宝钗只装没听见一般，薛姨妈就想了一想，又叹了口气说道：“想来这却也是你二姨母的一番好意。你来得晚，不比你林妹妹、史大妹妹这些人，和宝玉是自小玩到大的交情，相处起来难免生疏。若得这个丫鬟提点着，只怕宝玉的平素喜好，咱们就都晓得了。“
宝钗只觉得啼笑皆非，眼睁睁看着薛姨妈将茜雪唤了过来，带到里屋细细盘问。宝钗此时才有暇细细看茜雪相貌打扮，只见她鸭蛋脸，细眉细眼，中等容貌，身穿着一件半新不旧的弹墨绫棉袄，发髻装饰亦是寻常，浑然不似先前在宝玉房中时候那般光鲜亮丽。
宝钗知道，茜雪在宝玉房中时，也算是和林黛玉房中的紫鹃、贾宝玉房中的麝月、可人等一般，都是二等丫鬟，在荣国府里颇有面子，高高在上，等闲丫鬟婆子都要让路问好的。想不到，一朝失势，整个精气神都变了，一副低眉顺目的模样。想到这里，宝钗不免叹息。
突然听到薛姨妈问道：“听闻你原本是宝二爷房中的丫鬟，究竟是犯了何事？”
茜雪只管低头行礼，却不说话，再问时候，勉强陪着笑说，皆因服侍宝玉时有疏忽之故。
薛姨妈犹自不信，还要追问，宝钗忙在一旁悄悄说道：“这里头的缘故，女儿倒是听说过的。她原本在宝兄弟房中也算是有头有脸的大丫鬟。却因为李嬷嬷喝了她沏给宝兄弟的枫露茶，宝兄弟心中不满李嬷嬷，借着酒疯发作，摔了杯子。恰好老太太听见了，想是打发人来问，到底没含糊过去，不好怪罪李嬷嬷，把茜雪推出来顶罪。”
她这番解释说出来，别人尚没什么，唯独茜雪隐隐知道是在说她的事情，忍不住流下两行泪来，又慌忙拿帕子去擦。
薛姨妈见了，知道宝钗所言非虚，茜雪确实是受了委屈，却又疑惑道；“既是你知道，方才当着周瑞家的面上，何必明知故问呢。”
宝钗小声回道：“毕竟是宝兄弟房里的事情。我虽知道，却也是偶尔间闲谈时候知道了一鳞半爪，慢慢地对出来的。若是不问周姐姐，就一径解释出来，被人知道了，不说他们自己诸事不留神走了风，倒似我有意打听他们房里的事似的，岂不是被人误会了去？再者，这丫头虽则在宝兄弟房中见过几次，到底没说过什么话，怕认错了，故而总要先问一问。”
薛姨妈摇头道：“你太过仔细了。谁会这样想？”遂和颜悦色向着茜雪说：“你既是在宝玉房中出来的，想来他的平素喜好，你也深知了？”
茜雪闻言，却磕了一个头，含泪说道：“我虽是做事疏忽，却也知道主人家里头的事，是断然说不得的。被撵了出来，却是家里脸上也无光，父母兄弟多有骂的。如今若姨太太用我，自然是天大的喜事，可要我细说前头主子的事情，是断乎不能的。姨太太若为了这个不用我，我也认了。”
薛姨妈听这话说得古怪，把一腔的欢喜之情尽数抹去了，不觉气得浑身乱颤，向宝钗道：“你听听这叫什么话？不过是为了待客时候好看，就引出她这番话来！难道咱们是指望从她嘴里套出些底细，将来作奸犯科不成？”
宝钗素知茜雪是个直肠子，料得她这般说必有缘故，笑着问道：“谁要问你主人家里头的事了？”
茜雪情知说漏了嘴，此事可大可小，只怕自己小命难保，闹不好还会连累父母，却也无可奈何，硬着头皮说道：“人们都在传，说薛大姑娘戴着金锁，将来必是要寻个有玉的来配的，想来是宝二爷无疑了。既是如此，怎么能不问清楚宝二爷屋里头的事？想来这才是姨太太想要我服侍的缘故。”
宝钗不等茜雪说完，就冷笑着说道：“可见谣言误人。这都是从哪里传出来的？只是你们也忒把人小看了！谁不知道我是来京中待选的，不过是暂时住在亲戚这里，怎么就传出这许多话来？”
薛姨妈听到这里，倒没先前那么生气了，像是自知理亏似的，先命人把周瑞家的叫进来，指着茜雪说道：“虽则是你们太太的好意，如今却少不得要辜负一回了！这样的丫鬟我家是断然不敢要的！”
周瑞家的听说，也吓了一大跳，忙陪着笑问道：“莫非这丫头出言不逊，顶撞您老人家了？到底是怎么一回事？姨太太莫生气，待我回明了太太，把她一家子交给姨太太发落。”
薛姨妈连连摆手，周瑞家的先拉着茜雪，骂了几句，又打了几下，拉她出去，这边宝钗向薛姨妈说道：“女儿有一事不明。金玉的事情统共也就没几个人知道，却是怎么传出去的？把女儿的名声置于何地？”
薛姨妈有些心虚，忙说道：“想来不过是那起子小人胡乱编排了！待我跟你二姨母说了，把这起子造谣生事的人都绑了来，给你出气！”
宝钗见薛姨妈言语神态，已经暗暗猜到，必然是薛姨妈和王夫人商议着，预先造出金玉之说的声势来。可叹她一向自负聪明细致，却被蒙在鼓里，若非茜雪这丫头说话不留神戳破了，不知道还要被瞒多久。这种声势无疑让宝钗觉得十分尴尬，只是亲生母亲如此如此，倒也抱怨不得，只得认命罢了。于是反倒不再追问，只是向薛姨妈言道：“母亲倒也不必向二姨母说了。我料得那造谣生事的人自然是抓不得的，二姨母和母亲固然是为了我好，才合计着要促成这么一桩亲事的，这是一番美意，但我忖度着却是成不了的，头一个老太太就不愿意。”
薛姨妈听了这话，也顾不上别的了，忙追问道：“胡说，老太太高兴还来不及呢，怎么会不愿意？”
宝钗叹了口气道：“母亲原不知道，这茜雪一家是当年老太太从史家带来的人。虽一向不甚得用，却还是老太太一系的。虽然被撵了，只怕却还忠心。倘若老太太真心愿意这门亲事，茜雪又怎么会这般说？虽说是这丫头年轻不知事，自作主张，但老太太的意向是无疑的了。”
第13章
薛姨妈素知宝钗说话从来不会无根据乱说，闻言虽然有些疑惑宝钗从何处得知茜雪的来历，却也由不得信了。她出了半天神，向宝钗道：“你说的也有几分道理。这大家子里婆媳相处的道理，我原先是想等你大些再教你的，想不到你倒自个儿先得了。说起来这史老太君也是个精明人，我们这里刚刚透出风声，她那头就知道了。”
宝钗听了并不说话，暗道，只怕荣国府婆媳争斗的剧烈程度，又比薛家当年激烈了不知道许多。史老太君偏爱凤姐、黛玉一干人，可见她年轻时候也是个活泼伶俐的。宝玉是史老太君最疼爱的孙儿，为了他的事情，只怕婆媳两人斗法了不知道多少次呢。
虽然并不被史老太君看好，但是当那个声音明确告诉宝钗，茜雪是因为忠于老太太，故而不顾自身安危，在薛家母女面前透露风声、希望她们知难而退的时候，宝钗却感到莫名的轻松，就如同一个多日里悬而未决的难题突然被轻易化解了那般。——贾母不愿意她和宝玉结亲，这是一件多么美妙的事情。她终于可以轻松摆脱宝玉，而不必冒着得罪王夫人的危险了！
但是薛姨妈接下来的话却又让宝钗感到了莫名的惆怅。薛姨妈皱着眉头说道：“既如此说，只怕老太太的意思，真个是要把林妹妹和宝玉凑成一对，你二姨母的担忧并不是没有道理的。你倒还要加把劲才好，莫要被林妹妹比下去了。”
宝钗闻言不由得心中一沉，莫名地感觉不舒服，尚未开口，薛姨妈已经又道：“宝玉的婚姻大事，只怕老太太一个人做不了主。再者说不定是咱们会错了意，林妹妹虽好，却是体弱多病，想来并不中老人家的意。想老太太何等疼宝玉，怎会给他娶一个病歪歪的媳妇儿？眼下先不要顾那么多，先挑几个丫头是正经。却说茜雪这丫鬟固然可恶，却也是难得的忠仆了，日后慢慢调.教着，未必不跟咱们一条心。依我说，倒是不要辜负你二姨母的好意的好。”
宝钗心中正在烦躁间，受不得如此逼迫，遂冷笑着说道：“若要问我的意思，二姨母的心意固然该领，但这茜雪丫头，还是叫她另谋出路吧。她纵好，也是被宝兄弟撵出来的，叫人看见了，不说咱们体恤老太太、宝兄弟愧疚无奈的意思，倒像是专程跟老太太打擂台了！何况专程为问宝兄弟的衣食起居弄个人来，岂不是小题大做？宝兄弟平日喜欢红色，又喜欢吃胭脂，和他房里有个叫袭人的丫头不清不楚，据说和另外几个也不妥当，于经济仕途是一窍不通的，说是诗画上有些才能，想来不过是耍些小聪明……这些事情不消打听，我一概尽知。却又问别人做什么？母亲也好歹为女儿留一点身份罢！”
薛姨妈听了这话，又看宝钗脸上神情，知道她是生气了。薛姨妈原本知道此事做得不地道，明明宝钗心中向往入宫却硬逼着她和宝玉亲近，故这时倒也不好摆母亲的架子，只是一味安抚宝钗道：“既如此也就罢了，原是为你挑丫头，既然你不喜欢她，另选了别人便是了。”
宝钗正在气头上，遂说道：“咱家难道没有银子，不能自去买人，偏要受二姨母的恩惠，倒叫人背后嚼舌头去！”
薛姨妈为金玉之谋风声走漏的缘故，竟是心虚得很，听了忙点头道：“你说的倒也有几分道理。既如此，我就胡乱寻个理由，回绝了你二姨母，咱们打发人去街上，寻个人牙子买几个丫鬟使唤可好？”
宝钗见母亲柔声细语，言听计从，原本心中的烦躁和郁闷倒减轻了不少，也不好意思再埋怨母亲把金玉之说的风声放出去的事情了，低低应了一声。
薛姨妈知道宝钗这是不再恼她了，心中更是欢喜，携了她的手，母女两个亲亲热热走出房外，却不见周瑞家的，一问说是向王夫人回话去了，惟见十几个丫鬟排成一排，低眉顺目。
宝钗既打定了主意一个也不要，反倒觉得心中有些过意不去，遂吩咐她们大可松散松散，又命两个婆子捧几盘果子出来吃。这本是她得下人心的本事，屡试不爽，此时使出来，自然也收效不凡。十几个小丫鬟得她这般对待，早已受宠若惊，喜不自禁，惟有茜雪，想是在宝玉房中见过大世面，于那十分精致好吃的点心果子不知道尝过了多少，仍然规规矩矩地站在那里，不卑不亢。
宝钗见状，不免多看了她几眼，却又突然觉得眼前这个场景似曾相识，仔细想来却绝无可能。摇摇头，把这个想法打消了，定睛再看时，仍然觉得莫名熟悉。正在惊疑不定间，突然听到耳边那个神秘声音开口说道：“这茜雪也算是讲义气的忠仆了。当日狱神庙时总算也曾与你有恩。如今将一切旧事推倒重来，你既不记得前事，不思回馈也便罢了，何必仍旧像从前那般迁怒于她，教她在贾府里没脸？你素来鄙视宝玉，这般做和宝玉又有什么区别？”
宝钗听闻，依稀触动前事，沉吟不语。
待到周瑞家的向王夫人回明此事，便带了人来捆茜雪，说茜雪出言不逊，顶撞了薛家人，要交给薛姨妈发落，又赶着向薛姨妈说道：“只因她被撵了，她家娘老子过来再三求我，我是糊涂猪油蒙了心，见她可怜，才想着带她来姨太太这里看看，不定是条出路，谁知道这丫头竟然无法无天、胡言乱语起来。现如今我已回明太太，太太命打一顿捆了起来，交给姨太太发落便是。都是我办事不力，只求姨太太开恩，饶我这遭，我好另外选了好的丫鬟来服侍。”
薛姨妈笑道：“不必了。依我看，茜雪这丫鬟就很好。宝钗也欢喜她性子直爽，干活麻利。就是她罢。”
周瑞家的闻言诧异不已，但见薛宝钗坚持，只得这般罢了，回头照原样回给王夫人听，王夫人起初也有几分惊疑，沉吟半晌，突然一笑道：“这才是好孩子呢，我就说宝钗定然不会辜负我的美意。”趁着当日去向贾母请安的事情，缓缓将茜雪送给宝钗做丫鬟的事情回明了，又试探着想问贾母要茜雪的卖身契，被贾母不置可否、含糊着给糊弄过去了。
这边薛姨妈不由得说了宝钗两句：“别人成天说你是最稳重不过的，想不到却也是小孩子脾气，一会儿向东，一会儿向西的。亏得你回心转意得早，若是再晚些，事情都说定了再变卦，让别人看了，岂不是自打嘴巴？”
宝钗笑笑，以他言遮过。薛姨妈原本预备着赶紧给宝钗寻个新丫鬟，好把香菱替换下来，将来给薛蟠做妾，如今见宝钗突然择定了茜雪，虽然不明白她何以中途变卦，却也了却一桩心愿，心中便如一块大石头落地，不过抱怨几句，就赶着筹划别的事情去了。
此时宝钗身边有莺儿、茜雪两个大丫鬟服侍，又有小丫鬟、嬷嬷若干，虽仍比不上贾府中三春姐妹及林黛玉身边前呼后拥的架势，但宝钗一贯是个省事的，这般看上去倒也是像模像样了。薛姨妈趁这个机会便把香菱要在了自己身边，预备着观察一段时间，等薛蟠再开口时，就做主命香菱给薛蟠做妾。自然她这番想法没好意思和宝钗明说，不过宝钗却是早就猜着了。
香菱心中自然不舍，但她向来是个安分随时的人，既有薛姨妈下令在先，就收拾了铺盖搬到薛姨妈那边去了。
茜雪愣愣地看着香菱的背影，沉默良久，突然一转身给宝钗磕了一个头，含泪道：“原是我糊涂，口不择言。不想姑娘竟然以此相待。我原以为，被宝二爷撵了之后，就再无出头之日，将来不过随意指给哪家小子，胡乱过一生罢了，再想不到能遇到姑娘。”
宝钗知道茜雪此言非虚，略有头面的大丫鬟被主人撵了出去，墙倒众人推，下场比一般的奴才又可悲了许多，但想起那个神秘声音透露茜雪在狱神庙的作为，反倒觉得有些惭愧，不好意思受她这礼，忙扶起说：“这只怕也是世上的缘法。你心地好，这是应该的。”
茜雪不解其意，顿了顿，却咬着嘴唇说道：“我既然跟了姑娘，姑娘吩咐我的事，但凡不违道义的，我上刀山、下油锅也要去做。如今却还要告诉姑娘一句悄悄话，还请姑娘莫要生气：听闻姑娘那金锁是要寻有玉的配的，只是宝二爷却从不信这个，也从不把他的玉当一回事，姑娘还请早作打算才好。”
宝钗闻言，并不在意，正欲要说什么，却见莺儿进了屋，向她说道：“大爷从外面传信过来，说铺子里的账目不清爽，请姑娘过去看看呢。”
宝钗奇道：“哥哥莫非是喝醉了酒？我一个女孩子家，怎好去外头抛头露面的？他那里难道没有几个老伙计帮衬着，竟连个账目都理不清？”
第14章
正在这时，薛姨妈扶着香菱急急走了过来，向宝钗道：“你可收到信了。既是你哥哥传信过来，总该帮衬他才是。”
宝钗作难道：“铺子里人来人往，又比家里不同。若只是核对账目，使几个家里的人帮着看也就是了。我一个女儿家，怎好去那些地方？若被人知道了，那还了得？”
薛姨妈道：“你哥哥平素那性子你还不晓得，平日里从不把银钱放在心上，亏了千儿八百从都是面不改色的。如今他竟肯传了消息回来，想来是十分要紧的账目也未尝可知。家里虽有几个老人帮着看，但一则他们难免老眼昏花，二则毕竟隔了一层，未必肯尽心尽力的。若说怕人知道，这却容易，先嘱咐好他们不准走漏了风声，不就是了。”
宝钗见薛姨妈如是说，少不得低头苦思万全之策，只是她从来未曾往这边想，如今事起仓促，便有几分踌躇犹豫。
薛姨妈见宝钗拿不定主意，又怕薛蟠苦等，催促道：“这又有什么为难的？虽说是外头的铺子，却也还是咱们家的，又不是去市井里抛头露面。纵传出去，众人也只有夸你才学高，比男人还能干，断然不会说闲话的。”
宝钗自幼便是在贤德上下功夫的，于这大家淑女的礼仪十分在意，虽有薛蟠传信，薛姨妈催促，总觉得事情不够妥当。
莺儿见宝钗十分为难，也皱着眉头想主意，突然叫道：“有了！当日在金陵时元宵节老爷也曾经带着姑娘出去看花灯的，因姑娘嫌坐在轿子里憋气，行动不得自主，便叫人寻了大爷的衣裳来，扮作男童模样，外头没有一个人知道的。既是姑娘怕人知道，不若仍做男子打扮，倒也便宜。”
薛姨妈自听闻薛蟠打发了人回来请宝钗，心中料定必是出了什么了不得的大事，早就方寸大乱，恨不得亲自去铺子里看个究竟，只恨于账目一事所知平平，加上早早定下次日要随王夫人出门同京中贵妇们小聚，尚有许多事务未及打理，竟是抽身乏术，不得已百般催促宝钗。如今她听莺儿提议说教宝钗易装而行，不觉大喜，道：“果然是好主意！如此对外可说是家里请了极懂账目的先生，这也不至于折了你哥哥的名头，也不会损了你的闺名。”