“此物，莫非是……”
“是人皮。”
红衣女子指尖轻颤，却还是以双手小心翼翼地捧着。卫庄指着上面的文字道：“你还记得巫士阚伯么？四年前，猗顿公为何要配合我杀了他？正是因为阚伯手中有一份古方——鸩羽千夜的配方。从前，阚伯向猗顿出售鸩羽千夜的成品，再转手他人，一小瓶可值千金；但如果拿到配方，岂非万金易得？”
赤练道：“当今乱世，如果只做玉器生意，只怕会朝不保夕；可是若做这种生意……却大有可图。”
卫庄道：“不错。当年我与他订约，事后自然不能不遵守约定，将配方交给猗顿。但他毕竟是个商贾，唯利是图；只要利润足够大，他可能会把这种毒药出售给我们的敌人。所幸鸩羽千夜的配制需要整整三年；三年时间，足够发生许多事。如今这鸩羽千夜的配方和成品，都已到了我的手里。”
赤练恍然道：“难怪去年听无咎说，猗顿公已不是过去的那位猗顿公。原来他们一族的族长已经易主。然而那个时候，流沙却并没有大笔的金帛入账。”
“因为那位雇主所付的代价，就是鸩羽千夜。”卫庄说着，从竹管内倒出一只密封极严的小瓶。“我们的这位新朋友很识时务。如果没有足够的实力，还是不要保管这么危险的东西为妙。”
“大人希望我做的，便是炼制更多的鸩羽千夜？”
“不错。我从上一位猗顿族长那里，只得到两瓶成品。前路危险重重，此类奇物，流沙必定需要更多。”
“属下一定竭尽心力。”
“你也不必太过操劳。凑齐配方上所需的材料，切削清洗，研磨炮制，自有仆役去办。你只需监视督促他们在暗中操作，一时一刻都不可见光。”
赤练点头领命，将人皮配方小心收了起来。
十日后，卫庄只带了白凤、苍狼两人，溯流北上，来到新郑城下。三人各自潜入城中，仅以飞鸟互相联络，约定了动手的时辰。卫庄首先拿着横阳君的信物和厚礼，偷偷造访了城中的数名故韩贵族；这几人都是朝中老臣，心怀故国，很快表示愿意作为横阳君的内应。卫庄又从他们那里得知了颍川郡守的官邸所在，于是直接找上门去，刺杀了郡守；白凤等人则趁着夜色拔除城门附近的岗哨。待到公子成亲自率领五千人的军队来到新郑城外时，城门已经从内大开，又有内应带着府中家丁在城中各处放火鼓噪；守军群龙无首、军心涣散，整座城池很快被韩人占领。
叛乱进行得万分顺利，卫庄却丝毫不敢掉以轻心。或者说，自夺取新郑之后，他的筹划才刚刚开始。横阳君在王宫中与贵族们饮酒欢宴、庆贺复国的时候，他却日日忙着安抚居民，征调粮秣，查看各种城防工事，命人加紧挖掘地道、筑造守城的器械。又对城内进行了数次大搜索，找出并除掉一切被怀疑是罗网细作的人；还派出大量轻骑兵巡逻城外，截留商队，杀死秦人的斥候，以切断新郑与南阳、淮阳之间的联系，尽可能地拖延秦国得到叛乱消息的时间。
或许是因为这些措施得当，又或许是因为即将入冬，过了月余，秦国方面始终不见动静。即便如此，卫庄依旧保持着每日在城内外巡视的习惯。横阳君和他的那群宾客私下讥笑他太过小心胆怯，畏秦如虎；早有底下人把这些话回报给卫庄。赤练又动了气，差点亲自上门去找哥哥的麻烦。连后来才加入流沙的苍狼也抱怨道：“那群草包不晓得秦国人的厉害，还敢以大人的功劳自居；大人何不给他们些教训？”
卫庄淡淡地扫了他一眼。“你们今后侍奉横阳君，要分外恭敬，切不可在宾客面前表现出这般轻慢的态度，知道吗？”
苍狼赶紧低头称是。卫庄和颜悦色地称赞了一番他在夺城之战中的功绩，又交给他一枚鱼符，命他拿着此物从流沙的私库中支取三千枚钱作为赏赐。打发走苍狼之后，他才转头对赤练笑道：“殿下又何苦对亲兄弟动气。公子或许不算聪慧过人，倒也不愚笨。没有人比他更清楚——新郑立足未稳，卫庄可以没有横阳君，横阳君却不能没有卫庄。他拿卫某取笑几句，心中未必不是怕得很。”
赤练先是展颜一笑，忽然心中转过弯来，忧虑道：“大人的意思是……他这是在试探？或是有人背后在怂恿他？”
“倘若我因他私下和门客的谈话对他态度有变，他便能试出左右之中究竟谁是我的人。”卫庄冷笑道，“都是韩人，这种智巧心术，总比别人多些。”
赤练叹了口气,还想问什么，乘坐的马车忽然一震，停了下来。卫庄掀开帘子问话，御者答道：“才下过雨，前面一辆运粮的大车陷进淤泥里，堵塞道路。”
“赶紧找些人手把车挪走。”
御者领命下车，快速跑了一趟，之后向卫庄回报道：“已经有七八个人在推了，车轮却越陷越深。”
卫庄看了看泥泞的地面，有些心疼靴子，却只好抬脚踩上去。方走出几步，却听前方人群爆发出一阵喝彩——他排众走近，只见大车连带载着的货物被仅仅一人整个从泥里抬了起来。那人虽蓬头垢面，衣衫褴褛，站姿却刚健挺拔，双目神采内敛，极是个人物。
一见此人的长相，赤练登时目瞪口呆，卫庄也险些当场骂娘。但他生生忍住，还走上前去行了个礼，皮笑肉不笑地道：“好一位壮士！卫某生平最喜结交英雄豪杰，不知这位壮士可愿与我过府一叙？”
那人拱手回礼，道了一声多谢。卫庄与他把臂偕行，上了马车，方才扣住他的脉门咬牙道：“师哥，你好大的胆子！”
盖聂眼睛瞬也不瞬地望着他，佩服道：“小庄，原来你早已看破我的易容改扮——”
卫庄简直气得七窍生烟。“你易了吗？你改了吗？！只不过在脸上糊了一层泥，你骗傻子呢？”
盖聂道：“在下被人追杀到此，形容狼狈，倒教你见笑了。”
卫庄渐渐冷静下来，眯眼盘问道：“追杀？何人要杀你？你是如何混进城里的？莫非——师哥是替秦人当细作来了？”
盖聂摇头道：“若说刺探军情，罗网之中多的是能人。秦王又何苦抽调自己身边的侍卫做这件事。”
“不错。你这种人当起细作来，未免太过扎眼。”卫庄哂笑道，“如今江湖上皆口耳相传，说秦王身边的第一侍卫虽然人品低劣，剑术却是天下少有，堪称剑中之圣。据说他与人交手，是从无败绩啊。”
盖聂照旧对师弟的冷嘲热讽浑不在意。“在下也不是故意要到这里。此事说来话长。”
卫庄目光闪动。“……你是来保护什么人的？”他见盖聂眼神一变，便知自己猜中，嘴角的笑容愈发意味深长；而盖聂见师弟眼神改变，也立即猜到他心中所想，赶忙补充道：“不是秦王。”
卫庄抬眉道：“也对。去年才险些被刺，秦王对他自己的身家性命，肯定要更加小心些。”
盖聂沉默不语，仿佛正斟酌着将要说出口的言辞。卫庄知道师哥最拿手的两门绝技是“你问你的我就是不说”以及“说话只说一半剩下的你猜”，然而一旦决定开口，却绝不说谎；于是干脆松开了手上的钳制，耐心等待。
片刻后，盖聂果然又道：“大约二十日前，秦王下旨令昌平君迁居郢陈。因此地常有流寇、叛军出没，秦王担心昌平君的安危，除了昌平君本人的门客、侍从外，还专从自己的贴身护卫中抽调了二十人随行。在下也是其中之一。”
“昌平君啊……可是先楚考烈王之子，仕于秦，后在长信侯之乱中立功封君的那位昌平君？”
“正是。”
卫庄点了点头，头脑则飞快地转动着。
秦王此举，意味深长。看来新郑叛乱一事，终究不能隐瞒多久。秦国并未马上兴兵征讨，或是正在全力筹备攻魏之战，不宜分心；或是考虑到韩人新叛，必定准备充分、士气充足，此时攻城必有较大损失。不如待到来年开春，新郑渐渐失去戒备，防守松弛之时，再突然发起猛攻。而令这位昌平君迁居陈地，则是想要利用他楚国公子的身份安抚当地的楚人，以免他们也学着韩人的模样叛乱；同时只要陈城牢牢掌控在忠于秦王的人手里，便随时可以出兵切断新郑和寿春之间的联系，使楚人不能通过水路增援新郑。