自祖父被关入大牢，何家的日子渐变得不怎宽裕。虽不至落破，然闲来等坐吃山空也不是办法。父亲勒令满不得再外出惹事生非，每日关进书房好好用功，终于是令我平衡了不少。我和清因出过这样一桩事，对于科举之途也不再抱有希望。
那段日子里，慈禧皇太后陆续推行新政，整顿吏治、改定刑律、编练新军、废八股、兴办学堂。国人一度以为中国有救了。
生活便这样夜以继日地过，直到父亲因为肺痨而病倒。
家里的嫡亲外戚莫名其妙地全部聚集到老家，谈论着这个家接下去该由谁来做主，我彷徨着望他们，一只只犹如禽兽。父亲甚至尚未故去，他们便已考虑起那些未成问题的问题来。
最终推选结果，众禽兽一致通过让我这个长子继承家业，接着便作鸟兽散，无人驻足。
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为了给父亲治病，家里请来本城最好的大夫--中国大夫。众人皆知西医长于外科，中医长于内科。这肺痨属内，自得请中医。
本城最好的大夫果然不同寻常，出诊费都要比外头阿猫阿狗多翻几个倍，特症还不往百两里跑？不仅诊费不寻常，连带他开出的药引子也与众不同，什么经霜三年的甘蔗、成对原配的蟋蟀之流，敢情儿连蟋蟀对自家结发之偶有了不忠之实也得遭人唾弃，不能拿来做药。
幸得这些还难不倒我们，满往后园趴半个时辰便能捉来好几对原配蟋蟀，让姨太倒进壶里给熬药。
父亲吃了药，气色还不见好，我笑脸望他说："爹，别担心，家里暂时有我撑着。您很快会复原的。"
父亲艰难地坐直了点点头，不慎扯动身子，便不停咳嗽起来。我赶忙扶他躺回床上，然后退到屋外掩面啜泣。这年头，说什么话都好的不灵坏的灵，早前父亲担心的事，谁能料到终有一天会变了真。
清从走道那头过来，我见了用袖口急擦几记脸，抹干眼泪笑看他。
"爹怎样？"他问，两眼直盯住我的脸颊。
"喝完药好多了。别担心，不是什么大病。会好的。"生怕他看出点倪端来，我赶忙低下头去，"要不你自个儿进去瞅瞅，我先去打理家事了。"
"好。"清答应着支呀地推开房门，跨过门槛走进屋。
我回自家房中坐下，仿佛虚脱一般无力地望向窗外，对于现况一筹莫展。
一段时辰后，清也踱进来，坐到我身边。他先学我望着窗外，不知过了多久，这才转回视线直愣愣盯着我。我不理他，依旧发呆。他伸出手来把我搂进怀中，轻喃道："况。有什么事不要一个人搁在心里，会憋出病来的。"
呵呵。这个孩子终于也长大，能够安慰哥哥了。泠病逝那一年的光景恍如昨日一般清晰，那时候，清还只会一个劲儿拽我的褂子哭说自己不要生病，要永远跟哥哥在一起。
想到这不觉有些欣慰，抬手拍拍他的胳膊示意我无大碍，可清却不知放手，只把我搂地双臂生疼。
"况，今后我来照顾你。"清如是说。
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父亲一天天消瘦下去，脸色蜡黄，颧骨突出，形容枯槁。他费力地呼吸，仍然气若游丝。本城最好的大夫站在一旁嘿嘿赔笑，揉皱了的绢子不断擦那扁额上滑下的虚汗。我回头瞅他，他示意我到门外详谈。
"哎呀呀！"先发一段感叹之辞，他接着装模作样地摇摇头又点点头，"令尊的病，在下恐难治愈。"
我瞪了无意识的眼觑他，连原配成对的蟋蟀、经霜三年的甘蔗此种极品都于父亲的病无用，看来还真是病入膏肓了。
"不过况哥儿勿紧张，我可以介绍一位比我更神妙的大夫--东城的神医。"大夫俯首哈腰，大冬天的脑门上不知怎的冒出这许多冷汗。
也怪不得他，为了治父亲这病，他与我们何家你来我往三天一轮回的也就熟络起来。要是大伙儿还都不曾熟识，医死便医死吧，反正这城说大不大说小不小的，今后能否在道上遇见还没个准儿，可既然都是熟人了，再把人给医死他许是不好意思的，于是便打算换人接个手，到时候即使人死了自也与他无关。
"更神妙啊！那诊费也更高了吧？"我心底暗自打算起家中所剩无几的存款，忍不住要叹气。
姨太带清上京城大牢里探望祖父，特意向我通报一声。不觉有些受宠若惊，姨太做事何时需要跟我禀报了？又想起现在何家由我当家了，这才恍然大悟。
清乘人不注意，摸来我身边道："况，一块儿去吧。去见见阿爷。"
我挥挥手回他："得了吧。你哥哥我要主持家里大事，没空。"
他恋恋不舍地跟着姨太上船，我目送掌船的老头撑起橹，小船儿缓缓驶离岸边，清忽然跑上船头朝岸上大喊："况！我很快回来！"
我愣了一下，遂笑着点点头，也冲那远去的小船嚷："知道了！等你回来！"
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神医来了，与先前那个大夫的椭圆脸不同，是个长圆脸的老头。他望望父亲的气色，把把脉开个药方起身离开，家里的钱财也便跟着他去。
此次的药引子更为奇特，先前那些个甘蔗蟋蟀真要说来，不过少许难觅罢了，这神医开出的"平地木十株"却又是个什么东西呢？没人知道。跑去问药店，问乡里人，问卖草药的，问老年人，问读书人，问木匠，都只管摇头。临末想起远房的叔父平日爱种一点花木，跑去请教，才知是生在山中树下的一种小树，结小珊瑚珠似的红子。于是终让我踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫了。
几副汤药下去，父亲面色果有好转，大伙见了心头也真高兴。为了神医下回的诊费，我搜遍家中所有值钱的东西，连御寒的破袄被也翻出来，卷了个小包送到当铺去抵钱。
当铺的柜台依旧是那样高，台前地上垫着供人踏的扁木块，唯有留出柜台上一个小小的窗口让给递物品。留着辫子的当铺掌柜高高坐于台后，用狡诈的眼神瞟着外头，举手投足间活似那狐假虎威的宫廷太监。他接过我呈上去的包袱，将里头的物品一样一样掂在手中细看，接着自柜台下面摸出几块铜板来扔在台上。
我一块块拾起铜板，抬头看他："只有这点？"
掌柜白起眼来不耐烦地吸口气，用尖锐的嗓音道："你那点破玩意儿本只值这几个钱，怎的？不要就算了！"
我赶紧将铜板揣回口袋，跳下扁木板回家。
父亲的病况没好几天又恢复从前的样子，甚而至之比从前更为厉害了。他坐不起来，整天只躺在床上，喉咙口仿佛有话要说似的总咕嘟咕嘟着，然当我将耳贴过去他又不响了。后来才觉得那许是呻吟吧。
清跟着姨太去京城也有一些时日，不知现况如何。剩我独自在家中留守，没个人支持，心绪也总是乱糟糟的。总算满这孩子还有良心，知晓坐在床头给父亲陪夜。想他其实也可怜，虽然父亲跟姨太一直是宠他的，可惜咱家人的命显短了些，泠过世的时候，满也没多大，小时候总他们俩赖在一块儿，满同我一样不善与人相处，后来几乎都无甚同龄朋友与他交好。现在连宠他的父亲都弄得这副身子，他自然是要伤心的。
再后来，熬出来的汤药端给父亲喝，他没张口，满硬撑开他的嘴皮子往里灌一口，也给回了出来，棕红色的汁液顺着嘴角滑落枕巾。我于是不再和神医周旋，只让父亲安静地躺在床上，听他虚弱的呼吸。
父亲喘气之间的间隔渐久，出气多入气少，连我见着都觉吃力，不禁闪过"还不如这样去了的好"的念头，然后掌自个儿的嘴，我这不孝子，大逆不道！
早晨，城里的六姑来串门。她是个精通礼节的传统妇人。见着父亲的状况道："你们可不能这样空等着！"于是给父亲换了衣服，又将纸锭和什么《高王经》烧成灰，用纸包了给他捏在拳头里。
她唤我："快哭啊！你们爹要不行了。"
我望望她，又回头看看父亲，喊："爹！"
她又唤我："再哭啊！哭大声一点！"
"爹！爹！！爹！！！"我用了力朝床上的人叫，泪水不住自眼角顺到脸颊下巴。
父亲蹙起眉吃力地睁开眼，手仿佛要抬起一般，道："不要喊了......不要......"然后他的手轻轻垂下，气息紊乱了好一阵，终于不再出气。
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清和姨太从京城回来，只见到父亲的灵位摆于堂上。
姨太把我叫去说有要事。我到她房中，正巧碰见被赶出来的清，和一地破碎的茶杯残片。我奇怪地看看他，他只是艰难地呵呵傻笑两记，便抽身离去。
走进房，姨太仪态优雅地端起案几上的茶杯朝里吹了吹，然后亲啜一口问："况。来了？"
"嗯，来了。"我跨过地上破成片的瓷块，径直坐到主座上。
"阿爷吩咐了，要你去日本国留学。"姨太眼见着我手中的茶杯一晃悠，杯中茶水洒在地上，意料之中的神情继续道，"他跟朝廷的官员说好了，三天后动身。"
我好容易端稳了杯子才敢抬头看姨太，问："就我独自去？"
"不，朝廷委派的主管和十几个同你一般年纪的学生一起。"
我呆愣地悠回自己房中，精神有点恍惚。怎会恁的快？还未给父亲守完孝即动身去那海另一头的日本国？家里的事情由谁来担当？清？还是姨太？满肯定不行，他不懂事，非得把何家给败了不可......
未待我想明白，门便砰的一声合上了。身子忽然被人从后头抱住，动弹不得。
"况。" 清的脑袋凑到我脖颈之间摩挲。
不知道该说些什么，于是只好任由他在那儿不发一语地搂着我，可是渐渐的，我感到事情不妙。
"清？清！你在做什么！"
他竟不知不觉间脱去了我外头的大褂，来不及说话，嘴也被堵上--用他自个儿的嘴。我使劲拍他的肩膀，硬没推动丝毫，反被一把抱起放到床上。
"况，今晚，我要跟你一块儿睡。"他说。
"清！你快住手！"我挣扎着身子，终于使他暂且停止动作俯身看我。
"清......谁教你这种事的？"我将脖子朝上扭得好生不自在。
"满。"他一脸欲望难以抑制，但仍旧平静地答我的问题。
"果然是那个混小子......他混，你可不能跟他一块儿瞎搅和啊！"我轻叹一声伸手摸摸清的脑袋，"清。我是你哥哥。"
"我知道。"清大睁着的眼眶竟轻颤起来，剔透的泪珠忽悠从眼眶中蹦出落下，砸在我的鼻尖。
"都这么大的人了还哭鼻子，多难看！"我用袖口给他抹去眼角的泪，却被他捉住手腕。接着又一滴泪珠溅在我眼中，四散开来，好似我们两个都落了泪一般。
"况！我不要你去日本国！不要！"他抱住我，强健的体魄压得我险些喘不过气。是啊！其实不去也没关系，这本就是自愿，无人强迫。
"清，阿爷是为了何家着想。咱们再这样打诨下去，全家都要卷了铺盖到大街上乞讨。他不是希望我们能成气候嘛！"这话语仿佛自个儿从嘴里溜出来的，完全悖着我的心意。
"我宁愿跟你一块儿上街乞讨也不要分隔两地！"他的肩膀抵住我下巴，我只好更费力地仰起脖子。
"休要胡说！你不为自己也得为你娘想想吧！男儿应胸怀大志，那么多年书白念了不成？要将这才华埋没在乡间荒野上，多可惜。"尽管当今朝廷似乎无我们用武之地，但是谁保再过个十年二十年依旧如此呢？我双手支着清的肩用力撑起，强迫他看我的眼睛，道："这样吧，我先行一步，以后想法子把你也送去，如何？"
清恍如孩子得了喜爱的糖果一般咧开嘴笑，然后再度俯身搂紧我："况！我最喜欢你了！"
"呵呵，我也喜欢你呀。"只要你不把我给压死。
接下去的两天清都在我房里过夜，姨太无奈地摇头道："真不知这孩子究竟是谁生的！怎的跟我这般不亲近？"
终于到了动身那日，姨太与满来大门外给我送行，家里所剩无几忠心耿耿的家仆皆成一字排开，我左等右等唯独不见清的身影。姨太用丝绢呵呵地掩嘴笑，她说："那孩子舍不得见你走，赖在房中不肯出来呢！这会儿怕又在偷偷落泪了吧。"
"那就算了，由他去。"我转身往渡头方向走，姨太在身后挥起小丝绢道别，满却不知怎的跟了上来。
"要送我上船？"我回头望，惊异地发现他竟也长得跟我一般高。看来我的确不太关心这个弟弟。
"哥，你知道清喜欢你吧！"满只顾走自家的路，不屑与我对视。
"啊！我也喜欢他啊！"我踢着尘土飞扬的小道上的石子，漫不经心地答，"我喜欢爹，喜欢阿爷，喜欢二娘，同样喜欢你。"
"他的喜爱可与你的不同。"满倒是一付看穿世事的口吻，让我不禁怀疑，到底咱俩谁是哥哥谁是弟弟。
我于是不搭理他的话，他也便不再开口，就这样一直踱到渡头。留学生的主管已立在庞大的渡船船头，船舱里似乎早有儒生稳坐其中。主管冲我喊："快快上船！就等你了。"
我将包袱向后一甩，纵身跃上船，就在这一霎那，满终于说话："哥，原来你是个无心之人。"
待双脚稳稳落于船板，我转身看岸上的满。无心之人？我？
掌船人没有给我思索时间，立即起锚。满冲我挥手，我也向他道别。我看见清气喘吁吁地跑来，手里挥舞着我买给他的风车似乎在叫嚷什么，可惜离得太远，无法听清。他往水里头走，追赶我的船，满也下水将他拉回去，他不停地嚷，我摇头。听不见。
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那条船在海上航行了很久，久到连我这样一个熟悉水性的人都忍不住跟着晕起船来。我躺在床上，海波摇晃船身，一起一伏，一起一伏，我的肠胃也随着浪头一收一缩，一收一缩。很怀疑自己会在到达日本国之前就因吐光了胃里的东西而饿死，真是个糟糕的死法。
扶着充满湿气的墙壁颤颤巍巍爬起来，预备到船尾再去大吐一场。刚走出船舱，便被人猛撞一下又跌了回去。"恶-"脑袋撞在床板上，胃里头一阵翻滚，我好不容易把将要冲口而出的东西给硬咽回去，自个儿恶心了半天。
"哎呀！对不起哦！"撞我的那人走进来搀我起来，我调整了昏天黑地的视线看他。好奇怪的样子，他......他竟然没辫子！
"你没事吧？"见我直愣愣盯着他看，他伸出手来在我的眼前晃晃。
"你......你的辫子呢？"我冲口而出，接着开始后悔。这人看上去疑似不是清朝子民，不留辫子也无甚奇怪，然平日见惯了满人头的男人整条街的跑，忽然看到个不一样的便自然反应了。
"啊？辫子？"他指着自己的脑袋。
"不，不。没什么，没什么。"摇摇头，胃里忽然又是翻江倒海，我急忙挤开他跑出船舱，一路直奔船尾。双手趴在栏杆上，吐到全身虚脱，这才转身滑坐甲板，对天喘气。早知坐船恁的辛苦，就该听清的话留在家好好找个小工做做，莫名其妙跑去日本国进修什么？
"不习惯坐船？"那人走过来，我这才看清他的脸，约摸跟我差不多大年纪，短短的头发，那张嘴四周留着碎碎拉拉的小胡渣。他笑笑地坐到我身边仰头望天，道："头一回出远门？"
"不是。"不久之前还与清一同去了趟京城。
"噢。你是这一界的新留学生吧，叫什么名字？"听他的口吻，仿佛很了解情势似的。出于礼貌，我回答了他的问题："没错，我叫何况。您是......？"
