“你就是担心我这个？”二十三微微一笑，拈起一块糕点，塞进嘴里，“即使是落败，我也不会挂彩的。点到为止，这点自信我想还是有的。”
出云稍稍松了口气，也觉得有点饿了，轻轻抢过二十三手中的一块糕，不管二十三的惊讶，吃了起来：“……城主……要你做他的女婿啊……”
若不是蝶小姐心有所属，你会怎么办？高兴地接受吗？
吞下心中的苦涩，出云没有问出口。
“或许吧。”
“……如果……”出云心底盘旋了半天，还是忍不住问，“如果没有苍下这个人，城主问你的话，你会怎么回答？”
“那我就说……”出云悄悄在二十三怀中屏息起来，“说……若是没有我家的琴艺高手漂亮，我就不答应！哈哈……哎哟！”
出云狠狠抓住空了的盘子砸向二十三，脸红地骂道：“说什么呢！连你也把我看作女人吗！？”嘴上凶巴巴的，心却跳得飞快，出云就怕自己的心跳出卖了自己的心情。
“哈……”笑声方歇，二十三认真地说，“我从来不把你当作女人。真的。”沉吟一下，他直视着出云的眸子，“你是我唯一的弟弟和知己。……不是吗？”
出云下意识地垂下眉毛，露出了一个失望的神色，但随即掩饰地点头。
二十三于是继续和出云一同分享夜宵。
只不过二十三没有留意到出云表面的开朗下，渐渐凝聚起一种忧愁。

——你是我唯一的弟弟和知己。……不是吗？
……不是吗？
看着二十三英俊的侧脸，出云忽然想起二十三根本没有回答他，那个假设的问题的答案。而二十三最后那句话，直到天亮都一直徘徊在出云的心里。
我是你唯一的弟弟和知己……
没有错。
望着通向隔壁的门和榻榻米上遗留的空托盘，出云一夜未合的眼开始觉得疲倦。
我是你唯一的弟弟和知己……
可是……
我只是你的弟弟和知己……吗？
你又只是我的哥哥和知己……而已、吗？

心中的问题，先是惊住了出云，然后……永远困住了自己。

 

可恨良辰天不与
才过斜阳 又是黄昏雨
朝落暮开空自许 竟无人解知心苦

明日清晨，就是比试之日。
一想起二十三答应那位小姐的话，出云的心绪就有些乱。
虽说二十三已经再三保证，自己肯定不会有事，但……
出云滑动的手指不知不觉地停了下来。
正在用棉布擦拭‘斩鬼’的二十三，见出云停下了指尖的动作，不禁开口：“别担心我。没事的。”
出云听了稍稍有些吃惊，他忘了二十三也在屋子里，脸颊不由得泛起薄红。
继续动作抚起筝来，二十三看了出云一眼，突兀地问：“你有心爱的姑娘了吗？”
出云惊跳，指尖滑了一下，垂眸：“没有……”
姑娘确实没有……其它就……
“我听说经常有人到家里来听你弹筝，你不是有很多仰慕者吗？”
他们想见的哪里是我？不过借口想看你一眼罢了。
出云摇头。
二十三于是笑：“我今年25，你也22了，看来我是该做个榜样，先成个家，免得你一心挂在我身上，连成家的心思都丢了。”
出云心下暗自颤抖，面上却是风平浪静，没有回答。
是啊……他忘了，他忘了二十三总有一天要成家的，而且肯定比自己早。
自从柏原的私人军被枝藤川破了之后，打拼多年，才占下此城作为根据地。自己和二十三的大仇都已得报，按常理，也确实该……
不过自己是个连生活都不能自理的男人，有谁会愿意嫁给一个残废呢？
抬眼瞧二十三，健壮的体魄，豪迈的气质，体贴人的心思和正直的性格，像二十三这样的男人，应该就是姑娘们趋之若骛的好男人了吧？
“……二十三，你有心上人了？”出云终究还是问了。
扑通……扑通……
“不，现在还没。”二十三快速地回答，“不过应该不久就会有吧。”
听了前半句一放心的出云，在听完后半句之后，立刻觉得悲哀起来。
终归，就是如此了吧……
“愿你平安归来……”
出云唯有咽下一切情感波澜，轻声祝福。

 

比试当天，清晨，城郊——
“小姐……小姐……”和子跟在蝶身后，东张西望地，一片荒郊野外，清晨的风凉飕飕的，和子有些害怕，“小姐，我们为什么要来这儿？您信不过鬼无大人说的话吗？”
蝶停下脚步，骂：“鬼无大人是正人君子，而且如此善良体贴，你胡说什么！？……我是信不过父亲大人……”
“嘎！？老爷？”和子不明白。
“嘘——有人来了，先躲起来！”蝶和和子连忙藏到几棵树后面。
“肆矢大人……”一个武士的声音。
“嗯。城主吩咐的酒都准备好了吗？”
“是。这是给鬼无大人的，这是给苍下大人的。”
“记得别把酒搞错了，听清没有？”
“是！”
“城主来了，跟我过去。”
肆矢带着几名武士朝临时搭起的观看席走去。
“……果然……”蝶倔强的眼里渐渐弥漫起泪水，“我就知道父亲大人绝对会阻挠苍下获胜的……”
“小姐……”和子也有些怕，那个什么酒，不会是毒药吧？
“父亲只不过是想让苍下输，应该不会下毒药，可能最多是迷幻药一类的，我一定要想办法阻止！”蝶说完，抹去眼泪，第一个朝观看席后面跑过去。
“哎！小姐！小姐等等我啊！”和子慌忙追了上去。

 

苍下最，24岁，流浪武士。
前不久破了一伙强盗，现在暂时住在城外的竹枝山上。
二十三打量着苍下，冷冰冰的气息，确实很像个独行侠。这样以冷酷著称的男人，会喜欢上一个千金大小姐，继而愿意留下做城主的女婿吗？二十三怀疑。
也难怪城主会不同意了。
以苍下这种目中无人的傲气，怎么都不会甘愿屈于人下的。城主会顾虑，也不是没有道理。不过这样一来，自己就比较难办了，究竟如何，才能妥善处理好这件事呢？
“城主赐酒给两位武士，期待您们的出色表现！”
肆矢在场边喊道，两个小厮各自端了一杯酒走向苍下和鬼无。
苍下一仰首喝了，英气十足的眉宇看来自信满满，冰山般的态度，始终不理会周遭人的目光。
二十三也不疑有他，干了酒，还回酒杯
“比试……开始！！”
肆矢宣布，并和城主交换了一个胸有成竹的深刻笑容。

 

看台后面，蝶小姐和和子抖着手，紧紧抱在一起。
蝶看着台上的二十三，心中不断呢喃。
对不起……
鬼无大人……对不起……
我不能让苍下大人输了这场比试……对不起……请您原谅我……
她调换了两人的酒。
一想起这个，蝶的身躯就不停颤抖：她竟然做了这样卑鄙的事！这和父亲的做法有什么两样？
透过泪雾，她凝视着自己一心爱慕的人——对自己几乎不屑一顾的人。
蝶无法将目光从那个人身上挪开，即使那个人或许根本不爱自己，甚至根本没有正眼看过自己，她只能一边忏悔，一边拼命祈求苍下能够胜利。
佛祖原谅她吧！是她对不起鬼无大人！
比试过后，她愿意做任何事情，作为对鬼无大人的补偿。
对不起……
“小姐……”看着泪眼朦胧的蝶小姐，和子也掉下眼泪。
小姐如此一片痴心，冷酷的苍下大人，会为此而感动吗？
那个铁石心肠的大人啊……

 

“啊……”
听到恭仁子低呼，出云连忙问“怎么了？”
“小主人，这香怎么都点不着，老是熄掉，……会不会……”有什么不祥？恭仁子没说下去。
“……不！不会的。我来点。”于是出云伸长了手，向恭仁子要过香来，结果手还没有踫到香柱，手腕上原本挂着的玉佛珠——出云母亲的遗物——忽然断了，劈啪四散的珠子让出云一阵心惊肉跳，香也断在了地上。

 

恭仁子和阿望对望一眼，连忙拾着珠子，而出云的心则情不自禁地飞向二十三。
胸中不安的空洞越来越大……
二十三，你可一定要平安回来啊！！
出云不断地祈祷。

 

锵——
行礼之后，第一次交锋，两人都在试探敌手。
乌黑的“斩鬼”和苍下的宝刀瞬间在空中爆出火花。
没几个来回，双方都已经萌生出相逢恨晚的心情。
果然是强者——二十三暗叹。
彼此彼此——苍下的眼中也闪起星芒。
鬼无的黑衣和苍下的青衣在场上不断地变化位置，一来一往，来来往往，两人飞快的身形和刀法，让所有人看得目不暇接。
二十三心中赞叹着苍下沉稳的态度，即使面对自己身经百战的“斩鬼”，依然毫无惧色，而“斩鬼”今天也格外地兴奋，几乎要从自己的手中脱飞出去。
强……苍下盯着二十三的身手，唯有用这一个字来形容，那乌黑的刀刃仿佛随时要吸走自己的性命和鲜血一样，让人热血奔腾。不过，苍下只有一句话对自己说：一定要打败他！
城主满意地看着两者出色的表现，询问肆矢：“你觉不觉得……今天贞弘的表现格外引人注目？”
肆矢看了一眼二十三，答：“可能是因为事关名誉和前程，所以他才格外出力吧。”
“哦？是吗？”城主有丝怀疑，“……不像他一贯的刀法。他的刀沉稳内敛，今天虽然攻势凌厉，但是似乎稍稍急躁了一些……”
“可是苍下现在是居于下风，这不是很明显吗？大人……”
“……呵，你说得对。”城主笑了，“你的药……果然起作用了吗？”
“药？哪用得到什么药……”肆矢露出狡猾的笑容，城主满意地颔首，“鬼无的刀法出神入化，独占鳌头，您说是吗？大人……”
“呵呵……”城主再度将愉悦的目光放到台上……

第七章

 

势均力敌。
时间久了，二十三却觉得有问题。
不对劲，很不对劲！
自己平时稳重的攻法今天显得杂乱无章，虽然身法似乎快了许多，出刀也比平时更轻巧，但是……一点都不像是自己平时的战法。
而且……他的眼睛和手之间……似乎有一种不同步的感觉……
苍下上面有破绽！
二十三一见到机会，当然立刻攻了过去，忽然，他的手倾斜了一下，动作歪了微乎其微的一瞬，刚好陷入苍下的一个虚招，二十三急忙收势，再看向目标，敌手的脸赫然变成了出云！

 

！！！
二十三猛一摇头，堪堪闪过对方的快刀，有丝狼狈。
为什么他会看到出云？为什么出云担忧的脸让自己如此动摇？
苍下发现二十三的神情有些反常，不禁略微缓下攻势，低沉地询问：“怎么了？”
二十三摇摇头，清醒了一下，仍旧以“斩鬼”招呼了过去。
黑色的刀刃尚未触及目标，又游了开去，二十三和苍下都吃了一惊。
苍下的脸色沉了下来，显然他觉得二十三没有全力以赴，然而二十三自己心里明白，不是这么一回事。
咦？
又一次……
明明他相中的目标，却屡砍不中，这是怎么回事？
渐渐发现自己的身形有些轻飘，二十三愈发觉得不对劲起来，苍下捉住一个空档，密不透风地攻击过来。他攻过来时，还是有一个破绽，二十三当然没有放过，反射性地就追了过去，可是剑锋一到了苍下面前，苍下再度赫然变成出云，又一次让二十三失手。

 

出云……
出云……
为什么都是出云？
二十三的内心也焦躁起来，他究竟是什么地方出错了？怎么老是在这种关键时候分心？
连连失手数次，城主的脸色变得有些难看，肆矢下去查问了一番，没多久铁青着脸上来禀报。
城主听完，倏然大怒，然而战台上的两个人依然难分胜负。
场上，二十三渐渐处于下风。
他已经看不到准确的苍下的位置，只看到出云，虽然闪避刀锋还不成问题，但是攻势已经完全委顿下来。
苍下渐渐发现了问题，他曾经故意露出一个很大的空隙，看到二十三明明攻了过来，在最后一瞬却反而收手，让自己陷入不利的状况。
这种状况持续着，二十三的背后挂下一大片冷汗，眼中已经看不到除了出云以外的任何人。
哐——锵——
再度交锋，二十三的左手臂忽然被拉伤一条口子，胜负已分。
然而此时，二十三已经发现自己遭了暗算，所以决定做最后一搏，一个翻身送出剑锋。
出云的脸……出云的脸……
眼睛里满是出云忧愁的面庞，二十三咬牙……
他还是不忍心对着出云下手，认命地收势，可就在这时，倏地，青色的人影自动送上门来。
锵——
苍下的右手当即也吃了一刀，刀险些从手中飞出去……
为……什么？
二十三惊愕地瞪大了眼睛，苍下是故意挨上这一刀的。
“点到为止！点到为止！！鬼无贞弘与苍下最的比试，两人平手！！”
肆矢在看台上大喊着，众人都松了一口气。
武士们奔上前去，扶住都受了伤的两人。
二十三感激地看了苍下一眼，苍下的眼睛像是在说“不客气”，随即向看台上的城主投去轻蔑的一瞥。
“哼……”冷哼一声，苍下拒绝了武士们的搀扶，收起刀独自离去。