如此一来，山谷里便没有方才那么拥挤，杨进觉着舒服了些，也就不再提换地方的事了。

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“那走在殿下身边的，可是大理寺崔少卿？”一名青衫书生有些惊讶地问同伴。

待同伴应了，书生不由有些惊讶，暗忖早就耳闻大理寺崔少卿与太子十分亲近，如此看来传言不虚。

“渐离，你消息灵通，可知道什么时候放榜？”同伴一副心事重重的模样，显然山水美景也没能入他眼中去。

被称为渐离的就是方才说话的青衫书生。他用扇子敲打着掌心笑：“急什么，听贡院的堂吏说也就在这几日了。”

王鹏远一听，不安之色更甚，几乎不顾上与方渐离说话了。

见状，方渐离眼底不由有一丝轻慢。在他看来，只有不能掌握结果的无能之辈才会如此惶惶终日，而他方渐离，必定会成为那榜上之人！

这两人正是赶来参加今年春试的考生。

方渐离一边敷衍地安慰着王鹏远，一边细细思索自己的前途。

来长安城之后，方渐离除了备考之外，对时局也颇为关注。因为一段往事，在当朝红人里，年纪相仿的崔容最引方渐离注意。

生母身份低微的庶子，仅仅八年就当上正四品中书舍人，不能不说是少有的好运了。

在方渐离眼中，崔容之所以官路通达，完全得益于皇上和太子的青眼相加。他仿佛看到了自己的明日。

“长安水深……果然还是要找个靠山才行。”方渐离默默在心中盘算起来。

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时值午后，崔容与杨进正在树下休息用餐，后者忽然停了动作，凝神片刻道：“有人过来了。”

果然，没过多久从远处传来一阵急促的马蹄声，一名御前侍卫飞驰而至，到二人面前，下马便拜：“殿下，皇上有旨，宣殿下入宫觐见。”

杨进知道有封急报被送入宫中，料想承乾帝宣他正是为了此事，当下不敢耽搁，匆匆和崔容交代一声就往皇宫赶去。

目送杨进离去，崔容的目光中不禁有了一丝忧虑。

太平日子还没过几年，难道又要出事了？

他正想的出神，没留意有人靠近了：“敢问阁下可是崔容崔大人？”

崔容乍听得有人叫自己名字，一回头，见一青年略带恭敬地看着他，长身玉立，面生得很。

“你是……？”崔容拿不准对方来意。

那青年躬身行了一个大礼：“学生名为方渐离，今日有幸偶遇崔大人，请大人受我一拜，以报答大人的恩情。”

崔容不动声色：“我于你何恩之有？”

方渐离抬头时神色颇为激动：“学生是苏北人，家父在盐场做账房……朱管事暗中走私私盐的事偶然被父亲察觉，他心狠手辣竟想将学生父母灭口。学生当日恰巧宿于友人家中，这才逃过一劫。”

方渐离道他一介草民，报官无果，不能为家人伸冤。若不是崔容，他父母至今都不能于九泉之下安眠。

崔容不料私盐案背后还有这样的事，当下神情就缓了，轻叹一声道：“触犯国发，罪有应得，却算不得什么恩情。”

方渐离又是一礼：“于大人也许是无心之举，但于学生，却是恩重如山。学生读圣贤书，懂得知恩图报的道理，只盼有一日能替大人分忧。”

崔容得知方渐离是这届的考生，便勉励了他几句。

待崔容走远，王鹏远才从石头后面出来，面带哀色地对方渐离说：“渐离，原来你身世这般凄苦，先前都不曾听你提及。”

方渐离哀哀戚戚地叹了一声，一副不愿多言的样子，王鹏远也就不好再追问了。

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这段日子承乾帝基本呆在寝殿足不出户，因此杨进入宫之后就直往毓和殿去了。

他见承乾帝正歪在榻上闭目养神，便出声道：“父皇，儿臣来了。”

“太子……”承乾帝张开眼睛，语气十分虚弱，转头示意了一下书案的方向：“那上面的东西，你先看一看。”

杨进走过去拿桌上急报匆匆看了看，再度抬头看向承乾帝，

“南疆反了。”承乾帝双眼疲惫地看着他，声音中透出些许无力：“朕近来身体不适，这段日子，你就代朕处理政事吧。”

杨进沉默了片刻：“平叛之事需调动大批兵力，还请父皇赐予儿臣一样信物。”

承乾帝指了指书案上的黑漆盒子，杨进心中一跳，小心地打开来，里面静静躺着大周的玉玺。

“父皇，这……”他失声道。

即使在监国时期，杨进用的都是太子印，没想到这次，承乾帝竟然会将玉玺交出来。

“朕虽然老了，却还没糊涂到底。”承乾帝意味复杂地笑了笑：“南疆叛乱，恐怕只是个开始，太子印是不够用的。”

说完，他有些留恋地看向玉玺：“这东西，朕拿了几十年，深知沉得很。往后，就看你的了。”

杨进不料承乾帝说了这一番话，当下也有些动容，一撩衣袍跪下，以额触地，久久无言。

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正如承乾帝一般，杨进也在担心同样的事——南疆叛乱，恐怕只是个开始。

这几日黑衣骑的消息陆陆续续传回了长安，杨进敏锐地察觉到，这次叛乱有一些蹊跷之处。

南疆众族擅长毒物与巫术，但在其他方面近乎未开化。族中以巫师为尊，巫长的地位甚至高过族长。每当族中有大事发生时，也必有巫师的身影。

然而黑衣骑的密报上说，南疆乱民中却甚少见到巫师。

不仅如此，南疆众族向来不和，先帝时也发生过小规模的叛乱，无一不是乌合之众。

然而这次，乱民竟然组成了军队，据说与官差对峙时也不落下风。加上毒物助阵，当地官差拿这些乱民也奈何不得。

显然，这一次南疆叛乱是有人从中协调组织的。

不知怎的，杨进想起了安徽富春社背后的穆逢生。

有了如此顾虑，杨进不敢冒进，只将剑南道的驻兵派去平叛。至于粮草等事宜，则有户部筹集，尽快往南疆域送去。

户部尚书仍是赵瑞林，他在这位子呆的时间长了，倒也轻车熟驾起来，做这些事不算什么。

很快，大批粮草均码药品就被运往南疆。

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“南疆乱得真是时候。”杨禹漫不经心地拂开水面的茶叶一面道：“这下大权又被太子收入囊中了。我看父皇也撑不了几时了，到时候随意拖一拖，也就顺理成章……”

“殿下，”对面的人开口，“是太子的机会，未必不是殿下的机会。”

四皇子杨禹知道他指的是什么，沉吟许久，道：“也罢，不成功便成仁。良机难得，总不能辜负了。”

他停了停，看向对面之人：“我是拿命在赌，你……”

“我自然追随殿下。”那人很自然地打断了杨禹的话。

杨禹叹息：“你为何会做到这地步。”

“就如一开始说的那样。”那人看着杨禹，眼神带上一丝柔软的笑意，“不过这只是我的事，还请殿下不要介意。”

杨禹轻叹了口气，也不知该说些什么了。

杨进一面留意南疆的动静，一面下令所有黑衣骑尽力探查消息，以防有变故横生。

事实证明，他这一步并不多余。

第八十六章：帝王的衰落

“补给还没到吗？”李文成一手捧着碗稀粥、一手拿着块干饼，脸色有些不好看。

他是剑南道驻军副将，其下属的军队是此次平乱南疆的中坚力量。

想当初得到要上战场的消息时，李文成是满心兴奋地盼着立军功——在他心里，与南疆那些蛮人作战，结果只有大胜和小胜的区别。

但胶着了这些时日，李文成的信心渐渐有些动摇足了——蛮人强悍尚能应对，但粮草不足，他是一点办法都没有。

说起这事，李文成悔得恨不得给自己两巴掌。

因为轻敌大意，两月前竟叫蛮人偷袭了军营，还放火烧了粮草。虽然李文成已经尽力补救，但募集来的粮食数量有限。

蛮人不知为何狡猾，大周军久攻不下，所募粮草不过撑了这两月，眼看着就要见底了。

李文成愁得夜不能寐。

若此战铩羽而归，他颜面无光事小，若累得大周江山受创，那是万死也难辞其咎！

可士兵们吃都吃不饱，这仗要怎么打仗？

李文成无计可施，带着些自暴自弃的怨念将粥碗重重放到一边，拿起干饼狠狠咬了一口。

他手下校尉不敢直视，低头回答道：“上头说快了，但是现在也没见到踪影……”

这情况李文成如何不知晓，他环视周围莽莽山林，头一次生出了茫然之感。

这情绪刚一上来，李文成强自压住，决心破釜沉舟背水一战。他狠了狠心，对亲卫道：“传令下去，把战马都杀了，叫众将士饱食一餐，准备强攻！”

校尉迟疑了一刻，抬头瞥见李文成面色，终于不敢耽搁，领命去了。

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“赵瑞林，你好大的胆子！”朝堂上，杨进将一本奏折劈头盖脸地扔向跪在殿下的赵尚书。

赵瑞林尚不知自己犯了何事，哆哆嗦嗦把奏折捡起来一看，脸色“唰”地变得惨白。

那是一封密报，其上所述为南疆战事情况，说是拨给南疆的粮草迟迟未能到达前线，致使战机延误。副将李文成所率将士殊死奋战，连战马都吃光了，但最终不敌，折损过万。

赵瑞林立刻磕头如捣蒜：“臣冤枉！臣冤枉！就是给臣天大的胆子，臣也不敢做下这等背祖忘宗的事！”

他说的倒是实情。

赵瑞林胆子小，虽然偶尔会借职务之便中饱私囊，但平叛这等大事，他是万万不敢做手脚的。

但无论如何，粮草不翼而飞是实情，赵瑞林罪责难逃。再加上他是二皇子的人，杨进早就看其不顺眼，又怎么会网开一面？

赵瑞林早就抖得筛糠一般，而在众臣的前列，二皇子杨时脸色也十分吓人。

杨时这些年左右受挫，早就绝了多余的心思，当年那意气风发的模样在他身上毫无痕迹，平日承乾帝说句重话都要吓得三天睡不着，更何况出了这等大事。

想起赵瑞林是他当年一举推荐的，杨时拼命在心里祈求上苍，生怕杨进借机给他致命一击——莫说此时承乾帝已不管朝政，就算他还肯插手，也绝不会站在杨时这边。

杨进瞟了一眼面如死灰的杨时，压着怒火道：“来人，将赵瑞林关进刑部大牢，待战事平息后再行审讯！”

御前侍卫应声而入，将呼号不止的赵瑞林捂着嘴拖了下去。

朝堂上一片寂静，南疆失利的消息让朝臣们忧心忡忡。

杨进目光缓缓扫过众臣，接着发号施令往南疆增派部分兵马，进行一系列调动，最后又道：“中书舍人崔容暂兼户部尚书一职，专司粮草调运事宜。”

崔容出列领命。

粮草素来乃大事，崔容一连数月都忙得无暇他顾。好在杨进一番动作颇有成效，南疆开始不断传来好消息，笼罩在众人心头的阴云总算有了云开日现的迹象。

崔容心里一松劲儿，反而病倒了。

俗话说病来如山倒，病去如抽丝，崔容的病情虽不如何严重，却也缠绵了十余日，实在不宜劳动心力。

杨进心疼他，下旨令崔容在府中好生休养，将粮草之事转交旁人。崔容忙中偷闲，除了杨进时常往他府里去，其余访客一概交给宝儿处理，整日悠哉得很。

宝儿跟着崔容历练多年，也早不是当年那个娇气的小厮，俨然成了崔宅大总管，流水马龙一般上门拜访的人都被他应付得妥妥帖帖，丝毫没有打扰到崔容。

然而这日，宝儿却少见地面色为难地通报：“少爷……有贵客来访。”

“是什么人？”崔容问。

“四皇子殿下。”

崔容十分意外，不敢怠慢，连忙更衣前去面见。

杨禹姿态闲适地坐在厅内，动作优雅地端起茶杯浅啜一口，丝毫不见急色。听见由远及近的脚步声，他将茶杯放下，看向门口。

崔容步履匆匆地走了进来，一见杨禹，他先行了大礼告罪：“劳烦殿下久候，还望殿下勿要怪罪。”

“无妨，本就是我唐突到访。”杨禹起身，将崔容扶起，言语间很是亲近。崔容不着痕迹地扫了一眼杨禹，见他面上是淡淡的笑意，心中疑惑不减。

他与四皇子并无私交，甚至话也没说过几句，此时这位爷忽然到访，存的是什么心思？

不待他多想，四皇子先开口了：“崔卿是聪明人，我便开门见山罢。”他停顿了一下，看向左右。

宝儿十分知趣地带着婢女们退下，只留崔容与杨禹二人在厅中。

杨禹这才接着道：“朝中局势崔卿看得明白，狡兔死走狗烹，自古就是这个道理，崔卿就没想着为自己打算一二？”

“殿下的话我听不太明白。”崔容不动声色地将话题推了回去。

杨禹微微笑了笑，颇有方外名士之态，说出的话却大相径庭：“崔卿何必如此作态。南疆之事方见起色，太子就令你府中养病，这般不加掩饰，崔卿难道真的不懂？”

见他把离间之言说到这份上，崔容也不能再装，想了想道：“我不知什么狡兔走狗，只知身为周臣，自当为大周鞠躬尽瘁。如果殿下来访是为了说这些话，那臣恐怕要令殿下失望了。”

杨禹微微挑了挑眉，他早就料到崔容并不是三言两语就能撩拨得起的，但只要怀疑的种子种下，就算此刻毫无波澜，说不定什么时候却会突然生根发芽。

他原本就是拿命在赌，多一点可能，就是多一份成功的希望。

但杨禹从来没有见过固执如崔容一般的人，他费了半天口舌，崔容却犹自一副不动如山的模样，激得素来以淡定着称的四殿下也不由冒出一分火气。

“你暗地里帮他做了那么多事，如果他登基，恐怕第一个死的就是你。”杨禹有些气急地说。

崔容站起身朝他长长一揖到底：“殿下慢走不送。”

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杨禹到访，崔容寻机会对杨进提了一提。

“他是病急乱投医。”杨进道，言语间颇有几分不屑。

崔容从他话中听出弦外之音，便问道：“这是什么意思？”

杨进斟酌片刻，凑近崔容耳边说：“父皇恐怕已经……”

崔容大惊，半晌才轻声问：“确实？”

“这数日，父皇醒的时候少，昏睡的时候多。孙神医说，大概也就月余的时间。”杨进低声道，语气有些悲切。

这半年来，随着承乾帝的衰弱，其体内累积的丹毒渐渐爆发。他背上长出了脓疮，全身骨头不分昼夜地疼痛难忍，脾气也因此变得喜怒无常；别说朝政，这位一代明君此时甚至连日常生活都难以自理。

原先围绕在承乾帝身边的宠臣美姝都消失了，除了神医孙靖，也只有杨进会常常陪伴他。

承乾帝时常陷入昏迷，清醒的时候也常常连续数日不言不语。偶尔身上疼痛太甚时，他神智不清，会握着杨进的手叫“母后”。

每当这时，杨进总有一种难以言喻的感觉，仿佛他童年时缺失的父子亲情，以这样一种古怪而倒错的方式再度呈现。

得知承乾帝时日无多的消息后，连杨进自己也说不清心中万般滋味都为何物了。