宝钗愣了一愣，知道迎春心肠是好的，只是嘴笨，不大会说吉利话，正想把这话描补过去，旁边探春已经说道：“正是瑞雪兆丰年。说起来还要托宝姐姐的福呢。”
宝钗一笑，却又听得迎春叹道：“几家欢乐几家愁。往年这个时候，家里已经开始设棚施粥了。今年还不知道外面的人怎样呢。”
宝钗默默听着，心中也不禁感叹迎春性子虽软，却难得有悲天悯人的情怀，把先前的那点疑惑早抛到九霄云外去了。却见林黛玉“扑哧”一声笑出来，抿着嘴说道：“二姐姐倒是怜贫惜弱的，难道竟忘了卖炭翁的故事不成？卖炭翁想把自家的炭卖出一个好价钱，故而心忧炭贱愿天寒。想来城外的百姓们为了来年有个好收成，也是早早盼着冬天下大雪吧。”
迎春笑道：“说的也是。天冷了，也好冻死些害虫。”
惜春听了，不耐烦地打断道：“咱们一个个四体不勤，五谷不分，倒像庄稼人一样讨论起收成来，这倒罢了，只是不该把正经事给忘了。”
宝钗含笑道：“正经事却是什么？”
就见林黛玉忙着和惜春打眼色，笑着掩饰道：“也没什么大事。只是听说姨妈病了，过来看看她，偏生她睡着，惊动不得，就来看看宝姐姐了。说起来也好些日子不见你了。”
宝钗听了心中诧异，倒暗暗多看了林黛玉一眼。她又和姐妹们说笑了几句，方估摸出来意，知道必然是她们也听到了些闲话，又见宝钗多日里不去荣国府中寻她们玩，怕是为哥哥的事觉得面上无光，不好意思见人，倒约着一起过来开解她。
宝钗明面上和姐妹们说说笑笑，暗地里却在寻思：迎春性子软，心地尤其善良，探春素来和宝钗交好，互相看重，惜春本系宁国府贾珍嫡妹，因觉得宁国府家风不好，常年住在荣国府里避风头的，如今宝钗的哥哥薛蟠出了这档子事，她虽性情孤僻，却也难免有同病相怜之感，因此刻意抚慰。这些人倒也罢了，只是林黛玉向来是小性刻薄惯了的，此时却种种软语相慰，令人难免受宠若惊。
宝钗定了定神，笑着向众姐妹解释道：“前些天母亲身上不好，抽不得闲。眼见这几日她身子好些了，原说要过去和姐妹们玩的，谁知家里的生意又太忙，哥哥一个人顾不过来，我少不得帮衬着。”
林黛玉奇道：“眼看就是年关了，怎地这时候反倒比往日忙？”
宝钗见在座诸姐妹皆露出好奇之色，遂缓缓解释道：“还不是宫里头的事情！前年朝廷在北边打了几仗，据说那边的可汗十分拜服，是俯首称臣了的。这几年因羡慕我上国人物，求将公主许配给他。原本听说朝廷是驳回了的，谁知这几日却又传出，宫中竟有一位十分深明大义的郡主，主动上书请嫁。朝廷也很是感动，忙封这位郡主为长公主，又命皇商们为这位公主准备嫁妆，故而忙得不可开交。”
迎春听了，点头道：“很是。若边境从此化干戈为玉帛，善莫大焉。”
探春却冷笑道：“这走的到底是昭君出塞的老路。岂不闻‘千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论’乎？说到底还是男人们不成事。若是果真拜服，又怎么会又赐金银钱帛又嫁公主？”
黛玉忙打断她的话，道：“天底下的男人，又有多少成事的？别说别人，单看这府里，头一个看看宝玉，你也就知道了。且不说这些，却说这位长公主可有名号？”
宝钗道：“听说今上赐号明嘉长公主，又开出了长长的陪嫁单子。且不说那些西洋器具，我家单是绣屏，就准备了二十四扇，还有什么珍珠玛瑙、玉石翡翠，车载斗量的。也不光我们家，只怕京城里所有的皇商都忙了个人仰马翻呢。”
众女听了都摇头道：“哪里有赶得这么急的。只怕是另有玄机也未尝可知。”毕竟都是未嫁的女孩子，不好过于讨论公主出嫁之事，感叹一回，也就把话岔开了。大家又说了一阵子话，喝了几杯茶，见薛姨妈始终没有睡醒过来，亦不好久坐，遂告辞而去。
诸姐妹走后，宝钗犹自坐着愣愣地发呆，突然见莺儿凑上来，打开一个包袱，里头明晃晃的足有几十个银锞子。宝钗见了吓一大跳，忙压低了声音问道：“是从哪里得来的？”
莺儿道：“姑娘莫不是忘记了。一个月前姑娘说今年天冷，只怕炭价要涨，便命将历年攒下的银子取出五十两来，让我哥哥带了去，悄悄做着炭火的生意。谁知果真被姑娘猜着了，足足涨了一赚有余。这不，我哥哥忙着把银子送过来了。”
宝钗听了，便道：“原先是为了香菱的事情，预先赚些银子，留一条后路。如今哥哥都发了誓，想是没事了，这些也就不必了。你哥哥办事办得妥当，这些银子就赏了他吧。”
莺儿连连摇头道：“固然姑娘不在意这些小钱，但我们做下人的，事理总分得清的。”一直推辞不肯。宝钗只得罢了。
莺儿又好奇问道：“姑娘怎知道今年天冷？”
宝钗起初笑着说道：“古人常说一叶落而知天下秋。何况古之圣贤，都是上知天文，下知地理的，譬如诸葛孔明，竟是连东风也能借来。我辈较之他们自然天壤之别，但还是偶尔能猜得一二的。”
莺儿叹服不已。宝钗见她真的信了，反不好意思起来，又告诉她道：“先前是哄你的。月晕而风，础润而雨。这些事情都是有现成的征兆的。今年雪来得比往年早，是以冷得也快。这并不值什么。”
主仆两个正在说话间，茜雪把帘子一挑，进来了，见到炕桌上的银锞子，就好像没有看见一样，只是向宝钗禀道：“太太醒了，说要叫姑娘过去呢。”
宝钗点点头，说：“你且去回太太，说我就来。”
茜雪应了一声去了，宝钗忙着命莺儿把银子收起来，又感叹道：“想不到这个茜雪，却是个干活麻利的。”
一边感叹，一边到了薛姨妈房里，却见薛姨妈额头上贴着两块膏药，一副恹恹的样子靠在床上，见宝钗进来了，问她道：“听香菱说，方才林姑娘她们来了？”
第18章
宝钗忙点头称是，道：“她们怕扰了母亲休息，未敢惊动，倒是在我房里说了一会子话，才走了不久的。”
薛姨妈恹恹说道：“这倒也罢了。我哪有心情见她们。你林妹妹素来小性儿，爱笑话人的，她说的话，你不必往心里去。”
宝钗听了诧异道：“母亲这话从何说起？林妹妹纵有些小性，也不过是小孩子淘气罢了，更何况，她又何曾笑话过我？”
薛姨妈叹了口气道：“我常年说你这孩子也太过心大了。怎么唯独在这事上不精明？别人刻薄你，你恐怕只当顽笑呢！倒被别人小觑了去。”
宝钗笑着解释道：“母亲放心，女儿自然分得清什么是刻薄，什么是顽笑。只是林妹妹却一向待我很好。就说这次，她怕我在家中闷坏了，是特特地来开解我呢。”
薛姨妈将信将疑，出了一阵子神，道：“果真如此，倒也还罢了。只是我病了这么些时日，怎么不见宝玉过来看我？别是你得罪了他罢。”
宝钗道：“他是这府里的凤凰蛋，有老太太宠着，二姨母纵着，我恭维他还来不及，怎么敢得罪了他？再者他也打发过人过来问好，母亲忘了？说是学里事情多，身子又不大好，过几日再来探望的。”
薛姨妈沉默了一阵子，道：“总不及他自个儿来的好。也不为别的，只怕他因为这事小看了你。”
宝钗道：“又有什么小看不小看的，母亲也太多虑了。”暗想薛蟠虽是荒唐透顶，但贾宝玉的平日行径难道就挑不出差池来了？五十步笑百步罢了。何况纵使被他小看，也不值什么。
薛姨妈叹了口气道：“你不懂。有的人家选亲家，是必要将姑娘家的兄弟姐妹一干人的品行摸清楚的。如今你哥哥这个模样，只怕你二姨母向着你，没什么二话，老太太那里怕不好看。”
宝钗面上便有几分不自然，嗔着母亲道：“母亲怎么好端端提起这个来了？谁又要与他们家结亲了？”
薛姨妈见宝钗的神色，忙又说道：“就算入宫待选，皇家也会考量这个。你入宫之事，多半要仰仗你姨父家的力量。如今这事出来，怕他们心生犹豫，也未可知。”
宝钗见薛姨妈口口声声皆是为自己考虑，何况说的又是些深远的谋划，知道母亲是真心为自己好，心中感动，不觉道：“这事倒是小事。得之我幸，失之我命。我又怎会强求。只是我说句只怕母亲不喜的话，论理，哥哥也该被管教管教了！整日里在外面横行霸道的，又和些混账男人们不干不净。这次闹出来，大家颜面无光，倒还事小，若是养成这个性子，将来竟得罪了最要紧不得的人，可怎么了得？”
但凡慈母的心，纵使儿子有千般不是，也禁不住别人说一句的。薛姨妈见宝钗说薛蟠不是，固然知道她说的句句在理，心中却总难免不快，说道：“这个你放心。你哥哥小事上固然胡闹，大事却总还是分得清楚的。我也每每嘱咐他不要惹了亲戚们。你如今说我该好好管教你哥哥，这个意思我明白，是你的一番好意思，只是我也有作难的地方。只怕管的太严，拘紧了他，他跟你先珠大哥一样，年纪轻轻就夭折了，岂不叫我终身无靠？”一面说，一面滴下泪来。
宝钗急忙送了绢子来给薛姨妈拭泪。薛姨妈接过来了，一边拭泪一边说：“你看看你宝兄弟，何尝没有几分精致的淘气？你二姨母从前是怎么管你先珠大哥的，难道如今竟看不见不成？一则是老太太护着，二则她也是怕管得严了，有个什么三长两短，她将来靠谁去？”
薛姨妈口中的“先珠大哥”，就是王夫人的长子贾珠，在王夫人的教导下，自幼发奋刻苦读书，十四岁就进了学，又娶了妻生了子，结果二十岁不到就死了。宝钗只道是贾珠自幼身子弱，见母亲话里话外的意思，似乎另有缘故，不觉好奇问道：“珠大哥不是得了病去的吗？这又和管得太严有什么关系？”
薛姨妈见左右无人，向宝钗说道：“原先你年纪小，这其中的缘故我不好告诉你。如今你懂事了，也晓得轻重了，我就悄悄讲与你听吧。你珠大哥是在姨娘床上没的，若不是因为这个，这府里怎么会逼着你大嫂子把屋里人全打发出去？”
宝钗是第一次听说这般秘闻，先是有些吃惊，继而疑惑道：“虽是如此，总是珠大哥身子太弱，命里无福。况且若是管得严些，只怕也不至于如此了。”
薛姨妈摇头道：“哪里还敢再管得严些？你珠大哥去时，身上的棒伤还未愈呢！也亏了你二姨母，竟下得了这种狠心！”
宝钗听薛姨妈这般说，心中已经明了大致脉络。估计是王夫人因了些小事，和政姨父商议着动了棍棒，打了贾珠。其后棒疮未愈，贾珠于房中事过于忘情，不慎毒发，热毒攻心，又加上体弱，遂一夕而亡。
只是这些事情，宝钗虽然大致明白，身为未婚的女儿家也不好多说什么，只能垂着头，听薛姨妈继续讲道：“因这些缘故，连你二姨父都被老太太恨上了，你二姨母从此吃斋念佛的。也就是那一年，赵姨娘生了你环兄弟，老太太又做主叫纳了周姨娘。”
宝钗默默无语，突然想起贾珠之妻李纨从此不施脂粉，古井无波，不觉感叹道：“这般说，珠大嫂子倒也是苦命人。”
薛姨妈不屑道：“自作自受罢了。她收拢不住爷们的心，倒赶着和侍妾们磨豆腐。怨不得老太太不待见。”
宝钗来荣国府多日，平日冷眼旁观，只知道贾琏之妻凤姐颇得贾母宠爱，权势熏天，贾珠之妻李纨沉默寡言，深居简出，心如死灰槁木，极少过问贾府事务，只当是贾母不喜她的性情，却想不到还有这一层缘故。故而不觉红了脸，犹豫道：“磨豆腐又是何意，我竟不知。”
薛姨妈赶紧说：“不知道的好。你那珠大嫂听说也是诗礼之家出身，还未出阁就跟年轻姑娘结成什么金兰姐妹，出阁时候又闹得要死要活的。偏李家把事情瞒得密不透风，你二姨母家先前竟也不知。否则，岂能容她进门？你是个好孩子，万万不可学她。”
宝钗连忙应了，又东拉西扯说了一阵闲话，竭力宽薛姨妈的心，眼见她慢慢的精神不济了，这才离了房。刚打开帘子走出门，就见茜雪急急忙忙迎了上来，向宝钗道：“大爷又送了些账本往家里来呢，姑娘只怕又不得早睡了！”
宝钗听闻，忙回自己房中看帐。莺儿在旁边服侍着，忍不住抱怨说：“大爷也越发当甩手掌柜了，这么多帐一股脑地送了过来。家中的事情也只推给那几个老管家。他自己倒一味风流快活！”
宝钗看了莺儿一眼，笑道：“你这丫头，牙还没长齐，就晓得什么叫做风流了？”
莺儿这才发觉说漏了嘴，脸红红的，辩道：“反正我就是看不惯！他一个大老爷们，本该执掌门户，为夫人、姑娘分忧的，却一味胡闹，闹出这等事来，气病了太太。外头那些人都在指指点点呢，这些天我都不好意思出去。”
宝钗道：“哪里有你说的那般。不过几个不得志的小人胡乱造谣罢了。你看东边宁国府里，不也是谣言满天飞？明白事理的人，又有谁真个信了他们的话去？”
莺儿压低了声音，向宝钗道：“我不信姑娘不晓得这其中的利害。人的名，树的影儿。东边宁国府里的事情都传得有鼻子有眼睛的，总不至于是凭空捏造。咱们家的事情，也只好看瞒不瞒得过外面的人。”
宝钗听了只好不说话。其实薛蟠结交契弟的事情，既然是你情我愿，也算不上什么大错，横竖其时纨绔子弟，也多半是这么来的，端看各人有没有本事了。只是千不该万不该，他不该在家中聚众而欢，白日宣淫，活生生气病了自家母亲，这风声传出去，就太不好听了。
莺儿见宝钗默不作声，又道：“大爷是个爷们儿，就算这般胡闹，外人也只在背地里笑话他，只怕还不碍事。我只怕连累了姑娘。须知姑娘家的名声是最要紧的，哪户人家盼着和大爷这样的做亲戚？姑娘你这样浑金璞玉一般的人，莫不要被他拖累了！”
宝钗闻言，顿作疾言厉色状，斥道：“这也是你一个做丫鬟的该说的话？竟然编排起主子来！”
莺儿见宝钗发怒，连忙跪下，嘴上却毫不示弱：“我是一片真心为姑娘打算。姑娘这般品格才学，若是男子，必定在外面做出好大一番事业，光宗耀祖自不必说。偏姑娘是女儿之身，免不得在家时候靠父母兄弟，嫁到婆家后靠夫君儿子。若夫君儿子不好时，还要回头寻父母兄弟撑腰。如今大爷既是这副模样，姑娘将来却如何是好？先前太太和这府上的姨太太合计，说要把宝二爷给姑娘做配，姑娘听了还不情愿。这下却更叫我担忧了！”说到后来，竟然哭出声来。
宝钗见到莺儿这副模样，心中早软了，叹了口气，拉她起来，道：“我知道你是为我好，只是这番话断然不可向外面说。不然被人听到了，必定说我不会管教下人。母亲知道了也不会高兴。”
莺儿擦干了眼泪，慢慢听着，宝钗停了停，又开口道：“你说的我何尝不知。方才我也劝着母亲要多管束哥哥才好。只是你既然知道女儿家在家靠父母兄弟，出嫁后靠夫君儿子，难道没听说过三从四德？正所谓夫死从子，如今父亲过世了，哥哥当家，便是母亲，也不好管太多的。”
莺儿咬唇道：“难道明知道要坏事，竟纵着容着？”
宝钗又叹了口气：“如今我也不好多说话。哥哥既然是这般模样，少不得我从旁提点，时时讽谏了。但愿他不会再出什么乱子。此外，倒还要想办法，把二姨母那边送过来的人都梳理一遍才好。似这次家里出事，这么快就加油添醋传了出去，定然是家里人口不密实，走漏了风声。眼下也只能这般治标不治本了。”
莺儿见宝钗神色凝重，也不敢说什么，听茜雪说送账本的人还在外面，便依了宝钗的命令出去吧前面看过的账簿交还，向那老管家说道：“我们姑娘说长公主殿下和亲之事要紧，宁可别的事情先停一停，大伙儿倒辛苦一个月，把这事情给办好了，大爷自然会请大家吃酒，只怕另外还有赏钱。商行的账目很清楚，掌柜的辛苦了。当铺的账目太粗，姑娘说要一笔一笔记着才好，追查起来也容易，也免得犯了什么忌讳，若还是这么着，也就不必送来看了。金铺的账目是错的，姑娘说知道底下人辛苦，些许小差错也就睁一只眼闭一只眼了，但把这种假账送过来是糊弄谁呢？还有，既是绸缎庄的掌柜携了银钱逃了，这剩下的账目总要遣人择日理清楚的，那告官的单子上总要写得明白。还有倒要问大爷一声，到底是告官好还是私了好，须得他斟酌一二。”