中了进士之后，孟怀到底顾忌世俗眼光，娶了家世清白的乡绅之女为妻，又纳艳云珠为妾，艳云珠善妒，就是那时开始的。
孟怀中进士时排名虽然不高，入仕之后却官运亨通，晋升极快，或者说，孟怀的运气好得令人吃惊。
本朝三年一科，中进士后，排名较高者入翰林院做庶吉士，排名不够者在京候缺。因为孟怀排在二榜末，又非勋贵人家子弟，无人提携，自然未曾入翰林院，也未得到第一批封官的实缺。
谁知在京候缺缺候了两年，同榜进士入翰林的，任实缺的，全都有了着落，只剩孟怀一人还在候缺的时候，长安县县令突然犯了事。孟怀因此得到第一个实缺。长安县离京城不过百里路程，是难得的肥缺。
同榜进士不少排名比孟怀高的，出身比孟怀好的，都有不少去了苦寒之地历练，唯有孟怀，原以为就此荒废三年，等到下一科进士出来，又要和下一科进士竞争。孟怀无权无势，排名又低，只怕再等三年，依旧是难以候到实缺，谁知就在此时，来了这样一个机会，不但得了缺，还是肥缺。
孟怀在长安县任县令四年，又因江南应天府一个通判暴毙，孟怀又去了江南，巴结上了江南望族甄家，从此官运亨通，步步高升。
孟怀官场得意，却无子嗣运，家中妻妾成群，却无一点香火。直至十五年前，孟怀之妾艳云珠才有了孕身，同时，孟怀似乎花光了所有好运，在官场处处受人掣肘，十分不顺。
屋漏偏逢连夜雨，孟怀官运不顺倒还罢了，好歹艳云珠有孕，也有了子嗣继承香火。谁知艳云珠日渐显怀，就要临盆的时候，却跌了一跤，一尸两命。说来也怪，艳云珠亡故之后，孟怀的官运似乎又回来了，三年年后升上户部左侍郎，又隔两年后，户部尚书致仕，孟怀升任户部尚书直至今日。
当然，艳云珠跌了一跤动了胎气，难产而亡，是孟家对外的说辞。
贾赦透过水盆看到的却是孟怀在满脸愁容，在艳云珠房内由艳云珠伏侍着借酒浇愁。艳云珠青楼头牌出身，虽然怀着身孕，也年过三旬，却依旧明艳异常，她又善解人意，一面为孟怀斟酒，一面劝说孟怀，真真一朵难得解语之花。
孟怀酒入愁肠，拉着艳云珠的手说：“云珠，我此生为着名声，为着子嗣另娶他人，最是委屈了你。可是在我心中，唯记得春风苑楼下的惊鸿一瞥，只那一眼我便认定了你，其他女子，不过都是庸脂俗粉罢了。
若早知我娶这许多妻妾，仍旧只有云珠能为我诞下子嗣，我又何必舍近求远，走了许多弯路，辜负许多时光。云珠，若是你腹中孩儿是个男孩儿，我便休了太太，将你扶正，咱们的孩子便是嫡长子了。”
贾赦透过水盆看到这一幕，都险些看吐了。只是旁观者清，当局者迷，贾赦能一眼看穿孟怀这是逢场作戏，艳云珠却对孟怀用情至深，又是一般解语良言相劝，什么只要孟郎心中有我，云珠别无所求云云。
孟怀拉着艳云珠的手又说：“可惜我如今犯了小人，受人陷害弹劾，说我贪弊公款，我也不知能不能度过此难关了。云珠，若是你能助我度过难关，你愿意帮我吗？”
艳云珠也许对孟怀当真用情太深，也有可能艳云珠孕中心思敏感，被孟怀一顿甜言蜜语灌得云里雾里，一双妙目款款看着孟怀道：“妾身自然愿意，只是妾身一届女子，如何帮得了孟郎？”
孟怀听了，面露感动之色，拉着艳云珠的手道：“当真愿意？哪怕付出任何代价，云珠都不后悔？”
艳云珠看着孟怀道：“妾自然愿意。”说完，只见孟怀已经歪在桌上，已经醉了。
艳云珠看着孟怀无奈又担忧的摇了摇头，转过身去要传人进来伏侍，却见孟怀猛然站起，死死捂着艳云珠的嘴。
艳云珠瞪大了眼睛盯着孟怀，只一会儿，眼中就流出的不甘又痛苦的泪水，仿佛在问孟怀：为什么？
因为孟怀背对贾赦，贾赦不能透过水盆看清孟怀的表情，不知道孟怀杀艳云珠这个对他用情极深的女子时，是否有过一丝不忍。
艳云珠死了，一尸两命。接着，一个贾赦认识的熟人进来，正是那个后来害张珣不成的邪道云辉。云辉取出早就刻好的阴牌，做法将艳云珠的鬼魂招入阴牌中禁锢起来，将阴牌交给孟怀，孟怀将阴牌挂在了颈项之上。
若非是个早就见惯各种阴暗的风水师，若是贾赦心理承受能力略差一些，只怕就要吐了。
这个才子佳人的故事一点不凄美，只有丧心病狂又无比残忍的算计，令人作呕。
孟怀为艳云珠举办了隆重的丧礼，在丧礼上哭得死去活来。从此以后孟怀官运亨通，可说是青云直上，直至后来成为户部尚书。
贾赦观孟怀年轻时的相貌，虽然有几分俊美，却并未到公子无双之境，比之艳云珠之颜色更是差得极远。艳云珠为何对孟怀一见倾心，贾赦推测那日孟怀和一群赶考学子去春风苑，就带着旺桃花运的阴牌，引得艳云珠对孟怀一见倾心。
而孟怀从春闱进二榜末尾，到运气极好的任长安县令、应天府通判，一路经历可谓传奇，皆是因为他带着旺运势的阴牌的缘故。
阴牌催运是捷径，见效极快，但也极易受到反噬。包括孟怀一直难有自己的子嗣，也是用了阴牌之故。用阴牌催运的人，十有八九会如同染上毒瘾一般，当一个阴牌效力降低，副作用开始显现的时候，就会请另一块新的阴牌来催运。
不知道孟怀在请了多少块阴牌之后，在官场遇到了大的危机，普通阴牌的效力已经无法化解孟怀身上的厄运。于是孟怀在云辉的建议下，把心思动到了艳云珠头上。
艳云珠怀着孟怀的子嗣，用亲子做阴牌，本来就效力极大，何况孟怀还用一场醉酒引得艳云珠说出无论付出什么代价，都愿意帮孟怀度过难关的话。这自愿成为阴牌，效力更加猛烈。
艳云珠无论如何想不到那番柔情蜜意的情话暗藏杀机，在孟怀亲手杀死艳云珠的时候，可想而知艳云珠又多少愤怒、不甘、怨恨、执念和绝望，况且艳云珠腹中还有已经成型的胎儿，几厢叠加，云辉为孟怀做出一块效力高强的阴牌，孟怀带上之后，效果立竿见影，不但度过难关，还百尺竿头更进一步。
直到两年前，艳云珠这块阴牌也开始显现出反噬迹象。这时，正好朝廷决定在城西辟地修建新官邸，孟怀便动了歪心思，将祸水西引，云光用金锁链锁住珍珠，便是用首饰锁住艳云珠的魂魄，又将其埋入城西新官邸的巷子中，妄图借许多命带官运之人的贵重命格，压制艳云珠的戾气。
谁知艳云珠戾气实在太重，执念实在太深。她被孟怀深深辜负，最是见不得别人夫妻恩爱，便连夺八名深得丈夫爱重的女子性命，在她夺第九条性命的时候，被云意打断，云意救了母亲，自己却死于非命。
揭开城西新官邸闹鬼的真相，贾赦觉得心情无比沉重。孟怀作为一个才智平庸的人，为着一己贪念，造下许多孽，他顾然会不得好死，在地狱受尽酷刑，永世不得超生，但因此丧生的就八位官员的妻子和小云意何其无辜？
即便艳云珠化作厉鬼后做下累累罪恶，但始作俑者依旧是孟怀，艳云珠刚开始只是受害人，后来又变成了加害鬼。
弄清楚来龙去脉，贾赦对许升道：“这里的花池，就按我先头说的改了吧。”许升应是记下。
万事妥当，只桂树夏日不好种活，只留着小小花池，等着过了夏日再种。此间恶鬼已经被抓，贾赦便道了事情已经解决，众人散了。
送贾赦回府的路上，许升问贾赦，孟大人是否与此事有关，此间闹鬼的真相如何？贾赦简略的将事情告诉了许升。
许升听得瞠目结舌，亦是怒从心起，沉默半日，才问：“既是阴牌失效后会反噬，为何不直接毁了阴牌，而要将阴牌埋入别处害人？”
贾赦冷笑一声说：“和鬼怪打交道，岂有只得好处，不付出代价的道理。从请阴牌之处，就要通过某些法事和媒介与阴牌建立联系，从此之后，阴牌主人的命运就和阴牌中阴灵的命运息息相关，毁了阴牌，阴牌的主人也就死了。所以当阴牌开始出现反噬迹象时，除了请另一块更灵验的阴牌压制旧阴牌，就是将阴牌的戾气嫁祸给别人。”