当初她对我的心意，不仅是她自己，连我亦是知道。只是我穷困潦倒，不敢拖累她，否则兰英这样的好姑娘，谁又会不爱呢？
恍惚间，听见有人问我：“仙栖少爷，你看是穿这件秋香色的好，还是那件黛色的？”
我看了一眼正挑拣衣裳的小丫鬟，她是乔炳彰买来说是伺候我的，今年才十四岁，个头不到我的下巴，梳着一对双环髻，爱簪一朵绢纱做的杜若花，笑起来还有一个浅浅的小酒窝，做事倒是利索。
乔炳彰买她回来的时候，她父亲正死了不到一个月，家里穷得厉害，母亲和舅舅便商量着，把她买了换点银两。那时候小丫头子一点笑也没有，过了几日，总算是能笑一笑了。
我想起行院家许多因为穷而被卖的小姑娘，总是忍不住想掉眼泪，到不关眼前小丫头的缘故。
乔炳彰见我喜欢她，便让我给她重新起个名字，说她之前的名字太贱，不适合伺候贵人。
我虽不是什么贵人，但想着小姑娘也该有个正经名字，便琢磨着《诗经》的《桃夭》篇中，有“桃之夭夭，其叶蓁蓁”，她本身弱些，就当从名字上补回来，遂改叫做了“蓁蓁”二字。
蓁蓁见我不回答她，又唤了我一遍。
我疑惑：“我那件绛紫色的呢？”
蓁蓁笑道：“少爷忘了？前儿晚上泼了些脏上去，虽然小，但在衣服前面，显眼得很，五爷就吩咐奴婢拿去洗了。现在天冷，一时半会的，干不了呢！”
也罢了。我轻叹一声，想着今天是兰英的好日子，便挑了那明亮一点的秋香色，刚拿起来想穿上，又被蓁蓁劈手夺了过去，笑道：“少爷，让我来吧！”
我苦笑：“我自己会穿的。”
蓁蓁瞪眼：“都让少爷自己做了，还要蓁蓁做什么呢？等会五爷见我不勤谨，又想把蓁蓁给卖了，仙栖少爷到那会子，心里才过得去不成？”
说着，竟呜咽起来。
我见她年幼失怙，被辗转卖来卖去，好容易投身到了乔五这里，别因心病真闹出病来，只得好言哄她：“我再不这样了，你快别哭了。”
蓁蓁一边抹眼泪，一边替我将衣裳穿好。
“仙栖，好了么？快点，马车正等着呢。”乔炳彰自外面走了进来，搓着手笑道，“呵，好冷！记得多穿点，别着了凉！”
蓁蓁抽抽搭搭的，还不忘了回答乔五的话：“五、五爷，都给仙栖少爷穿、穿妥当了呢！”
乔炳彰挑眉一笑：“喲，好好的，怎么哭了？”
我将袖口理好，就装不知道。
蓁蓁抱了我不要的衣服，噘嘴嘟囔了一句什么，骤然展颜一笑，冲着乔炳彰说道：“五爷，我好着呢！”
她刚刮完风，下过雨，立马又转晴的架势，实在可爱，惹得我噗嗤一笑，摇了摇头，率先走了出去。
乔五自己跟了上来，闷头走了一会儿，忽然说道：“你很喜欢那丫头？”
“是啊。”我笑了笑，忽然警醒过来身边走着的是谁，连忙侧头看了他一眼，果然看见乔五脸色有些阴沉难辨，想起这人醋性大得出奇，连忙掩饰着说了下去，“蓁蓁挺像月生小时候的，爱哭，可逗一下，又好了，特别好哄。”
“是么？”
我头皮一麻，可想起蓁蓁憨憨的小模样，还是忍住他逼视的目光，点了点头，力求自然：“可不是！”
乔炳彰沉默了良久，快到门口了，这才说道：“仙栖，你知道么，这是你这段日子，和我说话最多的一次，却是为了一个丫头片子。在你眼里，我乔五就是这么可薄情寡义的凶狠角色么？”
他转过身来，对上我：“仙栖，你可知道，我对你的心意从来都是真的？我这里对你，亦是柔软的？”
他指了指自己的心口，长叹一声，率先出了门，先上了马车。
我亦是重重叹了一口气，跟了上去。
沁芳楼外甚是热闹，刚进街口，就听到了鞭炮声，锣鼓声，在行院人家，姑娘们摆房，就相当于嫁娶，是相当重视的，不单单是这户行院的所有人都庆祝，就连邻里的行院人家，不管平时交恶的，还是要好的，都会受邀参加。
黄妈妈远远望见了乔家的马车，早就图不得，巴巴地应了上来，忙前忙后的只管问五爷可安置妥当了。
乔炳彰因命家仆将礼搬了下来，笑道：“这些都是送给沁芳楼的，只那头面，是单送给兰英姑娘润色妆奁的。黄妈妈，可不要嫌我送的少啊！”
他送来的东西虽然少，但□□都是最好的，黄妈妈不是个糊涂人，自然明白，笑得愈发灿烂起来，竟拉了我胡扯什么天降贵人，竟便宜了我这样的疯话。
我又臊又恼，借口去看兰英，才摆脱了她。
又被杏春馆的杏雨姑娘拉住，陪着她们几个说了好一会儿话，因说起红杏出嫁以后，才过了一个月的清净日子，就被大妇寻了上门，好一通的言语羞辱，辱得红杏恨不能上吊自尽，第二天就小月了。可怜她自己都不知道原来有了身孕。
说着，那几个姑娘物伤其类，各自抱了，闷头擦起眼泪来，又想起今天是兰英的好日子，勉强笑了起来。
我亦是叹息，念起差点嫁了卢十的月生，若是她命更苦些，大约现在已经被卢家的人给撵出门了罢？
“七哥回来了，我们姑娘请您去楼上说话呢！”兰英的丫鬟银哥儿不知何时寻了过来，凑在我耳边如是说道。
我笑了一笑：“这会子，怕是不方便吧？”
银哥儿笑道：“不碍的，我们姑娘说了，七哥是顶亲近的人，这会子去了，是添福瑞的！”
她说得这般悦耳，亦叫我无话可说了，遂向杏雨她们笑了一笑，道了扰，跟着银哥儿往兰英住的屋子走。
一路上，不过问些好坏的话，银哥儿一一都说好，末了，迟疑片刻说道：“七哥，有句话，我们兰英姐姐原本是不让说的，只是我心里憋屈，放不下罢了，你肯不肯听一听？”
我已经猜到银哥儿的话，却没有捂住她嘴巴不让说的道理，只得勉强笑道：“有什么肯不肯的，你爱说，我听着就是了。”
银哥儿便说道：“我们兰姐本来没打算找个温心老客的，她本想着七哥你人好，索性跟了你去，无论好歹，都是愿意的。谁知最近听到了一些风言风语，又受了妈妈的许多闲气，才随意拘了一位来。这位也不是什么体面人家的公子少爷，不过是个各国走货的。兰姐跟着他，我看啊，是到不了头的！”
从没想过银哥儿是说话这么直白的一个人，连兰英对我的心思，我最近的不堪，以及兰英老客的不入流，她竟都大大方方的说了出来，一点避讳也没有。倒叫我刮目相看了。
我笑了起来：“我当是什么。我不过是个穷苦琴师，跟着我，又能有什么好造化？你别在大喜的日子胡乱说话，若有一日，他发达了呢？你又当说什么呢？”
银哥儿噘嘴，还要说什么，却被打断了。
“仙栖，你来了。”兰英闻声走了出来，她一身的红衣，满头的珠钗，越发显得人娇艳起来。她拉了我的手，指着门扇上贴的两张红对联，笑道：“仙栖，你看，我都让人贴好了。你瞧，好么？”
我点头：“很好。”
又望向她，笑得越发真心：“你也很好，今天的妆容很漂亮。”
兰英闻言，轻轻扶了一扶发髻，笑叹道：“是么？我总觉得浑身别扭的不自在。分明不是嫁去，却闹得和成亲是一样的。”
我知道每个摆房的行院姑娘都要这么自苦上一苦，连当年卢十尚有闲钱的时候，做了月生的老客，月生也抹了一抹眼泪，说是再恩爱也不是夫妻，大约就是这个意思了。
四下望了望，见一盆花房里温养着的斗雪红开得很好，便拿竹剪子剪了下来，为她簪入发髻上，说道：“你开心一点，将来嫁人，自然要更热闹的，到时候再哭嫁也不迟。”
兰英闻言，想笑又笑不出来，叫我看了，亦是心疼。
“原来是我错了，我总想着你我一同长大的情分，是不比其他的。”兰英说着，轻轻叹了一叹，又抚一抚发髻上的那朵斗雪红，“原来你只是把我当妹妹看，竟是我会错了意。”
我有口难言，然她说得也对，我对她，亦不过是类似兄妹的情分罢了。
兰英长叹一声，忽然听见香鸾的声音从门口传来：“七弟来了？”
兰英随即轻轻拧了我一下，摆出笑脸来：“香鸾姐刚出去，仙栖就来了，可不是赶巧了么？”
香鸾把手里包着的一小包东西塞到银哥儿的手中，慈爱无比地摸了一摸兰英的发髻，又看向我，笑叹道：“要不是今天是兰妹妹的好日子，我们还见不了面呢。可惜你师哥被黄妈妈打发去外面看年货了，今天怕是见不了了。”
我心下了然，恐怕是黄氏怕师哥得罪了乔炳彰，趁早将他打发得远远的，所谓眼不见心不烦罢了。
又见香鸾渐渐有些显怀，因笑：“没事，瞧见嫂子也是一样的。”
香鸾拉了我，见没有外人，这才说道：“老七你也别急，等兰英的事情办完，我和汉良打算成亲，到时候，你们总是能见着的。”
我心中长吁一声，总算是到了这一日。可只要知道师哥平安，又有什么不好的呢？
便笑道：“那真该恭喜嫂子和师哥了。”
香鸾捏一捏我的手，似有忧愁，低声嘱咐：“那日成亲，你一定是要来的。”
我不知她此番叮咛是为何故，只得点头先答应了。
第39章 画梅
兰英的摆房宴闹了整整一个晚上，又唱又跳的，直闹到了天边渐泛起鱼肚白才罢休。
乔炳彰在黄妈妈安排的一间雅卧中安歇了，睡前对我说道：“晚上看见香鸾，她同我说过些日子，还要办她和你师哥的成亲喜宴，仍请我和你同来。”
他望向我，定定的打量：“仙栖，你肯来么？”
我勉强一笑：“五爷如果来，仙栖自当陪同。”
乔五轻哼了一声，似笑非笑，遂托了我的下巴，望着我说道：“仙栖，你不大情愿呢！”转念又说道：“也罢了，你能松口，我已经很开心了。日子久着呢，慢慢来吧！”
他搂了我躺下：“累了，睡吧。”
俄而便沉沉睡了过去。
我亦是白累了一整夜，只是心中沉甸甸的，压得喘不过气来，睡不着。窝在乔五的怀中亦是又闷又燥，翻个身都怕把身边的虎狼惊动，睁着一双眼，硬生生熬到了天亮。
兰英的喜事过去了半个月，眼见着越发靠近年关了，沁芳楼又传来讯息，说是香鸾拿出了体己的银子给自己赎了身，择了就近的好日子就要和汉良成亲，请五爷六爷都赏光来热闹热闹。
我亦喜亦颇为疑惑，香鸾有体己钱，我是知道的，只是素来听她说钱财不够，赎了身只能带着肚子里的孩子喝西北风了。如今年关越近，她哪来多余的钱呢？
“这次包点什么礼？”乔炳彰将喜帖放在我的手中，笑着搂了我，试探着问道，“好歹是你的亲师哥师嫂，总得上上心不是？”
我敛了眼脸，心中疲惫不堪，早已厌倦了他对我喋喋不休的打探和针刺，轻声说道：“不过是行院人家的喜事，比不得寻常人家做的红事，更与五爷这等豪门世家不同，不需要多费心思的。”
“我愿意多添点，谁还能说个不是？”乔炳彰慢条斯理的把衣裳理了一理，从蓁蓁的手上端过茶来呷了一口，轻笑道，“仙栖，你怕是还不知道吧？香鸾能和你师哥成亲，多少，还算我一份呢！”
我眼皮一跳，连忙问道：“这怎么说的？”
乔炳彰随手将茶杯在一旁搁了，懒懒地躺下不说话。
我拿他没办法，只得自己问：“五爷是说，香鸾姐赎身的钱，有五爷给的那一份？”
乔五抬手轻抚我的脸颊，笑道：“仙栖，你果然聪明着呢！”又说道：“我巴不得他俩人成了亲，远远的去过自己的小日子。仙栖，你知道是什么缘故的。”
又是他乔老五，在我和汉良师哥之间自作主张，横插一杠。
然而时至今日，我又能该说什么呢。偶然间，余光瞥见乔五虽躺着养神，眼皮却微抬着，还在暗中打量着我。遂把脸上神色整顿了一番，说道：“既然五爷肯费心，仙栖就先代师哥和香鸾姐谢过了。”
他拉住我：“倒不必你谢。你是我的人，何必谢我？再说，这件事我并不是看在你的面子上的，不过是为了让我自己舒服罢了。与你很无关。”
听他这话，很愿意把我从师哥的事情中摘出去。
装了这么多日的傻，眼看师哥和香鸾好事将近，将来的事情也再与我无关，便懒得装傻装痴了，应了一声“知道了”，就不再多问了。
起身走到窗边，外面的梅花开了，巍巍颤颤的几朵，在这素白的冬日，倒是有几分意趣。
乔炳彰翻身坐了起来，看了我一会儿，说道：“仙栖，我记得从前在陆隶那里瞧见过你题字作画的一柄扇子，画得很是不俗。你来我这里许久，怎么不见你动过笔？”
自打来了乔家的别院，我哪里还有心意耍弄这些文人墨客的玩意？
这话却不好说出来，便说道：“大冬天的也用不着扇子，所以没画过罢了。”
乔炳彰走到书桌边，将作画用的器具一并挪了过来，又铺下一张雪白的宣纸，对我招手道：“过来。”
我推脱：“画得不好，还是不要了。”
“你画得如何，我见过了，是知道的。”乔炳彰轻抚着宣纸，说道，“你若是觉得还不够好，我是很愿意教一教你的。”
顿一顿，说道：“仙栖，过来。”
慢慢挪了过去。
自来了的这么多日，我知道乔炳彰写得一手好字，风骨俱有，姿态飘逸，很不像乔炳彰的作风为人。只是不知道他还能画。但想起听闻里说的，富贵人家，无论男女，都会得一手好字，一手好画，什么都是精通的，眼下看他大言不惭要教我，大约就是这个道理了。
乔炳彰将我圈在身前，俯身下来低笑：“我们画点什么好？”
“随五爷高兴就好。”
乔炳彰兴致似乎很高，又笑着问我：“仙栖，你喜欢什么花？”
我一个大男人，纵然不堪，也不至于像女儿家那般，整日的琢磨什么花好，便有些不快：“花自然都是好看的，也就没什么喜欢不喜欢的了。”
“是么？”乔炳彰轻笑，“可我偏爱梅花。‘不经一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香’，仙栖啊，这梅花和你，倒是很般配呢！所以，我偏爱梅花多些。”
我偏过脸去，躲开他灼热的视线，说道：“仙栖出身寒微，不配自比梅花傲骨。”
他搂过我的肩膀，迫使我看着他，笑道：“我不许你如此自贬，且不说你当日如何，就说你现在，是我心爱之人，那自然也就尊贵显赫了。”
说着，先点墨勾勒，不出一炷香的功夫，已画出了一株侧身半露的梅树枝来，他换了一支小号色笔递到我眼前，笑道：“来，你来点梅花。”
我顿了顿，接过笔来，仔细瞧他画成的梅树枝，果然有几分意思，斟酌着在上面点了几朵，觉得并不十分满意，便说道：“这颜色不大好，梅花画得都没精神了。”
“是么？我瞧着倒挺好的，是你要求太高了些。”乔炳彰随手接过笔来，又点了几朵，详细琢磨了一番，说道，“是了，必是光的缘故，我叫他们把烛光剪一剪，也许好些。”
我思忖着说道：“你这纸看着罕见，我不认得。或者下雪以后，放到那日头下面，映着雪的光芒，才能显出好看罢。”
乔炳彰惊喜道：“我怎么没想到这一茬？”又叹气道：“只是南方难得下雪，就算下了，也未必积得起来，实在可惜了。”
我刚想说，其实日头底下，映着流水，也是可看的，忽然发觉与乔五方才说的，竟是都极为亲密日常的话语，实在是太过自然了，不由叫我心惊。
遂轻轻挣开乔五围着我的胳膊，往一旁坐了，扭头说道：“我累了。”
乔炳彰大约是高兴，吹了吹那未干的纸面，笑道：“既然累了，明日再补上，先叫他们摆饭吧，吃过了，咱们好睡觉。”
又凑到我面前，笑道：“今天我叫他们炖了芙蓉青蛤，鲜嫩的很，给你拌饭吃，或许能多吃下一碗。夜夜抱着你，你那骨头咯得我手臂都快青了。”