佩雷拉走在帕克身旁，手杖有一下没一下地敲击着地面。
帕克看了眼下方紧张专注的学生：“史蒂芬说今年入学的新生里，主星生源占到了八成以上，对招录计划的调整不甚满意。”
佩雷拉点点头没有说话。
“你说，”帕克停下步伐：“这不正好证明了来自主星的生源更为优秀么。”
史蒂芬在前面回过头：“别以为我听不见。教育独立于行政，帕克……”
“教育永远不会独立于行政。”佩雷拉抬了抬下巴：“文明永远无法摆脱政治的影响。”
“佩雷拉。”史蒂芬示意身边随从继续向前，自己折回到佩雷拉与帕克身边：“你答应来年展不会只是为了帮帕克教训我吧？”
“教训你？我不感兴趣。”佩雷拉耸耸肩，双手扶到栏杆上：“我只是来看看学生们的热闹。”
他下方正对着两名利用模拟系统相互竞争的战斗系二年生：“瞧，你们的模拟系统就没有更换过！”
“只是硬件。”史蒂芬解释道：“系统更新过很多次。”
帕克怪笑一声道：“躯体老化，但灵魂仍然是崭新的。”
“也许中央高塔下一年能拨给我更多经费。”史蒂芬还击道。
帕克并不上钩，引着佩雷拉：“你看，那边是一年新生。”
两人往另一个方向走，史蒂芬反而跟在后面。
那片地区是新生的微操相互竞赛，两个学生会取到同样的套装，根据拼接时间和成品完成度判断胜负。
有走神的学生注意到上方巡视桥上的动静：“是院长，院长来了。”
赫夫听见旁边同学小声的惊叹声，他没有抬眼看，注意力都集中在双手。与他对位的是一个陌生的面孔，对方速度很快。赫夫在平常课堂练习中对同学有一定的了解，而这个人，显然已经超出了他认识的人会有的水平。
他一边专注自己手上的拼接，一边分出部分注意力到对手那里。那个人对拿到的套装好像很熟悉，不用花时间思考就已经有了完整思路，动作也非常快，可见对指套的掌控已经到了相当得心应手的地步。
“还是有暗哨？”佩雷拉问。
“当然。”史蒂芬说。
佩雷拉注意到有一组位置上的两个人领先周围好大距离，他稍微看了下，思维敏捷，操作精准，两个人的半成品看起来不尽相同，区别应该只是拼接顺序的先后有差别，最终会得出同样的辅助机械模型。
“唔。”帕克也注意到了那两名学生：“哪一个是暗哨？”
史蒂芬得意地笑了：“你猜。”
佩雷拉看了眼座椅上的编号：“0319，这个是新生，他马上要输了。”
说完又接着往下走，帕克和史蒂芬跟上去。
“不看看侦查系？”史蒂芬问。
佩雷拉和帕克让史蒂芬引着，上了另一座连接桥，那里正对的是整个二年级的侦查系学生。他们坐在靠椅上，头上戴着模拟头罩。侦查生测试时会同时进入相同的模拟场景，在那里有许多需要他们运用专业知识去察觉的重要信息点，信息的重要程度不同会带来不同的换算分数，在限定时间内取得信息换算分数越高，成绩就越好。
整个侦查区正上方有一块大屏幕，上面列出了这次模拟场景里所有的信息点，每个信息点旁边标注了已发现该店的学生比例。
佩雷拉皱着眉：“史蒂芬，过多的模拟练习会让侦查生麻痹大意，你要尽早让他们开始实训。”
史蒂芬的助理塔尼不知何时跟了过来，正在往终端上记录。
“不不，”佩雷拉说：“不用把我的话记下来。”
塔尼看了眼史蒂芬，后者示意他先暂停记录：“还有呢，佩雷拉，你觉得这些二年生怎么样？”
“还能怎样？”帕克抢先说到：“能上战场的不到四成，连我也看得出来。”
史蒂芬不是不明白，他只是抱着微末的希望，说不定事情和他预想的不太一样呢？
“你知道的。”佩雷拉表情有点抱歉。
“是吧。”史蒂芬失望地说。
也许这么说太严苛了，史蒂芬本人，作为佩雷拉、帕克以及剩下那些人的同学，总是不由自主地将后来的奥萨学院与十几年前比较。赫赫有名的黄金一代之后，还没有人能够重新撑起学院、但丁甚至海神系的未来。
“我总是在想，我的前几任院长也在探索，用尽各种办法尝试不同的教学手段，希望可以重现……你们知道的”他右手搭在栏杆上，目光却游离到汇展场之外的地方：“是教学方法的不对，还是招录要求的差异，或者是整体培养计划……”
“史蒂芬。”帕克拍拍他的肩：“总会有办法的。”
“也许只是差那么一个人。”佩雷拉忽然说：“差一个人，他会找到和自己志同道合的朋友，而他的朋友们，刚好可以组成一个配合默契的团体，受到他的鼓舞与影响，一加一会大于一。就像潘尼。”
史蒂芬与帕克都沉默了，塔尼站在史蒂芬后面明显感到气氛变沉重。片刻后史蒂芬说：“我近来收到不错的茶，有兴趣试试吗？”
第5章 第 5 章
赫夫看着已完成的辅助机械模型，脑中把迅速把拼接过程又重复了一遍。
他输掉了竞赛，对方比他快了将近五秒，并且辅一完成就直接离席，甚至没有多看输给自己的人。
这种漠视让赫夫感到微微的屈辱。
不，输赢不是最重要的。
重要的是，同样的套装拼接时间还可以减少五秒，这证明赫夫自己还有很大的空间需要提升。
周围的同学还没有完成比赛，上方四通八达的连接桥上都是受邀前来观看汇展的人。
院长已经不在附近。
赫夫起身把操作台收拾好，也离开了展厅。
院长办公室在学院主楼的最上层，再往上就是开放范围极小的特殊停泊口。
利兹打开飞行器的门，看见史蒂芬送了帕克与佩雷拉上来。
建筑高层的风很大，他有些担心佩雷拉是不是站得稳。
“我没事。”佩雷拉看见医生的眼神，主动说道。
“期末的时候，”史蒂芬对佩雷拉说：“再来一次如何？”
“我会再来的。”帕克说：“行驶作为卫星行政长官的职责。”
“你在这里没有任何职责可以行使。”史蒂芬冷冷地回应道：“如果你肯在教育经费上松口，也许可以勉强作为佩雷拉的随行人员前来旁观期末考试。”
帕克撇撇嘴，率先上了飞行器。
“如果时间允许。”佩雷拉向史蒂芬挥手再见。
“利兹，”史蒂芬向光头医生说道：“一路顺风。”
“再会，院长。”利兹点点头，最后跃上飞行器。
送过帕克，利兹将佩雷拉带回林区边缘的小屋。
宾格太太照例等在门口，脸色却不甚愉快：“有来自主星的快件。”她将一个书本大小的方形金属盒递给佩雷拉。
“噢，主星已经是秋天了。”佩雷拉毫不在意的打开，从里面取出一份暗紫色的柬帖，冷漠地笑意爬上嘴角：“看来又到时候，要去见尊敬的父亲了。”
“需要护卫随行吗？”利兹皱眉问道。
“不，当然不。利兹，你以为我们是去打架吗？”佩雷拉将柬帖随意扔到茶几上：“只待一天，让我想想，该怎么给罗哈特罗蒙先生找点乐子。”
罗蒙庄园有这个地区最美的枫叶林，红叶环绕的则是一片宽广的草坪，草坪正中是庄园的核心，有着三百年历史的城堡。家族中那些上了年纪、固守着传统的成员还住在里面。
打扮的光鲜亮丽的淑女与绅士们纷纷从飞行器上下来，裙边拂过草叶上的水珠，高跟鞋踩在花岗岩台阶上，城堡里的音乐声已经飘入耳中。
只有交往有年头的、同样庞大的家族以及在近段时间的合作中往来愉快的伙伴才会收到邀请，年轻人迫不及待地寻找舞伴，携着对方的手踩着节奏跃起舞步。
佩雷拉来的比其他人都晚，他的继母，玛姬夫人，年过五十仍然美艳动人的女士，几乎是立刻就从与其他夫人们的交流中抽出注意力：“我的孩子！”
她伸出双臂拥抱佩雷拉，一身黑裙显得与聚会的衣香鬓影格格不入。但佩雷拉注意到她特意戴了一顶羽毛状的镶钻冠冕，脖子上还挂着硕大的水滴形祖母绿坠子，那点绿色几乎让佩雷拉压抑不住心中的暴怒。
然而他克制住了，将情绪都掩藏在麻木的面皮之下。
“夫人。”他礼貌地回应。
“我一直在劝解罗哈特。”玛姬夫人面容忧虑：“我多么不愿意将你扔在但丁，你的身体还未康复，独自一人在外生活。”
“请不必担心，我有随身医生照顾，身体康复情况十分理想。”
玛姬夫人好像终于有点安慰了，拭了拭眼角的泪花：“罗哈特总会消气的，我已经失去了潘，不能再失去你了。”
佩雷拉颔首：“您光鲜靓丽一如往昔，尤其是今天戴的吊坠，与您的肤色十分相称。”
玛姬夫人满意又得体的破涕为笑：“去吧，他们都在等你。”
佩雷拉今天没有带手杖，去往二楼的阶梯是咬着牙走的，到了会议室门口，衬衫的背后已经完全汗湿，幸好有外套遮掩，不会被人看出来。
门口的侍从替他拉开门，房间里摆着巨大的圆桌，二十位罗蒙家族中举足轻重的成员围坐在一起，里面还有一个空着的位置。
“佩雷拉。”堂兄克里斯起身迎接，为他拉开了靠椅。
佩雷拉的父亲，罗哈特罗蒙，面色不虞地坐在另一边，对于儿子的到来明显并不感到高兴。
“谢谢。”佩雷拉向克里斯道谢。
“你的腿恢复得怎么样？”克里斯小声问道。
“依你看呢？”
“也许不怎么样。”克里斯将手里的一叠文件竖起来遮住下半张脸：“手杖不用了？”
佩雷拉无声地笑了：“今天不用。”
克里斯瞥了一眼罗哈特：“我给你的资料你看过吗？”
“看了。”佩雷拉说：“这次你拿不到首选，不过，我会把票投给你。”
“你怎么知道我拿不到首选？”克里斯问：“你才刚刚来，前面的人说什么你也没听。”
“伊登叔叔，”佩雷拉示意克里斯向左边看：“三天前刚刚拿到萝山堡垒的补给资格，他的航路比任何人都更靠谱。”
“哪里来的消息？”克里斯惊愕地问。
“来自可靠的地方。”佩雷拉神秘一笑：“不过我的父亲也许要吃亏了，他和伊登叔叔关系一向不好，肯定不会放下身段主动言和，以求分得一杯羹的。”
果然到了举手表决投票阶段，伊登罗蒙的票最多，第二是克里斯罗蒙，第三才是佩雷拉的父亲——之比克里斯少一票。
罗哈特气得话也不说拂袖而去。
今年家族共有的投资计划将要落到老伊登主持运营的航线上，克里斯是候补，一小部分用于抵御风险的资源会暂时寄存在他这里，而同样从事航线开发的罗哈特，除了少量分红外什么也拿不到。
舞会正到最热烈的时候，已经商议完正事的家族成员们纷纷来到一楼大厅。
“你知道么。”克里斯端着酒杯，和佩雷拉站在角落里：“听说玛姬夫人在尝试再次孕育后代。”
“什么？”佩雷拉几乎以为自己听了个笑话：“她还能再度怀孕？我父亲还能让人再度怀孕？”
“别说得这么刻薄。”克里斯差点笑出声：“露娜见过她探访生殖科的医生，我也可以告诉你，自从你搬离主星之后，玛姬夫人并不像她自己表现出的那样春风得意。”
佩雷拉盯着酒杯里红色的液体，考虑偷偷喝一口会不会被利兹看出来：“她现在可以倚靠的就只有我父亲一个人而已，而我父亲是什么样的人，她再清楚不过了。”
“我看你还是不要喝酒。”克里斯提醒道：“即便你父亲能再有一个孩子，也要从婴儿开始重头再来，只要你耐得住，早晚是赢家。”
佩雷拉微笑着举杯和克里斯轻轻碰了一下，叮的一声，完全淹没在舞会热闹的乐曲中，只有拿着酒杯的人自己才能感觉到那短暂的震动。
“相信我，克里斯，我对罗哈特先生的财产完全不感兴趣。”
克里斯了然地笑了笑：“当然，财产并不是最重要的。”
“请容我为两位介绍，”妆容精致的少女牵着同伴的手臂：“德罗约哈迪斯先生的长女，梅丽莎哈迪斯。”
被她带来的少女两颊带着羞涩的微红，腼腆地行了一个屈膝礼。
佩雷拉与克里斯向两名女士致敬：“阿什莉，好久不见。”
阿什莉带着骄矜的笑容，她今天穿了一条纯白的贴身长裙，裙摆开得很小，闭上挽着金色的薄纱。她的兄长有一家规模不小的经营运载舰的公司，和罗蒙家族保持着良好的合作记录，是罗蒙庄园舞会的常客。相比之下，梅丽莎家境要逊色的多，今天还是第一次受邀，面对陌生而英俊的男士不免有些不知所措。
不得不说，阿什莉之所以向罗蒙家族的年轻男士介绍梅丽莎，绝不仅仅出于少女之间的友谊，也有那么点意思，是向新近认识女性的朋友展示自己游刃有余八面玲珑的社交手段。
“佩雷拉，你看起来气色不错，近来可好？”阿什莉矜持地问道。
“托福，一切都好。”佩雷拉碰了碰杯沿，嘴唇稍微沾到一点酒味。他有一整年没有尝过酒精的味道，眼下甚是怀念——只是一点点，利兹应该不会发现吧。
阿什莉心里知道佩雷拉对舞会并无太大兴趣，却开口说：“梅丽莎第一次参加贵府的舞会，眼下还十分拘谨。佩雷拉，作为体贴的哦绅士，请接过我手中这位内敛的女士，与她跳上一曲吧。”
佩雷拉简洁地拒绝道：“非常抱歉，我还不想跳舞。”
梅丽莎涨红了脸，不知该说什么。
阿什莉的嘴角却有一丝得色。
这时克里斯向梅丽莎伸出右手：“请原谅我的堂弟，他一向不太会跳舞。但愿我能有这个荣幸，与您这么美丽的女士共舞。”
梅丽莎朝克里斯投去感激的笑容，顺着台阶而下，搭上了自己的手。
第6章 第 6 章
望着向舞池里走去的两人，阿什莉站在佩雷拉身边：“现在这里只剩下我们两人，你瞧，今天连纳奥米夫人都能有舞伴。”纳奥米夫人是这片地区一位富有的寡妇，继承了亡夫的遗产，周旋于这些大家族的夫人小姐圈子里。
阿什莉将一缕鬓发别到耳后，向佩雷拉露出有点调皮的笑容：“你不会忍心看我一个人当壁花小姐吧。”
佩雷拉并不吃这一套，少女的心机对他而杨就像透明玻璃，一眼望穿。同时，他的心肠也远谈不上柔软：“像我刚才说的，我并不想跳舞。再者……”佩雷拉用一种嘲讽与刻薄眼神深深地看了一眼阿什莉：“如果我牵起你的手步入舞池，你马上就会失去与哈狄斯小姐珍贵的友谊了。”
阿什莉一愣，很快克制着恼怒说到：“你被自己的名气冲昏头脑了，以为自己是多了不起的人物呢。难道你还能上战场，还能驾驶侦察机甲么。真是多亏了玛姬阿姨在夫人们中间拼命夸赞你，想为你求得一位体面的淑女为妻。不知哪位小姐会这么倒霉，被你这样徒有外表实则粗鲁无礼的人欺骗。”
“但愿你自己能找到不光有外表，还肯耐心对你彬彬有礼的男士吧。”佩雷拉毫不在意地回应道。
阿什莉忿忿离去，钻进女士们的休息区找朋友抱怨去了。
克里斯和梅丽莎跳过一曲，体贴地将她送回夫人们身边后才转身走开。
“怎么，和科林小姐聊得不愉快？”他问自己的堂弟，对方手里的酒杯剩余的酒似乎明显少了。
“我那位继母在替我寻找结婚对象？”佩雷拉冷冷地问。
“什么？她不会真的这么打算吧？难道她还真的把自己当作你母亲了？”克里斯一副见了鬼的样子：“露娜刚刚生产，近来一直在家休养。我回家后会托她去打听的。”
佩雷拉说：“我还没祝贺你，成为父亲的感觉怎么样？”
克里斯露出温情的笑容：“十分折磨，你简直不知道那些小家伙哭起来有多么难哄。”
佩雷拉也真心实意地笑了：“你看起来乐在其中。”
舞会没有结束，两人就提前离开。