"还说不孩子气?"应崇优赶紧扳过阳洙的脸检查，见他嘴角开始发红，心里不由一疼，责怪道，  "滚烫的茶，哪有这样喝法的?我看看嘴里起泡没有?"
　　阳洙依言张大了嘴，应崇优对着光仔细看了又看，这才略略放心，轻轻吹了几口气。
　　"好啦，"阳洙猛地推开他，有些不自在地道，  "痒痒的。"
　　"没事就好，没事就好。"茶摊老汉拍拍胸口，"客人的茶可要再续点儿水?"
　　"不用了，"应崇优温言道，"老伯可知附近有没有可以留宿的地方?"
　　"有，有，向前再走五里路，是个大镇子，有两家客栈呢。"
　　应崇优想了想，又道：  "我们盘缠不够，怕是住不起客栈，有没有可供留宿的农家?"
　　"这个......"老汉眼睛亮了亮，但随即又不好意思地搓了搓手里的抹布，嗑嗑绊绊地道，  "二里外就是我们村，空房子倒也腾得出来几间，只是简陋了些......呃......客人们不嫌弃的话......老汉我侄子家......"
　　"暂住一宿无妨，有热饭热水就行。三钱银子可够了?"
　　"够，够......"老汉喜出望外，赶紧道，  "那我这就陪客人一起回去，吩咐他们腾两间房来，准备些饭菜!"
　　"只有一间房也无所谓，我们兄弟可以一起住。"阳洙补了一句。
　　"是，是。"老汉因为欢喜，收拾茶摊的动作都有些走形，差点打破一只茶杯，若要帮他时，他又不肯，匆匆将东西都装上一辆两轮小推车，当前引路。
　　"老伯，天气冷，又快过年了，路上人这么少，您何必如此辛苦。走这么远出来卖茶?"应崇优仿若随口般地问道。
　　"这是官道，一天总能卖个几个铜板的。也不指望存什么过年钱，只要把今年的辽阳赋混过去就行了。"老汉喟叹一声，转头打量着两个年轻人，"客人们不像是惯常行商的，要是觉得走累了，就到车上来坐坐，不贵的......"
   "呃，还不觉得累......"
　　"别看我老，推惯了的，绝对摔不着客人，真不贵，只要两文钱就行了。"
　　一个老人，只求挣两文钱便要推一个年轻男子行走，怎么都让人觉得心酸，尤其是再看一眼那寒风中颤颤的白发，越发令人郁闷。阳洙低下头，加快了脚步，一个人走在了前面。
　　应崇优微蹙了一下眉头，急忙赶了过去。低声问道：  "又怎么了?"
　　"没什么。"阳洙长长吐一口气，  "我本来以为平城要好一些。"
　　"都在孟氏眼睛底下，自然没办法有太大差别。"
　　"这个我明白。"阳洙转头勉强笑了笑，  "只是有些难受而已，你不用管我。"
　　应崇优本来就是想让他多了解一下世事民情，再说也确实无话可劝，当下默默无言，走在他旁边。
　　老汉所在的小村落规模很小，一眼望去大约只有二十来户人家。虽然是入晚时分，却少见炊烟，路过的好几间农宅都破败不堪，空寂无人。
　　"......这里就是了，客人请。"老汉将推车拖进一处用黄泥篱笆围起的农家小院，高声叫道：  "大牛，大牛媳妇，快出来!"
　　屋子里应声出来一个三十来岁的妇人，一见院子里立着两个陌生男子，又吓得蜷回门边。
　　"大牛媳妇，快把东屋的铺陈收拾一下，客人们要歇息。大牛呢?"
　　"在地里......"
　　"让二丫叫去。顺路让他割点肉，你快去整治些菜蔬点心来。"
　　"三伯，米都快没了，哪有钱割肉啊?"
　　应崇优忙上前道，  "用不着这么麻烦，我们还有些肉干，劳烦大嫂蒸一蒸，再弄些青菜就可以了。这是说好的房钱，大嫂先收着。"
　　大牛媳妇看着那小小几块碎银，竟有些不敢去接的样子，口中怯生生地道：  "绐这么多啊?怕是伺候不好客人......"
　　阳洙从刚才起心里就有些不舒服，现在更觉得胸口像是塞着一团棉花似的，一跺脚，就先进屋去了。应崇优赶紧将银子塞给那惶惶然不知客人为何生气的老汉，匆匆跟在后面。   
　　阳洙进了屋，触目所及便是破旧的土炕，单薄的被褥和萧瑟的四壁，不由闷闷地坐下，闭上眼睛。   
　　应崇优在门边无言地看了他好一会儿，才轻轻地走进来，在他面前蹲了下来，握住他放在膝上的手，低声道："我并不想劝解你什么。我只想问你，你现在是不是更加明白，自己为什么要离开京城了?"   
　　阳洙的眼睫一颤，慢慢睁了开来，和应崇优的视线交织在一起。   
　　少年的双眸。虽然沉痛，但宁静而又坚定。   
　　"我要夺还自己失去的东西，只有夺得了我想要的，才有能力去做我现在想做的......"   
　　应崇优面上浮着赞许的微笑，向他轻轻地点着头，语调低缓地道："百姓是非常宽容的，可一旦他们再也没有什么东西可以失去的时候，位于最高权位的人就必然会面临危险。所以无关血统，无关权谋，这才是孟氏必败的真正原因......当您夺得自己想要的东西之后，请务必不要忘记这个。"
　　阳洙微微侧了侧头，仿若在细细品味这句话一般，手指慢慢攥成了一个硬硬的拳头，用力压在自己的膝上，挺了挺腰，道：  "听你这么一说，突然觉得肩上沉甸甸的......"
　　"您要做的事，本来就不可能会轻松，"应崇优将这个拳头合在自己的掌心中，轻柔地包了起来，  "不过我相信，这种程度的负担是压不垮你的，对不对?"
　　阳洙凝望着他，眉间蹙起的褶皱随着他的话语平平展开，唇边慢慢漾出一个微笑，  "对，可是也要有夫子的支持才行啊......"
　　对于这种隐隐带着撒娇意味的要求，应崇优是再熟悉不过了。他温柔地笑着，站起身伸出了双手，将阳洙的头揽进怀里轻轻抱了抱。
　　"好啦，我得出去看看，免得主人家太过忙乱了。"履行完"支持"的任务后，年轻的帝师悠然离去。
　　"真是的，才抱这么一下......"对着应崇优的背影，阳洙低低地抱怨了一声。

　　正如应崇优所料，这么一小会儿，外边已经鸡飞狗跳，忙乱成了一团。男主人大牛是个粗壮的庄稼汉，刚被女儿从田地里叫回来，一听说有两个客人付三钱银子借宿，赶紧在灶台旁边掏出一个瓦罐，匆匆倒出几个铜板揣着出去买肉。老汉在院子里慌里慌张转了一圈儿，想起自家被褥不厚，怕冻着客人，忙忙地想多劈些柴禾，没劈两下，又斥骂侄媳妇，  "还愣着?快去煮饭!还有攒的那几个鸡蛋，都拿出来......后园的菜，挑青嫩的!"
　　"老伯，不用这样麻烦，简简单单吃一点儿就行了。"应崇优劝道。   "唉，客人不知道......您出的那个价......刚才我贪心，也没跟您说，那镇上大客栈里，鸡鸭鱼肉好客房，一夜也只要五钱银子的......"
　　"没关系，这里也很好啊，我们喜欢清静。"   "可是不弄些像样的酒肉来，总觉得像在骗人似的。"老汉过意不去地躬着身子，又跟应崇优道歉，  "我们是不是吵着您了?真对不起......"
　　"没有没有，我......"应崇优见自己出来反而让主人家不自在，而且料想也不会让他帮什么忙，只好道，  "那你们忙，我先进去。"
　　到了晚间掌灯时分，老汉进东屋来请客人们用餐。两人出来一看，主屋小客厅里已安置好一桌饭菜，菜肴是一碗红烧肉，一张蛋饼，还有三四样青菜，旁边摆着一盆白米饭。
　　这样的一桌饭菜，不要说跟在宫中的膳食比，就是以巡卫身份出来这一路上的饮食，也要比它精美可口数倍。
　　但阳洙心里却非常明白，这一家人要做出如此一餐来，必定已经竭尽所能。
　　"饭菜简陋了些，客人们请......"老汉小心翼翼地上前问道。
　　"看起来不错嘛，我想大嫂的手艺一定很好。"应崇优拉了阳洙一把，"大家都坐下吧。"
　　大牛忙道："地方窄，伺候客人们吃了，我们再吃。"
　　应崇优知道此时硬要勉强，这些纯朴的农家人也不自在，便点点头坐了下来，抬眼看见主人家的小女孩儿躲在角落里，揉着那身破旧衣裙的腰带，怯怯地瞟向这边，便微笑着招手叫她过来，柔声问道："妞妞一定饿了吧，先跟我们一起吃好不好？"说着也不管大牛两夫妻的推让，将女孩儿抱到自己膝上坐了，挟了些肉菜给她，问道："妞妞多大了，有十岁了吗？"
　　"十三。"
　　应崇优登时一愣，赶紧将女孩放到旁边的凳上。要知道十三、四岁的女孩儿已是可以谈论婚嫁的年龄了，这样抱在膝上，实在有些不妥。
　　见到自家夫子一脸尴尬的样子，阳洙忍不住有些想笑，忙埋头在碗中。大牛夫妻这时已赶上前来，将女儿领开。应崇优有些不好意思地道歉："对不起，我以为......"
　　"我家二丫生得瘦弱了些，客人见笑了。"老汉忙岔开话题，"不知饭菜合不合口味？"
　　"很好。"应崇优红着脸答了一句，便低下头默默地吃饭。
　　爬了一天的山，中途也没有好好吃过东西，两人都有些饿了，很快满满一大碗饭就见了底，大牛媳妇忙过来要给他们添饭。
　　"大嫂厨下还蒸着别的东西吧，闻着好香，舍不得给我们吃？"应崇优笑着问道。
　　"呃......不......那是......那是......"
　　"粗面窝头我也很爱吃啊。"应崇优笑笑自己起身来到厨房，掀开锅一看，果然是一屉土黄色的粗面窝头，于是伸手拿了一个出来，分了一小半给阳洙，道："你也尝尝滋味。"
　　阳洙手一伸："我吃你那一半。"
　　"你不可能吃得惯，也用不着逼自己学会吃它，你只要记得滋味就好。"昏暗的油灯下，应崇优笑容淡淡，但目光却如水般沉静，"记住了这滋味，比你强迫自己吃十个窝头都有意义。"
　　阳洙低头看着手里黄中带黑，几乎看不出也算一种食物的这一小半窝头，慢慢掰了一块放在嘴里，只咀嚼了一下，那种粗劣的口感和微微发霉的味道就立即弥散开来，刺激着这十九年来娇贵的味蕾，沉淀入心底。
　　他知道，如同刚才在东屋里的谈话一样，自己的老师变幻着方式，想要努力地告诉他一些关于民生为重的道理。
　　因为明日就可以到达平城。
　　因为明日就将要开始真正地踏上帝王之路。
　　在进入那血腥、复杂和沉重的命运漩涡之前，在纯净的双眼还没有习惯铁血、争斗心机和阴谋之前，一定要把那最重要的理念，抢先烙在心头。

　　次日，晨光染上窗棂的时候，应崇优被主人家早起开关门的声音惊醒。扭头看向枕边，阳洙鼻息沉沉，睡得正香。
　　因为冬夜寒冷，农家薄被土炕不足以保暖，应崇优怕阳洙着凉，所以跟他睡在一起。还记得睡之前要求阳洙转过身去，好为他暖背，可醒来时一看，竟变成自己背对着阳洙，蜷在他的怀里。
　　虽然有一瞬间有贪恋这种温暖，但应崇优还使立即扳开了环在自己腰际的手臂，坐起来，摇了摇阳洙的肩膀。
　　"起床了！二弟，该起床了！"
　　"嗯......"阳洙模模糊糊地应着，手一伸，一把又将应崇优抱了回去。
　　"快点起来了！"应崇优挣扎了一阵，用手指拧了拧阳洙的脸。
　　"天亮了啊。"阳洙终于睁开眼朝窗外看了看，"我觉得昨天睡得还不错呢。你怎么样？"
　　"很好。"
　　"看你的脸色和眼圈儿，不像很好的样子啊。"
　　"快点穿衣服吧，早上冷。"应崇优将搭在被子上的皮衣皮袄扯了过来，披到阳洙的肩上，自己也快速地起身穿衣。
　　片刻后，两人装束停当，在枕下留了几两银子后，收拾好包裹，走出房门。那个二丫好像一早就守在门外，一看见他们，转头就跑，不一会儿，老汉和大牛一起赶了过来，问道："客人可歇得好？早饭热着，这就端上来吃吧？"
　　"麻烦老伯了。"应崇优笑着回答，跟阳洙一起到了小厅，大牛媳妇已忙着端来玉米大饼、白粥和煮鸡蛋，两人匆匆吃了，便告辞出门。
　　"客人们这就走啊？"
　　"是，我们急着赶路。"
　　"那......那......"大牛也跟了过来，一副不知道自己还能做什么的样子，左右张望了一回，道："眼看着今天又要下雪，我家有新编的竹笠，客人不嫌弃的话，带一顶防防雪也好。"
　　应崇优见盛情难却，便不再推辞，一人拿了顶竹笠背在背上，跟主人家道了别，循来路回到了官道上。

　　平城州是大渊朝版图内最大的一个州，历代都是魏侯的封地。其首府与州名相同，也叫平城，是仅次于京城和西都的天下第三大城，魏侯府与平城州府的官衙，都坐落在城西。
　　应崇优带着阳洙先去的地方，便是魏侯的府宅。
　　身为封地宽广的藩主，魏侯的府第始建于一百年前的初代侯，中途经过了三次扩建，规制自然不低，单是看那巍峨高耸的正门，就有一种慑人的威严。
　　"阳洙，你知不知道走进这扇大门之后，将要开始一种什么样的生活？"应崇优轻声问道。
　　阳洙凝视着面前的朱门高户，缓慢但坚决地点了点头："我知道。"
　　"那你准备好了？"
　　"好了。"
　　应崇优抬手为阳洙整理了一下衣衫袖领，又将他有些散乱的头发一一理平，这才退后打量一步，满意地微微一笑："我们进去吧。"
　　只要是高官贵人，无论是谁，其府门都不是好进的。幸而阳、应二人衣着还算不俗，在贸然求见魏侯时，才没有被人第一时间打出来。不过饶是如此，也还是只能在二门处等待，先由一个管家来问话。
　　"你们求见侯爷什么事啊？"
　　"是只能当面讲的大事，劳烦您传个话儿。"应崇优不卑不亢地道。
　　"你们能有什么大事？侯爷忙着呢，先跟我说吧。"
　　"侯爷若是忙，见少侯也是一样，实在不行，敬主簿，栗参军和秦校尉都可以，他们不也是住在府里的吗？"
　　那管家听他如此熟悉府里的情况，顿时有些不敢得罪，说一声："那你们请先等着。"返身又进去了。
　　少时，一个三十岁出头，服饰华贵的年轻人走了出来，管家在一旁躬身说着："少侯爷，就是这两个人。"
　　魏少侯挑了挑两道入鬓的长眉，很礼貌地问道："请问两位，何事求见家父？"
　　应崇优淡淡一笑，上前一步，对着魏少侯摊开一只手掌，露出掌中半面蜡冻玉雕的龙符。