年龄在这个时刻出现了微妙的颠倒，海神在笨拙地学习说话，小蒂姆则耐心地一遍遍重复。
这样的场景有趣而温馨，人鱼们的发音和海神的简单翻译也让研究员们对邻居们的语言有了更深刻的认识。
可惜的是，随着气温的降低，蒂姆明显表现出了对温度的不适应。除非接受必要的检查，人鱼们不再浮上水面，傍晚的教学课程也转到了相对暖和些的水下。
冬季的到来一度让研究员们为小蒂姆感到担忧，但小家伙很清楚自己该怎么做：他吃得更多，也睡得更多，曾经消瘦的脸蛋迅速变得圆润——小家伙还没有到独自捕猎的年龄，欧申纳斯的狩猎也不总是成功，人鱼们没有挑剔猎物，在捉不到鱼的时候，小蒂姆会跟着海神用网兜捕捉北极虾来填饱肚子。
在这之后的许多个冬季，他们也用同样的办法安然度过。
第11章
小蒂姆为海神岛的第三个冬季做准备的那段时间，岛外发生了一些不寻常的事：一个远在数千公里之外的人工岛救助了一位被鲨鱼咬伤的女性人鱼，并因此和她的孩子们建立了友好的关系。新发现的小人鱼们在协会迅速成为了明星，每一条消息都会引起各地研究员的关注。
尼克他们也不例外。
由于海神岛的特殊性，蒂姆的存在只在很小的范围内为人所知，当大部分人鱼研究员还在为人类“第一次”和幼年人鱼接触而兴奋不已时，海神岛已经在协会总部的协调下派出自己的研究员——被调职的人不多，但每一位都有着救护人鱼以及和小蒂姆打交道的经验。
这些宝贵的经验会帮助异地的同事，也会为那里的人鱼提供更多保障，这一点海神岛上的每个人都很清楚，但分别总是伴随着不舍。
相比其他同事外露的情绪，再次接到调令的维多利亚表现得很洒脱，用她自己的话说，这一次的离开她“很放心”。
小蒂姆的伤早在一年多前就已经痊愈，连疤痕也没有留下多少，尾部裸露的地方长出了新的鳞片，撕裂的尾鳍也恢复了正常。他的发育状况良好，跟随欧申纳斯捕猎时，表现出的速度和力量总让尼克觉得腰侧隐隐作痛。
他的帮忙为海神分担了不少狩猎负担，有时候他们还会接受海豚群的邀约，挑战一些大个子的家伙。这些挑战大部分都成功了，狩猎——再加上欧申纳斯布置的那些陷阱——为人鱼们提供了充足的食物，也让岛上的研究员们不再提起投喂食物的话题。
人鱼们有能力照顾好自己，也有毅力让自己变得更好。
欧申纳斯还在练习发声，他的喉音和舌齿音已经可以发得很清晰，但涉及唇音和鼻音的部分依然显得含糊，对音调高低的掌控也还是一团糟。他时常会被自己古怪的发音逗笑，而在笑的时候，他也会刻意让自己笑出声音，作为新的练习。在他练习的时候，小蒂姆总会陪伴在一旁，不厌其烦地演示正确的口型和音节。
——确实没什么地方会让离开的人放心不下。
海神已经习惯了人类的来来去去，在调职的研究员前去告别时，他向他们唱出了“再见”的旋律。唱段很短，欧申纳斯还唱坏了几个转音，这让原本不明所以的小蒂姆忍不住开口纠正，于是，告别变成了小小的二重唱，又在海豚和鲸鱼的加入后变成了奇妙的大合唱。
送别从未如此欢腾，伤感在那一刻消失了，所有的研究员——即将离开的、仍在工作的，都因这首不和谐的合唱而乐不可支。大家互相拥抱，互相祝福，为日后可能的重逢许下认真或玩笑的承诺。
尼克也拥抱了维多利亚。他难得的主动没被拒绝，维多利亚也回抱了他。
“一切顺利。”尼克干巴巴地说出了祝福语。
维多利亚笑起来，手掌在他的背后拍了拍：“好好干，尼克·西蒙。我会想你的。”说完，她放开了尼克，去和其他同事交谈。
“我也……”会想你的。
尼克咽下了没能说完的话。在维多利亚她们登船之后，他还从海神那里得到了一个同情的叹音。
就像三年前一样，欧申纳斯又一次看穿了他的心思，这一次，海神没有再用祈祷的手势安慰他，而是露出了疑惑的神情。
“为什么不告诉她？”欧申纳斯用断断续续的歌声和熟练的手势表达了疑惑。
“她不会喜欢……不，”尼克摇摇头，情绪低落，“是我害怕被她抛下。”
这个回答意外地引起了人鱼的共鸣。“她们都会的。”欧申纳斯指了指尼克，又指了指自己，“我们都会被抛下。”
欧申纳斯的表达很笼统，尼克思考了一会儿才理解他的意思：海神似乎是误会了，他在把人鱼的伴侣模式套在人类的情感问题上。
女性人鱼总是在抛下男性。那些特立独行的姑娘们享受恋爱，却从不因此冲昏头脑，在已有的记录中，她们大多会选择回到自己位于近海的领地生育后代，只有极少数愿意留在风险更大的远洋和男性人鱼共同生活。
这和尼克面对的问题并不一样，但尼克不知道该怎么向海神解释两者的不同。
尼克试图组织语言，而在成功之前，他的沉默又被人鱼们理解成了默认。
欧申纳斯再次发出了叹音。
一直旁听着的小蒂姆在搞懂他们的话题之后，也变得纠结起来。他抱怨地嘟囔着一个长句，细碎的发音又轻又快。
尼克没能听出有用的词汇，只能借由欧申纳斯的反应推测小人鱼在表达什么。
欧申纳斯的表情正变得哭笑不得。小家伙应该是说了一些孩子气的话，欧申纳斯打算劝说，却又不需要太过严肃，为了找到合适的词语，他使用了手势帮助思考。
这给了尼克很大的便利。
“大家都是这样的。”欧申纳斯如此哼唱着。
小蒂姆扭过头，拒绝接受的态度很明确。
欧申纳斯把节拍拖得很长，舒缓下来的旋律诱哄意味十足。
蒂姆哼了一声，回复了一个否定的短音。在短音之后，他唱出了一个问句。
这是个尼克基本能听懂的问句，小家伙是在问：“像现在这样不好吗？”
“像现在这样”，这么唱着的时候，蒂姆转回了视线，期待的目光落在欧申纳斯身上。他看上去很认真，眼睛闪闪发亮。
欧申纳斯沉默了片刻，缓缓摇头：“你不该一直留在这里的。”海神看向远方的海平面，不流畅的歌声夹杂着怀念的叹息：“你要游得很远，游过很多地方，然后才能找到最好的，才能停下来……”
“这里就很好。”小蒂姆打断了他，精致的眉头皱了起来。小人鱼不喜欢海神提到的内容，他在试图说服海神改变主意：“我想待在这里，你的海很好。”
蒂姆重复了很多遍代表“很好”的小节，最后甚至显得焦急。
而海神对此的回复很简单，他说：“这不是我的海。”
在唱出这段旋律的时候，他的神情平静，那双灰绿色的眼睛没有一丝负面的情绪——没有悲伤，也没有怅惘，欧申纳斯在单纯地说着一个事实，并想用它打消小家伙任性的想法。
那一天之后，人鱼们的日常有了些微的变动。
欧申纳斯比以前更加冒险，他开始把小蒂姆带出安全水域，并且有意无意地招惹些麻烦的家伙。声呐检测到人鱼和附近一条带着幼崽的雌性虎鲸发生过冲突，冲突不止一次，暴怒的虎鲸甚至因为追逐他们差点搁浅。惊险的场面让研究员们提心吊胆了很久，可人鱼们完全没有收敛，他们继续撩拨虎鲸，在鲨鱼出没的区域捕猎——如此刻意的冒险意味着什么，研究员们并非没有答案。
和刚到海神岛时相比，蒂姆已经长大了很多，他的体长接近一米六，捕猎和逃生的技能也在欧申纳斯的引导下提高了许多。关于人鱼的成长，业内有一个普遍的观点：人鱼妈妈们会把即将成年的男孩儿赶出领地，而在这一天来到之前，她们会不遗余力地教导他们，以确保他们能在远洋生存下去。
欧申纳斯现在所做的事，就和人鱼妈妈们会做的一样：他在尽可能地教给小蒂姆应付麻烦的技巧。
——他在为分别做准备。
第12章
由于身体状况的限制，欧申纳斯无法真正带着小蒂姆涉险，很多应对极端情况的技巧不得不在不那么极端的对象身上进行演练，这让人鱼们和附近的虎鲸关系一度很紧张。但随着演练的日常化，虎鲸们似乎也明白了人鱼的意图，态度渐渐变得随意起来，它们有时候会避开前来骚扰的人鱼，有时候则会主动配合，把追逐战当成消遣的游戏。
虎鲸们不认真的态度让欧申纳斯有些无可奈何，小蒂姆倒是显得乐在其中，时常会要求“再来一次”。
风险的缺乏使得欧申纳斯延长了教学的时间，而在这段时期，小蒂姆迎来了自己的变声期。
变声期中的小人鱼变得不爱出声，他似乎很嫌弃自己的声音，在陪伴欧申纳斯做发音练习时也会刻意压低嗓音。这使得海神岛不得不放缓了对人鱼语言的研究。
所幸的是，维多利亚那里传来了好消息：她所任职的辛格海人工岛已经得到了领海主人的同意，可以和她的孩子们进行接触和交流了。
或许是因为曾经遭受过的伤害，蒂姆对人类态度其实相当冷淡。他几乎不会主动和岛上的研究员们发生交流，除非欧申纳斯在场——而如果欧申纳斯在他身边，他的注意力就只会在欧申纳斯身上。这种区别对待蒂姆一直表现得很明显，尼克和同事们曾经试图引导他对指定物品发音，用以学习人鱼语言，但小家伙完全没有配合的意思，最后还是海神表现出了学习的意愿，他才唱出了对应的发音。
和蒂姆的不合作相比，辛格海的小人鱼们要积极得多。那些小家伙对人类的信任度更高，充满好奇，来自他们的音频资料被分析汇总，早已开发出的语音模拟程序终于有了实际的用处。
和人鱼无障碍交流的前景令所有的人鱼研究员都感到振奋，而海神岛欣喜的理由则不止于此：蒂姆迟早会离开，在他离开之后，欧申纳斯该如何继续失语症康复训练的问题一直是研究员们最为头疼的，现在有了模拟程序的帮助，至少他的练习应该能够坚持下去了。
蒂姆会离开，这一点没有人会怀疑，甚至连小蒂姆自己都不再说想要留下的话。
进入青春期的小人鱼正在飞快地成长，他的体长几乎每天都在改变，柔润的线条也正变得利落。变声让他安静了许多，在沉默的时候，他会像欧申纳斯做过的那样，趴在高出海面的礁石上，长时间地眺望远方，看起来像是在思考什么。
对于蒂姆的这些变化，欧申纳斯表现得很平静。在分别的时刻到来时，他表现出的也是同样的平静。
那是蒂姆来到海神岛的第六年，结束了变声期的人鱼已经不能用“小”来形容，但对比欧申纳斯的体型，他依然显得十分青涩。
欧申纳斯选择在一个早晨告诉他离开的时间到了。
蒂姆没有立刻回应。他像是打算记住什么似的，让视线慢慢转动。
坐在控制室里的尼克能清楚看到他绷紧了下颚的线条，但他的表情看起来并没有难过和不舍。
分别其实是有预兆的，在之前的一周，欧申纳斯就不再安排狩猎或是逃生的练习，还试图暂停傍晚的发音教学，这些改变意味着什么，每个人都心中有数。
人鱼们待在浅水层，阳光让水中的一切都充满透明感。
蒂姆的视线转回到了欧申纳斯的身上，眼神显得很专注。海水的波动让他的头发荡漾出舒缓的韵律，然后，就像在附和海水的节拍，人鱼开始歌唱。
变声期时的习惯让蒂姆把发音压在了一个较低的音域，他的音色很好，低音的使用让整段旋律充满奇妙的华丽感。
模拟程序已经能满足简单的翻译需求，在欧申纳斯给出反应之前，尼克和同事们就搞懂了蒂姆的发言。
“我要走了。”蒂姆用一个简单的陈述句作为开始，然后接上了一个带着好奇的问句，“我的海会是什么样的？”
他的问题让海神露出了笑。欧申纳斯摇摇头，不那么连贯地回答了他：“这得问你自己，你喜欢什么样的海呢？”
蒂姆看着他，微微皱起眉，唇部的小动作看上去是打算说些什么，最终却没有出声。
人鱼对领海的选择有着自己的标准，但蒂姆显然还没有明确这个标准。他的表情变得困惑和矛盾，鱼尾也加快了摆动的频率。
稚气的表现让欧申纳斯的态度软化下来，海神用一连串的短句安慰了他：“不用着急。多游过一些海，多认识一些海。你会知道的。”
“那么你呢？”蒂姆接着他的尾音询问，“你喜欢什么样的海？”
控制室里所有人的动作都停住了：这是个人类无法问出口的问题，但每个人都在意它的答案。
蒂姆的提问让欧申纳斯略微怔愣了一会儿，然后他侧开头，避过蒂姆的目光，看向身边匆匆路过的鱼群。这看起来是个拒绝回答的表现，但在蒂姆打算放弃的时候，海神给出了自己的答复：“会让我想要留下的海。”
他使用的旋律并不完整，表达也很笼统，没有明确的喜好倾向，也缺乏比较和对照——这个答复宽泛得似乎毫无意义，可尼克觉得自己听懂了海神的意思。
欧申纳斯想要的，是出于自身意愿选择的海洋。
而海神岛海域并不是这样的一片海。
屏幕上，欧申纳斯正把脸转向蒂姆，神情并不像是被对方的提问冒犯了。蒂姆因此放松下来。
“我会去认识别的海。”他这样告诉欧申纳斯，然后，哼唱的节奏变得紧凑，期待还让旋律中出现了跳跃的高音，“在我找到自己的海之前，我能回来看你吗？”
留恋是如此的显而易见，在蒂姆热切的注视下，欧申纳斯点头表示了同意。
得到自己想要的承诺让蒂姆的状态更加放松，他轻快地绕着欧申纳斯转了一个圈，然后转过身，游向了更远的海洋。
第13章
蒂姆的离开似乎并没有对海神岛的日常造成什么影响，大家在同样的时间重复同样的工作，只是发音练习的陪练改由尼克接替。欧申纳斯对此毫无异议，他也没有询问过蒂姆的去向——不过就算他问了，研究员们也无法给出一个确切的答案。
在蒂姆离开之前，岛上的研究员曾为是否要派人跟着他产生过分歧：人鱼——尤其是男性人鱼——寻觅领海的行为很难被观测到，追踪蒂姆的行经路线无疑会对这方面的研究有很大帮助；但蒂姆不喜欢被人跟着，也拒绝带上定位跟踪器。
争论持续了很久，甚至扩散到了协会总部，最后大家还是决定尊重蒂姆的喜好。
根据声呐最后反馈回来的信息，蒂姆游向了海神岛的西南方向，如果中途不改变路线，他将会到达距离海神岛最近的一块大陆。蒂姆为什么会选择这个方向，是随机挑选还是目的明确，对于这些问题尼克和同事们有很多猜想，这些猜想被一一记录，等待日后得以证实或推翻。
这之后，大家全部的工作重心又回到了欧申纳斯的身上。
海神岛正步入深秋，海面的温度下降了不少，尼克无法像蒂姆那样待在水下陪海神练习，于是练习时间在征得海神的同意后改在了相对暖和的中午时段。
发音练习是一件很枯燥的事，但除了坚持并没有其他的捷径。欧申纳斯在唇音上遇到了不小的麻烦，他总是难以同时完成嘴唇的开合和出声，为了解决这个问题，海神现在的练习项目变成了吐泡泡：他需要让口鼻部分沉在水面以下，在吐出气流震动声带的同时用嘴唇的开合来控制泡泡的数量。
失败是一件经常的事。每当欧申纳斯在呼气时忘记发出声音，尼克就会想起小蒂姆，想起他在庄园泳池里吐出的那串泡泡。同样的联想也存在于海神心里，他有时会突然笑起来，大串的气泡因此涌上水面。
“你想他吗？”
对话也是练习的一部分，在以练习为目的的闲聊中，尼克用电脑问出过这样的旋律。
欧申纳斯没有正面回答，只是用一种柔和的曲调轻轻告诉尼克：“他会生活得很好。”
这不是一个保证，而是一个祝福。欧申纳斯已经习惯了分别，比起挽留，他似乎更愿意给出这样的祝福。