“这些年做生意，我也攒了些人脉，这些东西要想弄到，也是有些路径的。”
　　何夫人自然信得过何老爷的能力，可对于薛阎罗却充满顾虑，做生意最怕的就是合作商不靠谱了。
　　“那老爷就信任这小子？”
　　“就今日一会，夫人觉得薛霖那小子如何？”
　　何夫人思考片刻，才开口道：“虽一身匪气，该有的礼节还算到位。”
　　“他们土匪出身的，最讲究不过江湖义气了。”何老爷眸中带着些许深意，“倒是有几分可信。”
　　书房内，夫妻二人相视而笑，一阵夏风吹过半敞开的木质窗棂，送来不远处树丛中的阵阵蝉鸣。
　　——
　　金宁地处江南水乡，四处河道密布。
　　淮水横穿金宁城。入夜后，河岸两侧灯火通明，一艘艘花船陆陆续续地漂泊在水面，隔岸便能隐隐约约听见花船上婉转的琵琶声与悠扬的歌声。
　　花船内，
　　芍药一身大红的丝质旗袍，勾勒出高挑的身段，她一手抚着琵琶，半节玉臂从宽大的袖管中露出，修长的指尖缓缓拨弄着琴弦，丹唇微启，出口便是一段不同于吴侬软语的京津小调。
　　汪宏硕虽听不懂曲调中的含义，倒也摇头晃脑地打着拍子，一副欣赏的模样。
　　芍药见他听到的起劲，眉目含情朝他望去。
　　一瞧美人深情地注视他，汪宏硕被哄得更加来劲，自认是在附庸风雅。
　　一曲作罢，小丫环又从舱外送来美酒和水果。
　　酒水浓度不高，可美人美酒在侧，汪宏硕高兴得上了头，觥筹交错间便十来杯美酒下肚，酒气顿时上了脸，让他脸颊通红。
　　这人一旦沾了酒水，兴致就更高了，嘴巴子也不严实了。
　　汪宏硕一把将芍药揽入怀中，芍药也如柔若无骨般。瞧着冷艳美人一脸乖顺，他便想在芍药面前吹吹牛，耍耍大男子的威风，一张嘴便将平日里不与他人说道的东西脱口而出。
　　“我的好芍药呀，等宏爷赚了笔大钱，就替你赎身，抬你过门，给你名分。”
　　芍药面带妩媚，故作娇嗲道：“那宏爷可别让芍药等太久。”
　　“自然不会让我的心肝儿等太久。”汪宏硕得意地笑道：“过不了多久，爷就能从洋人那儿赚到一大笔钱。”
　　一听这话，芍药的细眉一挑，好似不信，嘟囔道：“爷，可别是几两黄酒下肚，大着舌头吹牛逗芍药玩呢？”
　　汪宏硕见她不信自个儿的话，自然不乐意了：“嘿！你别不信。过不久那薛阎罗就会被人杀死，薛家的那座煤矿迟早掉进爷的手中。”
　　汪狗熊看着薛家那座聚财的煤矿早就眼热了，恰巧有洋人听说金宁发现了新矿藏，开了五千万大洋想要购买那座煤矿。这也让汪宏硕对薛霖起了杀人夺矿的念头。
　　见芍药面露难以掩饰的惊讶，汪宏硕更是得意，双手在芍药身上不老实。
　　芍药回过神来，娇笑着为汪宏硕斟上一杯酒，撒娇道：“是芍药鼠目寸光，错怪宏爷了。宏爷大人有大量，原谅芍药吧。”
　　汪宏硕接过芍药手上的酒，正准备仰头痛饮，又被一只芊手拦下。
　　他疑惑地望向芍药，却看芍药举起另一只酒杯：“宏爷，不如咱提前尝尝交杯酒的滋味？”
　　“还是芍药你会玩！”
　　芍药一手同汪宏硕交臂饮酒，媚眼如丝，两人靠近间勾得汪宏硕色心上头。
　　“喝完了交杯酒，接下来是不是就该洞房了！”
　　汪宏硕一只手沿着旗袍的开衩摸进芍药的腿间，芍药欲拒还迎地推搡问道：“宏爷今晚不回去了？”
　　汪狗熊酒色蒙了心，哪还能顾得家中的老母和正妻，将芍药抱入怀中，搂着美人朝内舱的卧房走去。
　　过不久就传来男女作乐嬉笑声。
　　船舱内伺候的小丫环早就司空见惯了，自顾自地收拾酒桌上的残局。
　　江风吹动着花船上的薄纱，夜晚热闹光景在清晨化为空虚。
　　船夫迎着晨雾将一艘艘花船驶向岸边，船上的客人同姑娘们都懒洋洋地出舱、上岸，上马的上马，起轿的起轿。
　　小丫环搀着芍药上了小轿。
　　芍药昨晚折腾了一宿，今早又早早地起身，精神有些不济，但是摸着荷包中鼓鼓囊囊的银票，倒也没有起床气。
　　等回了安南阁，小丫环伺候着芍药睡下，自个儿也要回屋补觉。
　　才走几步，就遇上了晨起练琴的茗兰。
　　“小红，你这是刚从外头回来？ ”
　　“茗兰哥。”丫环小红止住了脚步，还在打着哈欠：“昨儿个陪芍药姐上花船，一宿儿没睡。”
　　“是哪位客人如此难缠？ ”芍药被汪狗熊包了场子，一般不出台子。
　　“就是汪总督。宏爷昨日听完芍药姐的琵琶，才喝几杯酒就说起了胡话。竟开始诅咒薛老板过几天就会被人杀死，薛家的煤矿迟早落他手中……”
　　小红说得起劲，只觉得汪狗熊在做白日梦，一旁听着的茗兰却不动声色地挑了挑眉。
　　小红说着说着，才想到薛霖是茗兰哥的客人，便急着解释道：“那些不过都是男人酒后吹吹牛皮罢了。”
　　“我倒是也觉得挺有意思。”茗兰面容带笑，不见恼意：“要不，你到我房中再同我说说，顺带着吃顿早饭。”
　　小红虽然整宿没睡，但这会儿有些饿了。花楼里，姑娘和坤泽的膳食与丫环的不同，小红也想尝尝茗兰那儿的早饭，于是便点头同意了。
　　……
　　两人说笑着用完了饭，茗兰将已经昏昏欲睡的小红送出了房门。
　　掩上房门，茗兰便命身旁的丫环备上纸笔，小丫环不免觉得奇怪，问道：“茗兰哥，怎么大早上就要写信？ ”手上研磨的动作倒是没停。
　　“听小红这么说，我也想外出瞧瞧。”
　　小丫环年纪尚小，也对外头的花船感到好奇，花楼里的丫环不常出去，更遑论楼里的姑娘和坤泽了。
　　茗兰执笔写完了一封书信，将其晾在一旁。
　　小丫环不识几个字，探头去瞧，只看懂了「薛老板」、「花船」几个字眼，也能猜出个大概来。
　　茗兰在信封上题了字，将信纸叠好，装入信封，将它交给了小丫环，让她转交给楼里的下人，麻烦他们跑一趟。
　　小丫环虽然孩子性情，但主子吩咐的事情却办得利索，专门找了个靠谱的龟奴去传信，为此还多给了几文铜钱。
　　书信是正午送到煤矿公司的，煤矿公司的门卫收到后，第一时间上交给王力。
　　王老二这不是第一次接到来自安南阁的信件了，看着信封上的署名，就知道这是给老大的。
　　以往收到了信，他都会马上转交给薛霖，可这一回拿到信，心里头却打了个转，思量了许久才递给了薛霖。
　　书信交到薛霖手中，他立刻打开了信封开始浏览，一旁观望的王老二却皱着粗眉：“老大。”
　　“怎么了？”薛霖正读信。
　　“你……你说你都……”话到嘴边又含糊不清。
　　薛霖放下手中的信件，奇怪地看着王老二：“你什么时候开始这么扭扭捏捏的啦？”
　　王力顿了顿，还是没绷住脸，直言：“老大你说你都有未来大嫂，怎么外头的相好还没断干净呀？！”
　　“你说这？”薛霖整了整手上的信纸，给王老二看。
　　王老二瞅了眼信，阴阳怪气道：“我当然知道你的相好是安南阁的头牌，人家约你去游船呢……”
　　“那你可知道，他是我安插在安南阁的眼线。”
　　“我当然知道了，我只是为嫂子感到不值……”王老二顿时回过神来，“什么？眼线？”
　　作者有话说：
　　茗兰：谁猜中了我的身份呢？
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第19章
　　谁能料想到一个体弱多病的坤泽会是一方眼线呢？
　　早在薛霖还是土匪时，茗兰就成了他安插在金宁城内的眼线，替他收集各方消息。
　　王老二顿时说不出话来了，摸着后脑勺，支支吾吾地辩解道：“这也不能怪兄弟我，外头也传大哥在安南阁有个相好。”
　　他便当了真。
　　这种闲话薛霖不是没有听闻，搁从前他对这些外界的闲言碎语是充耳不闻，甚至觉得有了这层掩护让情报来往更加安全。可如今却不知为何觉得有些刺耳。
　　薛阎罗虽然生着闷气，到底还是赴了约。
　　黄昏微醺的晚霞染红了半边，河岸两端的灯火星星点点。
　　薛霖上了花船，掀起帷帐进了船舱。
　　茗兰早已让小丫环布好菜肴，将其屏退舱外，见来人唤道：“薛大哥。”
　　薛霖点了点头，在桌前坐下，问道：“近来身体可好？”
　　茗兰道：“承蒙薛大哥关心，近来身体无大碍了。”
　　两人相顾无言，还是薛霖先起了话头：“怎么想起约我来这儿？”
　　“茗兰有大半个月未见到薛大哥了。”
　　这话放在旁人耳中像是在撒娇抱怨，进薛霖耳里却是另一种意思。
　　茗兰这大半个月内有新的重要情报。
　　茗兰一手牵过薛霖的胳膊，借着桌面的遮掩，将袖口内的一叠册子递到薛霖手中。
　　薛霖悄无声息地接过，塞入衣兜。
　　一番动作从外界看，却像是两人牵着手。
　　“这几天忙……”
　　“是忙着同何家少爷吃饭吧。”
　　茗兰略显苍白的脸上带着笑意，语气中好像是拈酸吃醋，但眼神中调侃意味正浓：“谁不知道薛老板三顾何府，约不上何大少爷的一顿饭呀？”
　　薛霖向来脸皮厚，但被茗兰踩中了痛脚，还是皱起了粗眉：“既然如此，今后我也不便来安南阁了。”
　　茗兰明眸微弯，没想到堂堂薛阎罗如今竟学会「洁身自好」了。
　　晚风吹鼓起船舱边的纱帐，茗兰坐在窗前抚琴，薛霖坐在桌前饮着茶，他一向不碰安南阁的酒水，还没等曲罢，便招呼船夫靠岸，准备打道回府了。
　　茗兰手头的琴弦顿了顿，面色自若地接着鼓琴。
　　花船靠了岸，薛霖一出舱，岸边守着的下人就将他的马牵了过来，薛老板翻身上马，头也未回地离去。
　　茗兰靠在花船的木栏杆上瞧着人离开，一旁的小丫环替他抱着琴，担心地望着茗兰，生怕他伤心。
　　微凉的晚风吹得茗兰的脸色白上了三分，连带着微蹙的眉头，倒是有几分伤感。
　　两人望着薛霖离去，也没理由留在花船上，早早地回了安南阁。
　　——
　　何二管家这几日十分忙碌，前日何老爷带着大管家去了沪市，据说是沪市的一批丝绸出了岔子，需要赶着处理。
　　府内外大小事务只能由何二管家先行代管，何府内倒还有何夫人管着后院，他不必太过操心，只是府外的大小铺子从前都是大管家负责管理的，何二只能硬着头皮先管上。
　　可不巧赶上换季，何家布庄的布匹需要进行清算，何二管家只好拿着账本，马不停蹄赶到铺子。
　　何家布庄不仅贩卖洋布，还贩卖土布。早先，江浙一带还未开埠，各家布庄皆是土布，可等洋人低廉却结实的洋布开始流通，原先的土布市场便被不断挤压。
　　何老爷跟着南通张公创办实业，引入机械，何家的布料也凭借着「国货」二字在江浙一带深受国人追捧。
　　只是原先生产土布的农家和作坊都断了生计，年轻力壮的尚且还能重新找条活路，一些老人一辈子只会纺纱织布，靠卖土布养家糊口。土布的生意一断，穷人家的日子就更加艰难了。
　　何老爷见一些老人家实在没了活路，便让自家布庄接着收购土布，再以低于洋布的价格售出去。
　　就算是这样，库房里积压的土布还是成堆。
　　布庄的杨掌柜瞧着账本上的一笔笔亏本买卖，只觉得肉痛，苦着脸地向何老爷提议：“土布亏损的银钱都快赶上布庄半年的盈利了。”
　　可何老爷并没点头。
　　等二管家赶到布庄时，杨掌柜已经让小二将仓库中积压的土布搬出来晒晒。
　　虽然有些土布收来没多久，可积压在仓库中容易受潮蛀虫，需要人时常翻动晒晒。
　　“二管家，你瞧，库里的土布都在这儿了。”杨掌柜正在院中清点着堆积成山的布匹，一抬头就瞧见匆忙赶来的何二管家。
　　何二管家也是大姑娘上花轿头一次处理布庄布料，瞧着眼前成堆的土布，单手摸着瓜皮帽，问道：“杨老弟，往日里这些布匹都是如何处理的？”
　　“往年这些剩下的土布都是根据花色和材质重新择选，再低价买给庄家户，大多是做秋、冬装。”
　　杨掌柜苦笑着：“不过，二管家你也是知道的，整个金宁城的庄家户也吃不下这批货，只能年复一年的囤着。”
　　何二管家看着眼前的土布，上手摸了摸，未染色的棉布微微泛黄，纱粗布厚，制成衣物的确不及洋布舒适。
　　“就先照着往年的法子来吧。”
　　除了土布外，布庄的其他织物都卖得不错，尤其是丝绸一类热销。
　　不仅城里富裕人家会在盛夏时置办上一身轻薄的丝绸衣裳，就是外来的洋人也推崇这清凉的布料，会向何老爷订上一批来。