「我想去！」
「我也想去！」苏菲亚与伊恩高兴地争相开口：「走嘛！彰人先生。」
「山里很棒喔！」
「您就跟我们一起来吧！彰人先生。」连乌伊拉米尔都探出身体，热切地邀请我。「如果捕得到鹿，明天的晚宴就有新鲜的鹿肉可以吃，说真的，我对来复枪实在没辄，所以很需要皇帝帮这个忙。」
「父亲，您这样可不行，到时候会不会连订购食材都要请皇帝帮忙啊？这让其它的贵族知道了可不得了。」
「是啊！人家说不定会觉得尼格契家是个厚脸皮的家族。」三个人就这样讲开了，还笑成一团。
亚雷克萨没有笑，一脸胆心地看着我。
「累了吗？那就别出去吧！虽然我本来想趁这个机会带你到『冬之别馆』那里走一走。」
冬之别馆？不就是亚雷克萨度过童年的地方吗？我的决心动摇了，但我的不安却加深了。
「那个，我……」
「您该不会想要留在这里吧？」乌伊拉米尔笑问，还是一脸愉快。「虽然有点欺负人，但如果您今天不跟我们一起去，晚上就不让您看『钥匙』啰！」
他的眼里闪着强烈的威胁，我的心脏一下子冷了。
乌伊拉米尔、苏菲亚与伊恩一齐看着我。
「我知道了，我也一起去吧！」我逼自己开口答应。
听见我的答复，苏菲亚与伊恩一起欢呼。
像是察觉我的不安，亚雷克萨一脸担心地看着我。「真的没关系吗？你看起来没有什么精神。」
「我很期待呢！」我逼自己笑，但不知道为什么，我却越来越不安……
 
到了山里，我的不安一下子就被吹跑了。
这座山的积雪深及我的脚踝，山的美丽出乎我意料之外，而且看起来就跟动物乐园没两样，可爱的狐狸家族、小小的貂、柔软的兔子以及一身雪白的鸟。
不知道是不是察觉到我想跟他独处，亚雷克萨把脚步放慢，刻意让我们与尼格契一家及佣人们保持一段距离。
在这积雪的森林中，我不断听见来复枪响，应该是其它人打中猎物了吧！之前说怕把我们当成动物，所以每个人都穿了不同颜色的羽绒大衣，三个佣人穿红色，乌伊拉米尔穿茶色，苏菲亚穿粉红色，伊恩穿黄色，亚雷克萨是黑色，而我则是蓝色大衣。
除了我以外，三个佣人及苏菲亚、伊恩都带了来福枪，我因为能跟亚雷克萨走在一起，所以之前的不愉快都扫得一干二净。
「鹿！啊！好大喔！」我压低声音，不想惊扰到动物，那只拥有美丽犄角的鹿正啃着树皮。「这还是我第一次见到野生的鹿呢！真的好美喔！」
光滑的褐色毛皮，拥有美丽曲线的纤瘦躯体，加上壮观的犄角，以及那无垢的黑色双眼。
「那可是难得一见的好鹿呢！」亚雷克萨说道，熟练地拿起来福枪。
亚雷克萨举枪的模样真的很帅，但是……
「可以不要射那只鹿吗？」
听见了我的请求，亚雷克萨一脸惊讶。
「明明说要来打鹿的，现在不打了不是很奇怪吗？啊……我知道了。」亚雷克萨温柔地笑了。「你是为了这件事而消沉吗？」
放下来福枪，亚雷克萨伸出手揉揉我的头发。
「对不起，你一向都很温柔，不可能杀害活着的动物还能乐在其中。」他以手指当作梳子，爱怜地梳开了我的发。「我知道了，公主，那这样吧！我们把打猎活动当作一种形式，藉这个机会观察动物好了，再过一会，我们就溜到别馆去。」
「亚雷克萨——」
「看到你这么消沉，我真的很担心，是不是发生了什么事？不告诉我吗？」亚雷克萨的手指轻抚我的脸颊。「你是不是很在意那两个人对你恶作剧？」
听见亚雷克萨的话，我微微一震。
「不会，他们只是小孩子嘛！」我逼自己扯出一抹笑意。
不行，我不能因为他们的恶作剧而沮丧，但一想到亚雷克萨的支持者或许已经把我当作眼中钉，我就……
「皇帝！皇帝！」苏菲亚他们的叫喊声传了过来，正在吃草的鹿震了一下，接着消失在林木中。
「我打到了一只雉鸡！但那个看起来好恶心，我不敢碰，可以请您帮我一个忙吗？」听见苏菲亚的请求，亚雷克萨叹了一口气。
「苏菲亚从以前就很会打猎，也很喜欢射击，但如果要把打到的猎物捡进袋子里就没办法了。我马上回来，你在这里等我一下好吗？」
我点点头，亚雷克萨见状，将来复枪背上肩膀，去帮苏菲亚的忙。
如果苏菲亚再晚一点出声，我们就可以一起共度二人世界了。
我看着他的背影，陷入自己的思绪中。
亚雷克萨要带我去那个别馆，光想到这一点，我的整颗心就热烫起来，他的童年到底是什么样的生活呢……
磅！
突然，我听到一声像车子产生回火的巨响，思绪一下子被打断，而一只白鸟的羽毛被打得四散。
一阵林木动摇的响声传来，好像有谁经过，我听见了细微的脚步声。
难道对方要打的目标其实是我？击中鸟类只是失误？我看着四散的羽毛，还有那还停留在鼻尖、久久无法散去的烟硝味……
我低下头，满脑子不可置信。
「呜……」在大衣接近手腕的部份有几个像香烟的疤，而零散羽毛都由那个洞里飘飞出来。
刚刚那个声音应该是枪声吧？我被来复枪狙击了吗？
大家都穿着可辨别身分的大外套，除了我以外，这里的男人体格都很壮硕，苏菲亚和伊恩穿得很华丽，但很容易就可以看出他们的孩童体型，所以这里没有与我体格类似的其它人。
应该不是弄错人吧！但是谁要狙击我？
这样的认知让我全身发冷，原来我不是被讨厌，而是根本就被憎恶了。
对那些热切希望拉玛尼诺夫王朝复兴的人来说，身为外国人，甚至是身为男人的我应该是他们的眼中钉吧！对他们来说，我应该是诓骗皇帝的恶徒吧！就算被憎恶也不值得奇怪。
我站在原地，陷入自己的思绪中。
「彰人？」听见亚雷克萨的声音，我抬起头，映入眼帘的是他穿着黑色大衣朝我移动的身影，注意到些许羽毛从我的大衣里飘下，亚雷克萨随即挂上一脸怀疑。「怎么了？」
「被树枝拉破了。」我没有让亚雷克萨发现袖子上的烧焦痕迹，亚雷克萨一脸惊讶。
「没事吧？有受伤吗？」
「没事。」我装出一脸若无其事。「我有点累了，我们可不可以不要去别馆？」
如果跟亚雷克萨独处，我没有自信能瞒过刚刚的事，但如果亚雷克萨知道我被狙击，他一定会中止晚宴，如此一来，他的政治地位……
我不认为我真的做了什么让别人想要开枪打我，说不定刚刚击中我大衣的子弹其实是要狙击别人的流弹？
一定是这样，我告诉自己一定是这样，但是我的心还是蒙上了些许不安的阴影。

 
 
亚雷克萨·拉玛尼诺夫。
「这就是『钥匙』。」彰人看着眼前的『Imperial Egg』，轻声说道。「真的好美。」
跟前几天一样，今天的晚餐豪华得像是办宴会，晚餐以后，每个人都吃得饱涨，我和彰人、威伊拉米尔与他的两个孩子齐聚在豪华的书房。
在从猎场回来的途中，彰人因为疲劳而在车上睡着了，我原本还有一点担心他是不是舒服，但晚餐时，威伊拉米尔说要让他见见『钥匙』，他的眼睛就散发耀眼的光芒，看见彰人总算恢复精神，我也安心不少。
威伊拉米尔移开墙上的画作，画作下有个隐藏式保险箱，威伊拉米尔从里头取出来的就是连我都是第一次见到的『钥匙』，也就是『Imperial Egg』。
带上绢质手套，威伊拉米尔恭敬地取出『Imperial Egg』，放在天鹅绒制的台座上，再把整个台座放在桌子上，打在桌上的光经由特殊工具造成间接照明的效果。
那是一只上头浮现若干波浪纹路的白金所做成的卵型雕刻，碎鑚簇拥着蓝宝石，蓝宝石则围着这只作品形成一个圆圈，『钥匙』是我父亲亲手制造，并交由忠实的贴身伺卫——威伊拉米尔的父亲保管。
如果拿那个皇室代代相传，现在在美术馆里展出的『Imperial Egg』与眼前这个为我所有，足以证明我乃拉玛尼诺夫末代皇帝之子身份的『Last Imperial Egg』比较，在质素上，『Last Imperial Egg』比『Imperial Egg』要高明许多。
「我可以看里面吗？」
听见彰人的问题，威伊拉米尔换上一脸复杂的表情。
「如果我打得开，当然没问题，只是我并不知道开启的方法，我父亲虽然接受当时皇帝陛下的托付，但皇帝陛下并没有告知我父亲开锁的方法。」威伊拉米尔转过头看向我。
但我怎么会知道？父亲也没有告诉我这件事。
「抱歉，我父亲并没有跟我解释要怎么开锁。」
彰人点点头对我说：「说不定我知道怎么开锁。」
在面对『Imperial Egg』时，身为一个研究者，彰人摆出我熟悉的凛然。
「我不会乱来的，可以让我看一下吗？」
「请您务必小心谨慎。」威伊拉米尔虽然这么说，但他脸上的表情却写明了真正的想法是『少笨了』。
我一看就知道他不认为彰人打得开这只『Imperial Egg』。
得到首肯以后，彰人点点头，从背包里拿出宝石鉴定师专用的二折式放大镜，弯下身仔细用放大镜检查『Imperial Egg』表面。
「拉玛尼诺夫皇家传下来的『Imperial Egg』中，连子孙都不知道开启方法的一共有六个，而在这六个『Imperial Egg』中，有三个是由之后的研究者打开的。」彰人那包裹在纯白色绢质手套里的美丽手指，细心地摸过『Imperial Egg』表面。
「在这些『Imperial Egg』上都有个不仔细摸就找不出来的细小钉子，还有个不靠近观察就看不到的细小针孔，我们必须找到那个小钉子，然后转一下，再把极细的金属丝插入针孔中，最后再压下一个雕在上头的纹章，『Imperial Egg』就能够打开了。」彰人凑近『Imperial Egg』，用指尖小心地在那平面上抚触。
「啊！只有这个不一样……」把腰弯得更低，彰人指着其中一颗被碎鑚包围的蓝宝石说道。
一般人可能很难理解，但那个蓝宝石的镶嵌手法的确跟其它钻石有些不一样，其它的蓝宝石都留下四个边角，只有这一个是用金属制边围拢起来。
「但压了也没有反应……啊！」彰人小声惊呼，那颗小型宝石在一阵齿轮运转的声音中，几乎细不可闻地转动了一下。
彰人用指尖小心而慎重地拨弄那颗宝石，宝石转了一百八十度，随着一阵小小的响声，『钥匙』上方三分之一处也跟着产生些许裂痕，盖子往后拉开了些，『钥匙』打开了。
「哇！打开了！」站在后头的苏菲亚与伊恩惊声叫道。
「好漂亮喔！里头不是钻石吗？」
「呜哇！一定很贵吧……」
虽然从外侧看起来，这个『Imperial Egg』只是一个不起眼的『钥匙』，但整个内部造型却非常豪华。
盖子内侧镶上许多钻石，经过光的反射，看起来非常耀眼，下方则像宝石箱一样铺上一层天鹅绒，上头开了个刚好可以放进一只戒指的孔，插了个像银色硬币一样的东西。
「那是什么啊？看起来不像戒指，也不样项链耶！那个硬币看起来好土喔！」
没有回答苏菲亚的问题，彰人只是轻轻地用指尖挑起那样东西。
「啊！」随着彰人指尖的动作，被挑出来的是把银色的钥匙，那个圆形的部份并不是硬币，而是钥匙的把手。
「原来是因为这样，所以人家才把这个『Imperial Egg』叫做『钥匙』。」彰人把『钥匙』拿到眼前，透过放大镜小心观察表面。「这上头刻了些东西，应该是纯白金打造成的……咦？」
迟疑了一声，彰人沉吟了一会儿。
「这上头用普鲁土语刻了一些话，我不知道该不该念出来。」说罢，彰人将『钥匙』与放大镜交给威伊拉米尔。
威伊拉米尔看起来有些胆怯。
「应该由皇帝来念比较好，这是先皇留给下一任皇帝的留言，只是先皇交托给先父保管罢了。」
我由彰人手上接过了放大镜及『钥匙』，把『钥匙』凑近眼前。
「收藏黄金之环的蛋，在最远的地方，在幽闇的底部。」
这是什么意思？我思考着，却完全无法理解这句话到底要表示什么。
我仔细看了看『钥匙』的形状，但一点印象都没有。
「我不知道，这可能是拿来开某扇门用的，大概不是留给我的，应该是要留给真正皇帝的讯息吧！」
「我们所认定的皇帝除了亚雷克萨大人，没有第二个人！」威伊拉米尔大惊失色。「您应该知道才对！」
「至少我现在不知道。」我说，然后把放大镜跟『钥匙』交给彰人。
彰人转头询问威伊拉米尔：「我再把它封印起来好吗？」
「如果有哪个出席晚宴的贵族能够解读上头的文字可就麻烦了，我本来只打算让他们看外壳而已，所以请您立刻把它封印起来吧！」
彰人点点头，小心将『钥匙』放回原位，把盖子盖回去，将把宝石转回去，再一次锁上，带着爱怜的表情，彰人看着那个『Imperial Egg』，放回天鹅绒台座里，还给威伊拉米尔。
「真的非常谢谢您。」
「哪里的话，是我们应该道谢才对，多亏您才知道打开这个『Imperial Egg』的方法。」威伊拉米尔的话中多少透出些许遗憾。
「请等一下，父亲！」站在后头的苏菲亚与伊恩慌忙地赶上前。「我们刚刚被彰人先生的背挡到了，他怎么打开『Imperial Egg』的，我们都没有看到耶！」
「是啊！我们也有知道的权利。」
听见他们的要求，威伊拉米尔二话不说便拒绝了，严肃地对两个孩子说：
「如果在我这一代还不能把『Imperial Egg』还给皇帝，那我就会把开启的方法当作遗言告诉你们，但如果现在就教你们怎么打开这个『Imperial Egg』，你们一定会拿去恶作剧，到时候『钥匙』一定会被你们弄丢。」
「才不会呢！爸爸太过分了！」
「是啊！像彰人先生这样的外人都知道怎么开，为什么我们……」看到我的脸色以后，伊恩随即闭上嘴。
「彰人不是外人，他将来会成为我的伴侣，对我而言，他是很重要的人。」
我眼前的三个人看起来都有话说，但却又带着一脸复杂，径自沉默。
当然，我不会认为这些支持我的人能够马上接受彰人，但是……
刚刚那个气势凛然的彰人简直就像幻觉一样，我看着眼前一脸迷惑的他，一边沉浸在自己的思绪中。
我是不可能离开你的。
 
正在换穿衣服，准备到彰人房间的我，听到敲门声时不禁吓了一大跳。
从威伊拉米尔的书房回到房间时，我悄声对他说忍耐了一整晚，今晚可要过去找他了，他害羞地拒绝，但看着他那湿润又带着甜美气息的双眼，我看得出来他也想要。
如果他真的很累，我也不会强要他，所以打定主意准备先过去找他，确认他真正的心意。
该不会彰人根本没有要我忍耐的意思吧？带着那种直冲脑门的幸福感，我越过房间，打开门。
「彰人，你果然也……」我边说边打开门，但看到来人时，我闭上了嘴。
站在门外的是穿着紫红色华丽连身睡衣，外头披着同色系连身睡袍的苏菲亚，我发现她上过妆才来，我从小就认识她，看到她现在这样的态势，我只感觉到一股不愉快的违和感。
「妳到底是怎么回事？妳知不知道穿成这样到处乱走会感冒？」
「因为我有些话想要对皇帝说。」