盖聂离开鬼谷之时，虽然一身内力可称精纯，御寒生热疗伤烘衣什么的都不在话下，但他很清楚，这不过是人之境的修为而已。师父曾说过，想要达到“地”之境，最难便在“控制”二字；这样的高手，能够更精准、更有效地控制一身内力，甚至能以“神”驱使“精”与“气”，令肉体变得更为强大。他坐在冰上，正是试着调动在奇经八脉中运行的真气，令它们逆着脉管运行，阻遏管中的血流；再将它们一缕缕收至丹田之中，不泄露出一丝一毫。这种运气之法，能令他心跳变慢、血流放缓、身体的温度渐渐下降，最后几乎与结冰的河面等同。如果这门功夫练臻完美，就相当于放了一块人形的冰块在河面上，不分彼此。
眼下，望着冰上的裂缝，盖聂有些沮丧。这说明他对内力的控制依然不够严密，身体中的温暖还是有少许外泄出来。
就在此时，脑后突然传来破风之声。
盖聂本能地向侧滑开一步；一只干枯的松球擦着衣角划过，蓦地投进河里，却发出一声轰的一声巨响——竟是将冰面砸开了一个铜盆大小的坑洞。
他以左腿为轴急速旋身，转向时右手从胁下传出，先化掌为刀，向着偷袭过来的方向劈了一掌，后又化刀为爪，又对着虚空中浅浅一抓——随着一串动作一气呵成，河岸边一棵大松树的旁枝啪地断开，像被大风卷着一样斜飞出来，不偏不倚地被盖聂握在手里。
这正是偷袭者原本站的那根树枝。
他懊恼地瞪着眼前的白衣少年。盖聂像握剑一样擎着数尺来长、像山鸡尾巴那样展开的松枝。这样的兵器未免有些可笑。他的对手却笑不出来。
那松枝又大又沉，上有无数枝杈，还覆着一层雪——被少年平平举起，尖端的松针竟是颤也不颤。
他的手，究竟有多稳？
偷袭者“呵”了一身，忽然放松了身体，空门大开，完全没有争斗下去的意思。
“看着呆头呆脑，反应倒还不慢。”
“你是什么人？”
那人从怀里掏出一件物事，举过头顶。盖聂一眼看去，立刻扔下树枝，也卸除了全神戒备。
“司马将军的豹符？你是——”
“从今天开始，你就是我的手下。”那人口气颇大，“李将军看了你秋猎时候的几场比试，很是看重你，觉得以你的功夫，只当个亲兵太可惜了；司马大人才特别嘱咐我来带你。”
“你难道是……赤豹营的人？”
那人哼了一声，似乎不屑。“赤豹营？那算什么东西。”
盖聂仔细盯着他看。这人中等身材，军士打扮，细眼高鼻，方颚短须，是扔在人堆里就找不到的、再普通不过的赵人模样；只有一对眼睛不太寻常，白眼仁多、黑眼仁少，令他无端带了几分凶戾倨傲的神态。
“司马将军兼任赤豹营校尉，只是表面上糊弄人的。暗地里，他是我们‘山鬼’的最高头领。”
盖聂暗想，原来司马将军管自己真正的亲信军叫作山鬼，而将剑士营称作赤豹；在楚地的传说中，赤豹虽是优雅高贵的仙兽，实际上也不过是山鬼的坐骑罢了……起上这样两个名字，司马尚多少有些捉弄的用意在内。
“‘山鬼’是直属司马将军麾下的斥候营。”那人觉得盖聂表情冷淡眼神深不可测，以为他正腹诽着什么，于是冷笑道：“你可与外面那些人一样，对斥候看不上眼，觉得还不如去做那什么劳什子百金勇士？”
“属下不敢。”
那人哼了一声，道，“你们这些剑客，一个个自诩为无双国士，以为凭着手上的一把剑便能与敌决胜，真是蠢不可耐。你以为，斥候是做什么的？”
盖聂白挨了一顿骂，也不做声，只低头看地。他不知道其实是司马尚在诸将面前对盖聂赞赏有加，说他如何如何的剑术高超、胆识过人，反而引起了个别老部下的反感。比如眼前这一位，既然要收盖聂为下属，便有心挫挫他的锐气。
“听好了，两军对垒，就好比两个高手比武切磋，不但要有攻击对方的拳脚、统筹划一的躯干、下达命令的喉舌，更要有洞悉对手的耳目。一个人倘若又聋又瞎，还怎么打中对手？怎么能不挨打？而山鬼营，就是赵国全军的耳目！我们的人，不但在战事之前要及早探知敌军的数目、部署、行军路线、粮草供给，并将这些敌情及时交给将军定夺，平时还要勘探我国及敌国境内的山脉、地形、河流、植被、物产，绘成详细的地图与记录，以便伏击或者推测敌人的埋伏。有些时候，还需打入敌军内部成为细作、传递消息、散播流言、摧毁敌人的暗哨、或者直接暗杀有威胁的人。没有些过人的本领，可没资格成为山鬼的一员。”
盖聂听得倒是心悦诚服，于是行礼道：“属下受教。请问大人如何称呼？”
“你只需称我为首领就好了。”那人冷冷道，“山鬼不需要姓名，仅以代号互相称呼；这样就算你在任务时失手，被敌国抓去刑求，也无法招供出同伴。”
盖聂抬头，目光笔直地看进他眼底。
那人似猜出了他异样的情绪，咧开嘴，露出一口看上去异常尖利的牙齿。
“不过我可以告诉你我的代号。我是中山国后裔，兄弟们抬爱，给我起了个诨号，叫做中山狼。”
翌日清晨，盖聂便收拾好包袱，披着一件杂色拼凑的羊皮袄子，跟从这位‘山鬼’的首领踏上了往井陉西面去的山路。首领对于他们的任务含糊其词，盖聂只能从只言片语中猜出，他们似乎要联络上一位早就安插在秦国的探子。一路上，首领边走边教了他不少斥候必须的常识，例如在山林里如何辨认追踪人兽经过的痕迹，如何从痕迹和水源中推测敌人可能驻扎的位置，如何掩盖自己或扰乱追踪者的视线，以及‘山鬼’内部的暗语和联络手法等等。盖聂觉得这位首领性情虽古怪，做事倒是谨慎周全，滴水不漏，无愧为赵军中最精锐的斥候营头目。
“丑话说在前头。我们执行的每一个任务，掌握的每一条消息，都可能会决定成千上万士卒的生死。”晚间休息的时候，“中山狼”一边用牙齿撕扯着盖聂捕到的竹鼠一边说，“所以必要的时候，我可以牺牲你，他人，我自己，来保护情报。区区几个人的死活，比起赵国大军的安危，不过是整牛身上的一根毛而已。”
盖聂点头听着。中山狼仿佛完全没有分食的概念，尽管猎物是盖聂捉的，他却毫不客气地待那肉一烤好就整只拿起来大嚼，盖聂只能在一旁就着雪水吃些干饼。吃完了，他随手将骨头一扔，抹了抹嘴上的油，道：“天色还不算太暗，趁着这点儿天光，我们还能往前走上几里。”
“不算太暗？”盖聂仰头看着漆黑的天幕。他们特意找了一小块林中空地生火，此刻头顶上悬着一轮惨白的半月，隐约可以辨出北方的斗星。
“怎么了，走夜路，你是怕了不成？还是脚软了？”中山狼斜着白眼看他，“现在的募兵司真是不成器，什么样的软蛋、废物都给招进来。诶，一年不如一年——”
盖聂一声不吭，站起来就走。
如这般日夜兼程、翻山越岭，数日之后，他们绕过有重兵把守的城郭，神不知鬼不觉地入了秦境，抵达了汾水河谷。
“河对岸就是晋阳城。那儿，原本是赵氏兴起的地方呐。”中山狼意有所指地叹道。
此地比他们先前经过的地方都要温暖湿润，地上生着一层黄绿夹杂的软草，草上沾着白霜。沿河走了片刻，盖聂发现谷地上散布许多马匹，扎着十来个大小帐篷，还停靠着许多堆满货物的车辆。看来有一支行商的车队暂时在此地休憩。
“这是赵国最大的马商卓氏的车队。”中山狼道。忽然，他眼睛一亮，对着远处的一个人影挥手招呼：“嘿！老康！！老康！！！”
“老陈，是你！”一个胖墩墩的汉子一溜小跑过来，面相精明油滑，满脸堆笑，“这次带了些什么好货？”
中山狼也龇牙咧嘴地笑着，对盖聂做了一个手势。盖聂立刻从包袱里翻出早已准备好的两张雪狐皮，双手捧给中山，再由中山递给那位“老康”。