居住的屋宅，虽脏虽旧，可是龙二的娘很温柔，说话都好声好气，龙二的姐姐也是，还有龙二的弟弟也好可爱……兀自沉浸于昨夜短暂的家庭温情当中，内心奢望能是龙二家的一分子，日子过得穷苦一点没关系。

老掌柜顺应他的要求，迳自踱出掌柜房，因应时节挑选铺棉的绒布，剪下好几尺，包装妥当后才交给他，不忘叮咛：「早去早回，别拖延了。」

「谢谢老师父。」凤纾揣着一份心意，疾步离开绸布庄。

犹如第一次见面认识之时，他无心看戏，直到人群渐散，仍杵在原地。

漫天飞雪纷落，此刻，他不觉得冷，凝望着龙二的身影渐渐靠了过来。

「你怎不待在棚子下？」龙二皱眉，为他拨去头上、肩上、身上的雪花，不禁思忖有钱的小子都不会照顾自己。

忽地，戏班主的声音在他们身后响起：「龙二，咱们先回去了——」

他回头，呼应：「好，我和朋友一起，晚点儿就会回去。」

龙二的声音浑厚有力……凤纾听在耳里，神情掠过一丝难过的情绪，盯着龙二脚下穿的鞋，闷声道：「我说过要送你一块布的。」掌心朝上，交递了出去。

龙二讶然，「又不急，况且我不怕冷。」他习惯了在外走串，四处表演，做的都是粗活，餐风露宿也是常有的事，早已适应环境和气候的变迁。

「拿去。」凤纾闷声催促。

龙二看着他墨黑的脑袋，莫非小子不好意思？

「瞧你认真的，好吧，我收下了。谢谢。」顿时，心情很好哩，有钱的小子真的将他当作好朋友。

凤纾悄然缩回手，负在身后藏着，指节不断揪紧袖口，好半晌，终于鼓起勇气说：「以后……我没办法来了。」

「你说什么？！」龙二彷佛被雷给劈中似的叫，这小子在耍着他玩是不？

凤纾脑袋垂得更低，心下万分难过，「老师父说了，要我读书习字……」

「操！什么烂藉口！」脸色铁青，怒瞪着他心虚的模样，连头都不敢抬起来，这算什么朋友！忍不住破口低吼：「你跟我在一起腻了就说，瞧不起我也没关系，有钱人的德行我还会不了解么，你会不会太小看我了！」

愤恨的将他送的礼物砸向地面，砰！溅起的雪花落在两人的衣裳、鞋面，龙二怒气腾腾的看他穿着体面，暖靴子裹得他不知寒冷为何物；而自己一身寒酸破旧，一双鞋补了又补，尝尽人情冷暖。

「别当我是乞丐似的，需要你的施舍！」一甩头，他寒憎着脸色离去，打从心底不想被那小子看不起，无论谁都可以，唯独他不行！

浑身隐隐颤抖，低垂的眼映入雪地上的一份心意被龙二砸了……

「才不是施舍……」他咬牙闷道，心头像是有一块什么东西渐渐流失，哽在喉头也说不出所以然。

杵着良久，直到雪花淹覆了脚边的薄礼，他仰起脸庞，眼角滑下一道湿意，一份不被人谅解的委屈在心里又堆叠了一层，比挨打的痛还痛，还要痛……

数年后。

殷老板的赌场规模不小，几十来张的桌子均坐满了赌客，玩骰宝、麻将、牌九、花会、押宝等等，最前方的戏台上，一帘布幕遮起，上演着一出傀儡偶戏，没人理会正演到哪一桥段，后台拉二胡、吹唢呐、敲锣的人很卖力、班主拔尖嗓子兀自唱将了起来，夹杂着赌场内的嘻笑声、押注声、掷骰子声、吆喝声此起彼落——

这就是人生！只有输赢！

痛快的下了一注筹码押赌，贪婪、期待、兴奋……那骰子筒内藏着让人全身热血沸腾的神仙药。凤家阔大少爷握紧拳头，亮灿的眼瞳在骰子筒开启的那一刹那，下腹犹如在埋在温柔乡里射出一道激流。

「又输了——凤大少爷。」

「呿！」不痛不痒，他重振雄风，豪爽的叫：「再来一把！」

摇着骰子，一阵铿铿锵锵，筒子内的骰子再度令人浑身血液沸腾！他是锦荣绸布庄的大老板、凤家的阔大少爷，拥有宅子、店铺数间，从小不愁吃穿，被娘捧在手掌心呵护长大的天之骄子！

「叩！」手压着骰子筒，他不服输地瞪着厮杀对手——龙二。

沉稳、老练，在这场子下赌不过一个多月的光景，跟他交手过的人无不被他杀个片甲不留。声名大噪，手头上赢了三栋宅子、两间铺子。

殷老板和另一名证人候在一旁，啧啧……凤大少爷当真豁出去了，豪气！但没弄懂龙爷有一双巧手，人是天生带财运的赌徒，早就在外地发了一笔横财，混迹市井只为消遣哪。

瞅瞅那戏台上操弄傀儡偶的师父正是龙老爷，人都可以回去享清福，却耐不住无聊没事做，免费为大众娱乐。

龙二整了整衣袍，头也没抬地问：「殷老板，凤大少爷还有没有筹码？」

「呵呵……当然有。」殷老板鞠躬哈腰地将人给捧上了天，「龙爷有所不知，凤大少爷旗下有绸布庄和三处分号，这『锦荣』老字号掷地有声，响当当地赚钱如流水哪。」

「哦……」他挑眉，赞道：「原来凤大少爷这般厉害。」

「当然。」凤绪可神气了，像条落水狗上岸——抖得很。

殷老板一脸谄媚地问：「龙爷，要不要继续？」

「凤大少爷这般有本事，我能不卖面子么？赌！」他冷笑，一把抄起骰子筒，舍命陪君子，大方地开启下一波赌局的输赢。

彻夜厮杀个过瘾，凤大少爷连番输阵，偶尔小赢，龙爷十拿九稳的为自己赢得了满堂彩。帐本上，一张接一张的画押有如龙飞凤舞，无论大小赌局，凤大少爷输得连眉头都没皱过一下。

黎明将至，赌场即将打烊，仅剩两三桌赌客，伙计忙着收拾椅凳、打扫，整座场子内宛如沸腾过后的热水逐渐冷却——

结束了最后一把，凤大少爷又输了！他依然气焰不小的撂下话，「龙爷，咱们入夜后再继续，我就不信你的手气这么好！」

「慢走。」他态度傲慢地接下对方的战帖，「晚上我一定到。」他不怕凤大少爷来，就怕他不肯来。

凤绪步出赌场外，一夜未眠，双目赤红，迳自拾阶而下。

家仆等候一夜，待大少爷上了马车，便赶着将人送回凤家老宅。

第三章

接连数日，一输再输的情况持续上演，凤绪回到厢房，一沾床就昏睡得不醒人事。

雪娘站在不远处凝望着，这就是她所嫁的丈夫，入夜让她独守空闺，回门便睡到日上三竿仍未醒……从追逐青楼艳妓到好赌成性，只顾玩乐，从未在乎她的感受。眼底流露一丝凄楚，她缓退数步，转身离开了厢房。

行至大厅向婆婆请安，亲手奉茶，她温柔婉约的模样落入另一双眼底，仅一刹那，凤纾调回视线，向娘说了句：「这个月的安家费已给，我去绸布庄了。」

凤夫人并未回应，母子之间相敬如冰。

凤纾步履稳健地走，身为凤家二少爷，他处事严谨、一丝不苟，手底下的人都不敢马虎——这位外貌斯文，人们称呼凤二少的大掌柜可有着一副倔脾气。

「春生，从蜀地进的丝帛到了么？」凤纾一跨进铺子没多久，便询问相关。

「呃，二少爷，今儿下午会到。」

「多找几名佣工来帮忙卸货，要小心谨慎。」吩咐罢，他迳自走入掌柜房内，若没开口唤，也无人敢去打扰。

「噢……搬货是苦差事哪，又得忙好些天了。」春生一拍额，同时翻白眼地叹气。

绸布庄内，尚有一名学徒小伙计，眨着大眼儿提醒：「春生师父，快出门去找佣工吧，免得无法交差。」

凤大掌柜在两年前买一块地盖了大仓库呢，距离绸布庄不太远，也请了人手轮流固守，防贼防得严实。春生师父专门负责进出货的事项，吃力不讨好，凤大掌柜信任他，仅能说是能者多劳。

小伙计古灵精怪，春生经过他身旁，戳了下他的脑袋瓜，「快快长大，就换你跑腿！」

「嘿。」他扮了一下鬼脸，「我不小了，已满十四岁。」

「嗟，小鬼头一个。铺子由你看顾，我去去就回来。」

小伙计挥了挥手，嘴很甜，「春生师父，再见。」

眼看人走了，不一会儿顾客上门，是几名漂亮的姑娘家唷，小伙计亲热地招呼，圆脸像尊小弥勒佛似的，招财哪。

近晌午，各分号的大掌柜陆续前来绸布庄，每一位的年纪都迈入四、五旬，均是以前的老掌柜陆续介绍给凤家二少爷专聘任职。

自从老掌柜退休后，也没闲着，私下帮二少爷打理一间铺子，每年所得的股利令人艳羡，大伙儿都佩服老掌柜教出的徒弟青出于蓝。

凤纾十分注意朝政时势的变化，敏锐地嗅出不少商机，在同业的竞争当中，独领风骚，为凤家赚进大把银子进帐。

各分号的大掌柜皆知二少爷全盘经营，却得不到多少好处，凤家的宅子、绸布庄和这三年来增设的分号皆不在二少爷的名下。

唯有一间铺子，是二少爷用自己的私钱攒来的，专售丝织舶来品。这还是退休的老掌柜提议二少爷须为自己着想，别再耿耿于怀当年的一桩意外，让自己不断受委屈。

掌柜房内，凤纾待各分号的大掌柜们都入座，便开始商讨：「我想在两浙分布于城郊及农村地区的机户进行放贷，不知三位前辈认为可行么？」

李大掌柜问：「二少爷的意思是包买？」

「是的。」他以晚辈的姿态亲手奉茶，说道：「包买下散户，统合收购，积沙成塔，待每一季的成熟期来临，派人载运回各分号包装行销。」如此作法，不啻介入第一线的生产，无须经手大盘、小盘、中间商的层层剥削，获得利润更高。

「形同二少爷在蜀地也是这么放贷的。」脸颊上有颗米粒般黑痣的何大掌柜说：「这主意当然好哪。」

个子最为矮瘦的王大掌柜并无意见：「全凭二少爷吩咐。」

凤纾坐回座椅，才又开了口：「至于包买方面的细项，得劳烦各位分别南下招揽承包。我看中了三处地方。」

「哪三处？」

「乐安、金溪及吉州属县的机户、织户。朝廷有在那区域设立丝织厂，所产织品贡入宫中。至于民间经营，泰半转销至他处。咱们也从中进过不少布疋，我想换这个方式包揽散户，集中提升进货量。」

「二少爷要咱们跑这一趟是没问题，但时间上也说不准何时回来。各分号虽有人手打理，可每个月结算营利所得向来都是咱们亲自交办，不放心由他人经手。」

由于金额数目庞大，攸关着周转、放贷、大小承包、员工股利分红、薪资发放等林林总总的琐碎，万万马虎不得。防人之心不可无，怕有人从中做手脚，出现资金缺口，重则影响绸布庄的经营，如骨牌效应，全倒庄了。

几位大掌柜十分谨慎，以免砸了自个儿的饭碗。

「关于这一点，请前辈们放心。你们不在的这段期间，我会亲自去各分号收帐和巡视。」

「有二少爷亲自揽着，就没问题了。」紧接着三位大掌柜纷纷交头接耳，决定将负责前往哪一区域招揽签合同，彼此合作。

凤纾则暗忖，得再起一座仓库放置存货，待市价高涨，转手出清。

他按时势变化了解北方边境连年征战，时有耳闻朝廷市购布帛的所需量大，动则上千、数万疋，一般营商供应仅是九牛一毛，而他直接掌握部分源头，压根儿不担心囤货，就怕没货可囤积，等于没钱赚。

「几位前辈决定好了么？」

「好了。」李大掌柜道：「二少爷请宽心，咱们一定给你带回合同。」

各分处的大掌柜互相较劲似的，眉来眼去，走着瞧——看谁带回的合同最厚。

「那么，有请三位前辈回去准备妥当，明儿启程。」

「没问题。」三人异口同声。

凤纾面露温笑，亲自送几位大掌柜步出绸布庄外，马车就候在外头，驾车的都是各分处的伙计。

「二少爷，请止步。咱们走了。」

「慢走。」他挥了挥手，目送他们各自离去。凤纾转身进入绸布庄内，浑然无知对街道上，有一名身形高硕粗犷的男子注视良久，片刻后，人已转身离去。

不似当年，若无其事地经过绸布庄。那字号名称，他早就记下了。

凤纾夜不归宅，尤以这两年的情况日益严重，回宅的目的仅是奉上安家银两，足以让寻常人家用个三、五年都没问题。

但，家有一名纨裤子弟，过着茶来伸手、饭来张口，缺银两就找娘要来花用，无论种种理由都能过，每个月下来，安家费不够用，娘自会派人过来通知。

宛如无形的桎梏套在身上，那一座失温的家，每每都令他喘不过气，宁可待在绸布庄内从早忙到晚，直到打烊后，他便走上市集闲逛或吃宵夜。这附近，几乎人人都识得他，无论走到那儿，皆喊他一声凤二少，犹如另一个身分，令他自在、毫无包袱。

独自坐在一处摊贩前，每回叫了一碗馄饨面来吃，便不由自主地想起少年时和龙二相处的那一段时光。低敛眉眼，手拿筷箸戳了一颗馄饨，却迟迟未动口。

面摊老板见状，开口唤：「凤二少，在想事情？」

他恍然回了神，「呃……是。」

「呵……在想心上人么？」面摊老板认识他多年了，聊起天来百无禁忌。心下暗忖：这凤二少早该成家，却没传出过要娶妻的消息，或许早有心上人，亦是喜欢的姑娘家已嫁做人妇。

凤纾摇头，说：「不是。」

「哎呀，甭不好意思。」年轻人嘛，谁不会思春呢。

凤纾顿觉毫无胃口，搁下了筷箸询问：「老板，可知以前常在两条街外的空地搭棚子的戏班还有回来么？」

「这个嘛……」面摊老板想了想，「这三、四年来都没见过，也没听人提起哪。」

闻言，他一脸失望地起身，结帐。

「怎不吃了？」面摊老板愕然。

「我吃不下。」凤纾勉强笑了笑。

「哦，你慢走。」

「好，再见。」

离开面摊子，他独自走在街头，越渐远离市集热闹区，循着印象中的路径找寻，龙二当初所居的小胡同。

自从老掌柜退休后，他独自来过几回。怀着熟悉且陌生的复杂心情观望矮房贫户的门窗紧闭，在夜里显得死气沉沉。不一会儿，他站在一户矮屋的门口，仰起脸瞧着一截斑驳的春联脱落，褪色地诉说此地早已无人居住。

他低头叹息……怀抱满满的失望，扪心自问：人事已非，究竟还想找回些什么呢？